Aníbal Barca es recordado con razón como uno de los mayores enemigos a los que se enfrentaron los romanos. Sus logros se han convertido en leyenda, y siempre ha figurado entre los mejores generales de la historia antigua. Pero igual de extraordinario es cómo este general cartaginés llegó a convertirse en un comandante tan consumado. Y esta historia merece su tiempo en el candelero.

Orígenes

Aníbal nació en torno al año 247 a.C., cuando la Primera Guerra Púnica asolaba el Mediterráneo occidental. Cartago y Roma estaban en guerra, luchando por tierra y mar en la zona de Sicilia. Los romanos acabaron ganando esta titánica guerra en el año 241 a.C., y los cartagineses perdieron Sicilia, Córcega y Cerdeña. Aníbal pasó sus primeros años en el corazón de este Imperio cartaginés tan reducido.

Resulta frustrante lo poco que se sabe sobre la familia de Aníbal y sus antecedentes. Hamílcar, su padre, fue un destacado general cartaginés durante la Primera Guerra Púnica, lo que cimentó su reputación de comandante de éxito cuando aplastó una sublevación mercenaria entre sus antiguos soldados al final de la guerra.

No se sabe casi nada de su madre, pero sabemos que Aníbal tenía hermanas mayores (de nombre desconocido) y dos hermanos menores, Hasdrúbal y Mago. Probablemente todos aprendieron a hablar una serie de lenguas, sobre todo el griego (la lingua franca del Mediterráneo en aquella época), pero también probablemente lenguas africanas como el númida.

Los estudiosos debaten sobre los orígenes de la familia de Aníbal, los bárdicos. Una teoría es que los bárdicos eran una familia de élite muy antigua que llegó con los primeros colonos fenicios que fundaron Cartago. Pero otra propuesta interesante es que la familia procedía en realidad de la ciudad-estado helénica de Barca, en Cirenaica (Libia en la actualidad), y que fueron incorporados a la élite cartaginesa después de que unLa expedición de Cirenaica contra Cartago fracasó a finales del siglo IV a.C.

Una educación militar

Deseoso de revivir las fortunas militares cartaginesas, en la década de 230, Hamílcar planeó llevar un ejército cartaginés a España para una campaña de conquista. Antes de partir, sin embargo, le preguntó a Aníbal, de 9 años de edad, si le gustaría acompañarlo. Aníbal dijo que sí y la famosa historia cuenta que Hamílcar cumplió su palabra, pero con una condición. Llevó a Aníbal al Templo de Melqart en Cartago, donde él...hizo que Aníbal hiciera un famoso juramento: nunca ser amigo de los romanos.

Aníbal se dirigió a España con su padre y sus hermanos, donde recibió una educación militar (que también incluía filosofía). Durante varios años hizo campaña junto a su padre, viendo cómo Hamílcar consolidaba la presencia cartaginesa en la Península Ibérica. Pero la suerte de Hamílcar se acabó en el 228 a.C. Mientras luchaba en la retaguardia de una batalla contra los íberos, Hamílcar fue asesinado - suhijos supuestamente presentes cuando su padre perdió la vida.

Un joven Aníbal jura enemistad a Roma - Giovanni Antonio Pellegrini, c. 1731.

Crédito de la imagen: Dominio público

Aníbal permaneció en España tras la muerte de su padre, y continuó sirviendo a las órdenes de su cuñado Hasdrúbal. Aníbal, que ya contaba con poco más de 20 años, ascendió a un alto cargo bajo las órdenes de Hasdrúbal, sirviendo como "hypostrategos" (comandante a cargo de la caballería) de su cuñado. El hecho de servir en un puesto tan alto, a pesar de su corta edad, sólo sirve para resaltar aún más la evidentetalento como líder militar y la gran confianza depositada en él para mandar por su cuñado.

Aníbal continuó haciendo campaña junto a Hasdrúbal en Iberia durante gran parte de la década del 220. El logro más famoso de Hasdrúbal quizás sea la fundación de Nueva Cartago (la actual Cartagena) en el 228 a.C. Pero en el 222 a.C. Hasdrúbal fue asesinado. En su lugar, los oficiales del aguerrido ejército cartaginés eligieron a Aníbal, de 24 años, como su nuevo general. Y Aníbal tenía ahora, a sus órdenes, a unde las fuerzas más formidables del Mediterráneo Occidental.

