El 28 d'agost de 1833, la Llei d'abolició de l'esclavitud va rebre el consentiment reial a Gran Bretanya. Aquesta legislació va acabar amb una institució que, durant generacions, havia estat la font d'un comerç i un comerç increïblement lucratiu.

Per què Gran Bretanya aboliria una institució tan brutal i degradant sembla evident en el món en què vivim avui. L'esclavitud era, per definició, un sistema moralment indefendible i corrupte.

No obstant això, en el context de l'abolició, és important recordar que, si bé el sucre i l'esclavitud havien creat enormes fortunes per a una comunitat petita però molt influent en tots dos. costats de l'Atlàntic, l'explotació dels treballadors esclaus també va contribuir en gran mesura a la prosperitat més àmplia de la nació.

No van ser només els plantadors els que es van beneficiar de la branca important de les Índies Occidentals del comerç colonial britànic, sinó els comerciants, sucre refinadors, fabricants, corredors d'assegurances, advocats, constructors navals i prestadors de diners, tots ells invertits en la institució d'una forma o altra.

I, per tant, una comprensió de la intensa oposició. enfrontar-se als abolicionistes en la seva lluita per veure l'alliberament dels esclaus, així com una idea de l'escala en què l'esclavitud va impregnar comercialment a tota la societat britànica, planteja la pregunta: per quèGran Bretanya va abolir l'esclavitud el 1833?

Antecedents

En acabar amb el tràfic d'africans esclavitzats a través de l'Atlàntic el 1807, els membres de la "Societat d'Abolició", com Thomas Clarkson i William Wilberforce, havien aconseguit una gesta sense precedents. Tanmateix, mai van ser la seva intenció aturar-s'hi.

Acabar amb el tràfic d'esclaus havia impedit la continuació d'un comerç profundament cruel però no havia comportat cap canvi en la condició de les persones esclavitzades. Tal com va escriure Wilberforce a la seva Apel·lació el 1823, "tots els primers abolicionistes havien declarat que l'extinció de l'esclavitud era el seu gran i últim projecte". Es va formar la societat. Com ja havia succeït l'any 1787, es va posar un gran èmfasi en l'ús de diverses eines de campanya per tal d'aconseguir el suport del públic en general per influir en el parlament, en contraposició als mètodes tradicionals de lobbying backdoor.

The Anti-Slavery Society Convention, 1840. Crèdit de la imatge: Benjamin Haydon / Public Domain

1. Fracàs de la millora

Un factor important que va permetre als abolicionistes defensar l'emancipació va ser el fracàs de la política de "millora" del govern. El 1823, el secretari d'Afers Exteriors, Lord Canning, va presentar una sèrie de resolucions que demanaven la millora de les condicions dels esclaus a les colònies de Sa Majestat. Aquests inclouen la promociódel cristianisme entre la comunitat esclava i més protecció legal.

Molts abolicionistes van poder demostrar que els plantadors havien ignorat aquestes polítiques posant de manifest la disminució de la població d'esclaus a les Índies Occidentals, la caiguda de les taxes de matrimoni, la continuïtat de les pràctiques culturals natives ( com 'Obeah' ) i el que és més important, la perpetuació dels aixecaments d'esclaus.

2. Rebel·lions d'esclaus tardanes

Destrucció de la finca de Roehampton a Jamaica, gener de 1832. Crèdit d'imatge: Adolphe Duperly / Public Domain

Entre 1807 i 1833, tres de les colònies del Carib més valuoses de Gran Bretanya va experimentar violents aixecaments d'esclaus. Barbados va ser el primer a presenciar una revolta el 1816, mentre que la colònia de Demerara a la Guyana Britànica va veure una rebel·lió a gran escala el 1823. No obstant això, el més gran de tots els aixecaments d'esclaus es va produir a Jamaica el 1831-32. 60.000 esclaus van saquejar i cremar propietats en 300 finques de l'illa.

Malgrat els importants danys a la propietat causats pels insurgents i el fet que van superar considerablement els colons, els tres aixecaments van ser sufocats i reprimits amb conseqüències brutals. Els esclaus rebels i els que se sospitava que havien conspirat van ser torturats i executats. En els tres dominis es va produir una represàlia universal cap a les comunitats missioners, de qui molts plantadors sospitaven que havien instigat les revoltes.

Elsles rebel·lions a les Índies Occidentals, acompanyades de les brutals supressions, van reforçar els arguments abolicionistes sobre la inestabilitat dels dominis del Carib. Van argumentar que mantenir la institució estava obligat a causar més violència i malestar.

