O 28 de agosto de 1833, a Lei de abolición da escravitude recibiu a aprobación real en Gran Bretaña. Esta lexislación puxo fin a unha institución que, durante xeracións, fora a fonte dun comercio e un comercio incriblemente lucrativos.

Por que Gran Bretaña aboliría unha institución tan brutal e degradante parece evidente no mundo no que vivimos hoxe. A escravitude era, por definición, un sistema moralmente indefendible e corrupto.

Non obstante, no contexto da abolición, é importante lembrar que, aínda que o azucre e a escravitude crearan enormes fortunas para unha pequena pero moi influente comunidade en ambos os dous. lados do Atlántico, a explotación dos traballadores escravos tamén contribuíu en gran medida á prosperidade máis ampla da nación.

Non só foron os plantadores os que se beneficiaron da importante rama antillana do comercio colonial británico, senón os comerciantes, azucre. refinadores, fabricantes, corretores de seguros, avogados, construtores navales e prestamistas, todos os cales foron investidos na institución dunha ou outra forma.

E así, entendemos a intensa oposición. enfrontarse aos abolicionistas na súa loita por ver a liberación dos escravos, así como unha idea da escala na que a escravitude impregnaba comercialmente a sociedade británica, suscita a pregunta: por queGran Bretaña aboliu a escravitude en 1833?

Antecedentes

Ao rematar co tráfico de escravos africanos a través do Atlántico en 1807, aqueles da "Sociedade de Abolición", como Thomas Clarkson e William Wilberforce, lograran unha fazaña sen precedentes. Con todo, nunca foi a súa intención parar aí.

A fin do comercio de escravos impedira a continuación dun comercio profundamente cruel pero non trouxo ningún cambio na condición das persoas escravas. Como Wilberforce escribiu na súa Apelación en 1823, "todos os primeiros abolicionistas declararan que a extinción da escravitude era o seu gran e último proxecto". Formouse a sociedade'. Como xa acontecera en 1787, fíxose gran énfase no uso de varias ferramentas de campaña para conseguir o apoio do público en xeral para influír no parlamento, en oposición aos métodos tradicionais de lobbying backdoor.

A Convención da sociedade contra a escravitude, 1840. Crédito da imaxe: Benjamin Haydon / Dominio público

1. Fracaso da mellora

Un factor importante que permitiu aos abolicionistas defender a emancipación foi o fracaso da política de "mellora" do goberno. En 1823, o ministro de Asuntos Exteriores, Lord Canning, presentou unha serie de resolucións que pedían a mellora das condicións dos escravos nas colonias da súa maxestade. Estes incluían a promocióndo cristianismo entre a comunidade escrava e unha maior protección legal.

Moitos abolicionistas puideron demostrar que os plantadores ignoraron estas políticas destacando a diminución da poboación de escravos nas Indias occidentais, a caída das taxas de matrimonio, a continuidade das prácticas culturais nativas ( como 'Obeah' ) e, máis importante, a perpetuación dos levantamentos de escravos.

2. Rebelións de escravos tardíos

Destrución da finca de Roehampton en Xamaica, xaneiro de 1832. Crédito da imaxe: Adolphe Duperly / Public Domain

Entre 1807 e 1833, tres das colonias do Caribe máis valiosas de Gran Bretaña experimentou violentos levantamentos de escravos. Barbados foi o primeiro en presenciar unha revolta en 1816, mentres que a colonia de Demerara na Güiana Británica viu unha rebelión a gran escala en 1823. Non obstante, o maior de todos os levantamentos de escravos ocorreu en Xamaica entre 1831 e 1832. 60.000 escravos saquearon e queimaron bens en 300 propiedades da illa.

A pesar dos importantes danos materiais causados ​​polos insurxentes e do feito de que superaron considerablemente en número aos colonos, os tres levantamentos foron sufocados e suprimidos con brutales consecuencias. Os escravos rebeldes e os que se sospeitaba que conspiraron foron torturados e executados. Nos tres dominios produciuse unha represalia universal cara ás comunidades misioneiras, das que moitos plantadores sospeitaban que provocaron as revoltas.

Oas rebelións nas Indias occidentais, acompañadas das brutais supresións, reforzaron os argumentos abolicionistas sobre a inestabilidade dos dominios caribeños. Argumentaron que defender a institución estaba obrigado a causar máis violencia e malestar.

