El 28 de agosto de 1833 se promulgó en Gran Bretaña la Ley de Abolición de la Esclavitud, que puso fin a una institución que durante generaciones había sido fuente de un comercio increíblemente lucrativo.

Por qué Gran Bretaña aboliría una institución tan brutal y degradante parece evidente en el mundo en que vivimos hoy. La esclavitud era, por definición, un sistema moralmente indefendible y corrupto.

No obstante, en el contexto de la abolición, es importante recordar que, si bien el azúcar y la esclavitud habían creado enormes fortunas para una comunidad pequeña pero muy influyente a ambos lados del Atlántico, la explotación de los trabajadores esclavizados también contribuyó en gran medida a la prosperidad general de la nación.

No sólo los plantadores se beneficiaron de la importante rama antillana del comercio colonial británico, sino también los comerciantes, refinadores de azúcar, fabricantes, corredores de seguros, abogados, constructores navales y prestamistas de dinero, todos ellos invertidos en la institución de una forma u otra.

Así pues, una comprensión de la intensa oposición a la que se enfrentaron los abolicionistas en su lucha por ver la liberación de los esclavos, así como una idea de la escala en la que la esclavitud caló comercialmente en toda la sociedad británica, plantean la siguiente pregunta: ¿Por qué Gran Bretaña abolió la esclavitud en 1833?

Fondo

Al poner fin al tráfico de africanos esclavizados a través del Atlántico en 1807, los integrantes de la "Sociedad para la Abolición", como Thomas Clarkson y William Wilberforce, habían logrado una hazaña sin precedentes. Sin embargo, su intención nunca fue detenerse ahí.

Acabar con el comercio de esclavos había evitado la continuación de un comercio profundamente cruel, pero no había traído ningún cambio a la condición de las personas esclavizadas. Como Wilberforce escribió en su Llamamiento en 1823, "todos los primeros abolicionistas habían declarado que la extinción de la esclavitud era su gran y último proyecto".

El mismo año en que se publicó el Llamamiento de Wilberforce, se formó una nueva "Sociedad Antiesclavista". Al igual que en 1787, se hizo gran hincapié en el uso de diversas herramientas de campaña con el fin de obtener el apoyo del público en general para influir en el parlamento, frente a los métodos tradicionales de cabildeo por la puerta de atrás.

Convención de la Sociedad Antiesclavista, 1840 Crédito de la imagen: Benjamin Haydon / Dominio público

1. Fracaso de la mejora

Un factor importante que permitió a los abolicionistas defender la emancipación fue el fracaso de la política de "mejora" del gobierno. En 1823, el ministro de Asuntos Exteriores, Lord Canning, presentó una serie de resoluciones que pedían la mejora de las condiciones de los esclavos en las colonias de Su Majestad. Entre ellas se incluía la promoción del cristianismo entre la comunidad esclavizada y una mayor protección legal.

Muchos abolicionistas pudieron demostrar que los plantadores habían ignorado estas políticas destacando la disminución de la población esclava en las Indias Occidentales, el descenso de las tasas de matrimonios, el mantenimiento de prácticas culturales nativas (como el Obeah ) y, lo que es más importante, la perpetuación de los levantamientos de esclavos.

2. Rebeliones tardías de esclavos

Destrucción de la finca Roehampton en Jamaica, enero de 1832. Crédito de la imagen: Adolphe Duperly / Dominio público

Entre 1807 y 1833, tres de las colonias caribeñas más valiosas de Gran Bretaña experimentaron violentos levantamientos de esclavos. Barbados fue la primera en ser testigo de una revuelta en 1816, mientras que la colonia de Demerara en la Guayana Británica fue testigo de una rebelión a gran escala en 1823. El mayor de todos los levantamientos de esclavos, sin embargo, se produjo en Jamaica en 1831-32. 60.000 esclavos saquearon y quemaron propiedades a lo largo de 300 fincas en el Caribe.la isla.

A pesar de los importantes daños materiales causados por los insurgentes y de que superaban considerablemente en número a los colonos, los tres levantamientos fueron sofocados y reprimidos con brutales consecuencias. Los esclavos rebeldes y los sospechosos de haber conspirado fueron torturados y ejecutados. En los tres dominios se produjo una represalia universal contra las comunidades misioneras, a las que muchos plantadoressospechoso de haber instigado las revueltas.

Las rebeliones en las Indias Occidentales, acompañadas de las brutales represiones, reforzaron los argumentos abolicionistas sobre la inestabilidad de los dominios caribeños, pues sostenían que el mantenimiento de la institución estaba destinado a causar más violencia y disturbios.