La reacció de les rebel·lions també va alimentar narratives contra l'esclavitud que subratllaven la naturalesa immoral, violenta i "no britànica" del plantador del Carib. classe. Aquest va ser un element important per canviar l'opinió pública contra el lobby de les Índies Occidentals.

3. Imatge en declivi dels plantadors colonials

Els colons blancs de les Índies Occidentals sempre van ser vists amb recel per part dels de la metròpoli. Sovint eren menystinguts per les seves exhibicions de riquesa excessivament ostentosas i els seus hàbits glotons.

Després de les rebel·lions, les acusacions fetes contra els colons, pel seu mal gust i falta de classe, es van veure reforçades amb informes de la violentes reaccions.

No només es van crear divisions entre la classe dels plantadors i el públic en general a Gran Bretanya, sinó dins del mateix Lobby de l'Índia Occidental. Les esquerdes estaven començant a sorgir entre els plantadors locals o "criols" i la comunitat de propietaris absents que residia a Gran Bretanya. Aquest darrer grup s'estava tornant cada cop més favorable a la idea de l'emancipació si es concedia una compensació suficient.

Els plantadors locals estaven molt més invertits en la institució, no noméseconòmicament, però culturalment i socialment, i per això estaven ressentits del fet que els plantadors de Gran Bretanya estiguessin ignorantment disposats a sacrificar l'esclavitud a canvi d'una remuneració.

El plantador jamaicà Bryan Edwards, de Lemuel Francis Abbott. Crèdit d'imatge: domini públic

4. Sobreproducció i deteriorament econòmic

Un dels arguments més convincents presentats al parlament durant els debats sobre l'emancipació va posar en relleu el deteriorament econòmic de les colònies antillanes. El 1807 es va poder demostrar que els dominis del Carib continuaven sent les colònies més lucratives de Gran Bretanya en termes de comerç. Això ja no era el cas el 1833.

La raó principal per la qual les colònies estaven lluitant era perquè les plantacions estaven produint en excés de sucre. Segons el secretari colonial, Edward Stanley, el sucre exportat de les Índies Occidentals havia augmentat de 72.644 tones el 1803 a 189.350 tones el 1831, que ara superava amb escreix la demanda interna. Com a resultat, el preu del sucre va caure. Malauradament, això només va fer que els plantadors produïssin més sucre per aconseguir economies d'escala i, per tant, s'havia creat un cercle viciós.

Afrontant la competència creixent de colònies com Cuba i Brasil, les colònies de les Índies occidentals, protegides per un monopoli que els donava accés a tarifes baixes al mercat britànic, començaven a convertir-se més en una càrrega per al tresor britànic que en un actiu valorat.

5. mà d'obra gratuïtaideologia

L'economia va demostrar ser una de les primeres ciències socials aplicades al debat polític sobre l'esclavitud. Els abolicionistes van intentar utilitzar la ideologia del "mercat lliure" d'Adam Smith i aplicar-la als procediments.

Insistien que la mà d'obra lliure era un model molt superior ja que era més barat, més productiu i eficient. Així ho va demostrar l'èxit del sistema de treball lliure emprat a les Índies Orientals.

6. Un nou govern Whig

Charles Grey, líder del govern Whig de 1830 a 1834, cap al 1828. Crèdit d'imatge: Samuel Cousins ​​/ Public Domain

No es pot subestimar la influència de la entorn polític a l'hora d'entendre per què es va produir l'emancipació. No és casualitat que l'esclavitud fos abolida només un any després de la Gran Llei de Reforma de 1832 i de l'elecció posterior d'un govern Whig sota el lideratge de Lord Grey.

La Llei de Reforma havia permès als Whigs aconseguir un gran majoria a la Cambra dels Comuns, eliminant els "barris podrits" que abans havien donat escons parlamentaris a membres rics de l'Interès de les Índies Occidentals. Les eleccions de 1832 havien donat lloc a 200 candidats més compromesos que estaven a favor d'acabar amb l'esclavitud.

7. Compensació

Molts historiadors han argumentat amb raó que sense la promesa d'una compensació per als propietaris d'esclaus, un projecte de llei d'abolició no hauria rebut prou suport per aprovar-lo.parlament. Proposat inicialment com un préstec de 15.000.000 de lliures esterlines, el govern aviat va prometre una subvenció de 20.000.000 de lliures esterlines a aproximadament 47.000 demandants, alguns dels quals només posseïen uns quants esclaus i d'altres que en posseïen milers.

La compensació va permetre al govern britànic obtenir suport. d'una proporció significativa de propietaris absents que podrien estar segurs en saber que el seu reemborsament financer es podria reinvertir en altres empreses comercials.