A reacción das rebelións tamén se alimentaba de narrativas contra a escravitude que subliñaban a natureza inmoral, violenta e "antibritánica" do plantador caribeño. clase. Este foi un elemento importante para cambiar a opinión pública contra o lobby das Indias Occidentales.

3. Imaxe en declive dos plantadores coloniais

Os colonos brancos das Indias occidentais sempre foron vistos con receo polos da metrópoli. Moitas veces eran desprezados polas súas excesivamente ostentosas exhibicións de riqueza e os seus hábitos glotones.

A raíz das rebelións, as acusacións feitas contra os colonos, polo seu mal gusto e falta de clase, foron reforzadas por informes da violentas reaccións.

Non só se crearon divisións entre a clase dos plantadores e o público en xeral en Gran Bretaña, senón dentro do propio lobby das Indias Occidentales. Comezaban a xurdir fendas entre os plantadores locais ou "criolos" e a comunidade de propietarios ausentes que residía en Gran Bretaña. Este último grupo íase facendo cada vez máis favorable á idea da emancipación se se outorgaba unha compensación suficiente.

Os plantadores locais estaban moito máis investidos na institución, non só.financeira, pero cultural e socialmente, polo que resentían o feito de que os plantadores de Gran Bretaña estivesen ignorantemente dispostos a sacrificar a escravitude a cambio dunha remuneración.

O plantador xamaicano Bryan Edwards, de Lemuel Francis Abbott. Crédito da imaxe: dominio público

4. Sobreprodución e deterioro económico

Un dos argumentos máis convincentes presentados ao parlamento durante os debates de emancipación destacou o deterioro económico das colonias antillanas. En 1807, puido demostrarse que os dominios do Caribe seguían sendo as colonias máis lucrativas de Gran Bretaña en termos de comercio. Isto xa non era o caso en 1833.

A principal razón pola que as colonias estaban loitando era porque as plantacións producían en exceso azucre. Segundo o Secretario de Colonias, Edward Stanley, o azucre exportado das Indias occidentais pasara de 72.644 toneladas en 1803 a 189.350 toneladas en 1831, que agora superou con creces a demanda interna. Como resultado, o prezo do azucre caeu. Lamentablemente, isto só levou aos plantadores a producir máis azucre para conseguir economías de escala e así se creara un círculo vicioso.

Afrontando a crecente competencia de colonias como Cuba e Brasil, as colonias antillanas, protexidas por un monopolio que lles daba acceso a tarifas baixas ao mercado británico, comezaban a converterse máis nunha carga para o tesouro británico, que nun activo valorado.

5. Man de obra gratuítaideoloxía

A economía demostrou ser unha das primeiras ciencias sociais aplicadas ao debate político sobre a escravitude. Os abolicionistas tentaron utilizar a ideoloxía do «mercado libre» de Adam Smith e aplicala aos procesos.

Insistiron en que a man de obra gratuíta era un modelo moi superior xa que era máis barato, máis produtivo e eficiente. Así o demostrou o éxito do sistema de traballo libre empregado nas Indias Orientais.

6. Un novo goberno whig

Charles Grey, líder do goberno whig de 1830 a 1834, arredor de 1828. Crédito da imaxe: Samuel Cousins ​​/ Public Domain

Non se pode subestimar a influencia do ambiente político á hora de entender por que se produciu a emancipación. Non é casualidade que a escravitude fose abolida só un ano despois da Gran Acta de Reforma de 1832 e a posterior elección dun Goberno Whig baixo o liderado de Lord Grey.

A Acta de Reforma permitira aos Whigs acadar un gran maioría na Cámara dos Comúns, erradicando os "distritos podrecidos" que previamente regalaran escanos parlamentarios a membros ricos do interese das Indias Occidentales. As eleccións de 1832 levaran a outros 200 candidatos prometidos que estaban a favor de acabar coa escravitude.

7. Compensación

Moitos historiadores argumentaron con razón que sen a promesa de compensación para os escravos, un proxecto de lei de abolición non tería recibido o suficiente apoio para ser aprobado.parlamento. Proposto orixinalmente como un préstamo de 15.000.000 de libras esterlinas, o goberno pronto prometeu unha subvención de 20.000.000 de libras esterlinas a aproximadamente 47.000 demandantes, algúns dos cales só posuían uns poucos escravos e outros que posuían miles.

A compensación permitiu ao goberno británico conseguir apoio. dunha proporción significativa de propietarios ausentes que poderían estar seguros de que o seu reembolso financeiro podería reinvestirse noutras empresas comerciais.