La reacción de las rebeliones también alimentó las narrativas antiesclavistas que hacían hincapié en la naturaleza inmoral, violenta y "no británica" de la clase plantadora caribeña, un elemento importante para cambiar la opinión pública en contra del Lobby de las Indias Occidentales.

3. Declive de la imagen de los plantadores coloniales

Los colonos blancos de las Antillas siempre fueron vistos con recelo por los habitantes de la metrópoli, que a menudo los desdeñaban por sus excesivas ostentaciones de riqueza y sus hábitos glotones.

Tras las rebeliones, las acusaciones contra los colonos, en cuanto a su mal gusto y falta de clase, se vieron reforzadas por los informes de las violentas represalias.

No sólo se crearon divisiones entre la clase plantadora y el público en general en Gran Bretaña, sino dentro del propio Lobby de las Indias Occidentales. Empezaron a surgir grietas entre los plantadores locales o "criollos" y la comunidad de propietarios ausentes residentes en Gran Bretaña. Este último grupo se mostraba cada vez más favorable a la idea de la emancipación si se concedía una compensación suficiente.

Los plantadores locales estaban mucho más comprometidos con la institución, no sólo desde el punto de vista financiero, sino también cultural y social, por lo que les molestaba que los plantadores británicos estuvieran ignorantemente dispuestos a sacrificar la esclavitud a cambio de una remuneración.

El plantador jamaicano Bryan Edwards, por Lemuel Francis Abbott. Crédito de la imagen: Dominio público

4. Sobreproducción y deterioro económico

Uno de los argumentos más convincentes presentados ante el Parlamento durante los debates sobre la emancipación puso de relieve el deterioro económico de las colonias antillanas. En 1807 se podía demostrar que los dominios caribeños seguían siendo las colonias más lucrativas de Gran Bretaña en términos comerciales, pero esto ya no era así en 1833.

La principal razón por la que las colonias pasaban apuros era que las plantaciones producían azúcar en exceso. Según el Secretario Colonial, Edward Stanley, el azúcar exportado desde las Indias Occidentales había aumentado de 72.644 toneladas en 1803 a 189.350 toneladas en 1831, lo que superaba con creces la demanda interna. Como consecuencia, el precio del azúcar cayó. Lamentablemente, esto sólo llevó a los plantadores a producir más azúcar para conseguireconomías de escala, por lo que se había creado un círculo vicioso.

Frente a la creciente competencia de colonias como Cuba y Brasil, las colonias antillanas, protegidas por un monopolio que les daba acceso al mercado británico con aranceles bajos, empezaban a convertirse más en una carga para el erario británico que en un activo valioso.

5. Ideología del trabajo gratuito

La economía resultó ser una de las primeras ciencias sociales aplicadas al debate político sobre la esclavitud. Los abolicionistas intentaron utilizar la ideología del "libre mercado" de Adam Smith y aplicarla a los procedimientos.

Insistían en que la mano de obra libre era un modelo muy superior, ya que resultaba más barata, productiva y eficaz, como demostraba el éxito del sistema de mano de obra libre empleado en las Indias Orientales.

6. Un nuevo gobierno Whig

Charles Grey, líder del Gobierno Whig de 1830 a 1834, hacia 1828. Crédito de la imagen: Samuel Cousins / Dominio público

No se puede subestimar la influencia del entorno político a la hora de entender por qué se produjo la emancipación. No es casualidad que la esclavitud se aboliera sólo un año después de la Gran Ley de Reforma de 1832 y la posterior elección de un Gobierno Whig bajo el liderazgo de Lord Grey.

La Ley de Reforma había permitido a los whigs lograr una amplia mayoría en la Cámara de los Comunes, erradicando los "distritos podridos" que anteriormente habían otorgado escaños parlamentarios a los miembros ricos de los intereses antillanos. Las elecciones de 1832 habían propiciado que otros 200 candidatos comprometidos estuvieran a favor de acabar con la esclavitud.

7. Compensación

Muchos historiadores han argumentado con razón que, sin la promesa de indemnizar a los esclavistas, el proyecto de ley de abolición no habría recibido el apoyo suficiente para ser aprobado en el Parlamento. Propuesto inicialmente como un préstamo de 15.000.000 de libras, el gobierno pronto prometió una subvención de 20.000.000 de libras a unos 47.000 demandantes, algunos de los cuales poseían sólo unos pocos esclavos y otros poseían miles.

La compensación permitió al gobierno británico obtener el apoyo de una proporción significativa de propietarios ausentes que podían estar seguros de que su reembolso financiero podría reinvertirse en otras empresas comerciales.