Una estrella en ascenso

El ejército estaba formado en gran parte por dos componentes: el primero era un contingente africano: oficiales cartagineses, libios, libio-fenicios y tropas númidas que servían tanto de infantería como de caballería; el segundo era un contingente ibérico: guerreros de varias tribus españolas, así como legendarios honderos procedentes de las cercanas islas Baleares.

Pero entre este contingente ibérico también había celtíberos, feroces guerreros de ascendencia gala que también residían en España. Todas estas unidades se combinaron para formar una fuerza formidable, curtida en batalla tras muchos años de feroces campañas en España. Y, por supuesto, no podemos olvidar mencionar a los elefantes. 37 de los cuales Aníbal llevaría consigo en su legendario viaje a Italia.

Siguiendo los pasos de su padre y su cuñado, Aníbal continuó haciendo campaña en España, quizás llegando tan al norte como la actual Salamanca. Esta agresiva expansión cartaginesa pronto desembocó en conflicto.

Conflicto con Saguntum

La propia Saguntum era una formidable fortaleza, más allá de la zona que Cartago dominaba en 219 a.C., pero muy en la línea de fuego de la rápida expansión reciente de Aníbal. Pronto surgió una disputa entre los saguntinos y Aníbal cuando algunos aliados de este último se quejaron de que los saguntinos luchaban en nombre de sus rivales.

Aníbal acudió en ayuda de sus aliados, lo que le enfrentó directamente a los saguntinos. Las tensiones estaban llegando a un punto crítico en esta zona del sureste de España, pero esta disputa local pronto estalló en algo mucho mayor.

En algún momento de la década de 220 a.C., los saguntinos se habían aliado con Roma. Cuando Aníbal y su ejército llegaron para amenazar su ciudad, los saguntinos enviaron una petición de ayuda a los romanos, que a su vez enviaron una embajada a Aníbal, exigiéndole que dejara en paz Saguntum. Aníbal, sin embargo, se negó a dar marcha atrás y pronto puso sitio a Saguntum.

Al cabo de unos ocho meses, las tropas de Aníbal asaltaron Sagunto y saquearon la ciudad. Los romanos, horrorizados por el comportamiento de un antiguo enemigo derrotado, enviaron otra embajada a Cartago en la que el embajador romano mostró los pliegues de su toga en ambas manos, afirmando que tenía en sus manos la paz o la guerra y exigiendo a los cartagineses que eligieran. Los cartagineses optaron por la guerra.

Guerra con Roma

Aníbal tuvo su guerra con Roma. Se desconoce si se había preparado de antemano para tal conflicto, pero rápidamente optó por una estrategia de lucha contra los romanos muy diferente de la empleada por los cartagineses durante la Primera Guerra Púnica.

Se esperaban ataques romanos en España y el norte de África en la guerra que se avecinaba, especialmente dado el poder que Roma ya tenía en lugares como Sicilia y Cerdeña. En lugar de esperar a los ataques esperados en España y el norte de África, Aníbal decidió que marcharía con su ejército a Italia y llevaría la lucha a los romanos.

Mapa detallando la ruta de invasión de Aníbal.

Crédito de la imagen: Abalg / CC

Las acciones del gallardo general helenístico Rey Pirro en Italia unos 60 años antes proporcionaron a Aníbal un precedente de cómo podía conducir una guerra contra los romanos en Italia. Las lecciones de Pirro fueron varias: que para vencer a los romanos había que luchar contra ellos en Italia y había que arrebatarles a sus aliados. De lo contrario, los romanos, de forma casi hidrática, seguiríanlevantando ejércitos hasta obtener finalmente la victoria.

Llegar a Italia no sería fácil. Transportar su ejército por mar estaba descartado. Cartago había perdido el acceso a los importantes puertos de Sicilia al final de la Primera Guerra Púnica y su armada no era la formidable flota que había sido unos 50 años antes.

Además, el ejército de Aníbal estaba formado por una gran proporción de caballería. Los caballos -y los elefantes- son difíciles de transportar en barcos. Esto, por supuesto, sin mencionar que el ejército de Aníbal tiene su base en torno a España, muy lejos de los núcleos cartagineses. Todo esto combinado dejó claro a Aníbal que si quería llegar a Italia con su ejército, tendría que marchar hacia allí.

Así, en la primavera del año 218 a.C., Aníbal partió de Nueva Cartago con un ejército de poco más de 100.000 soldados y emprendió su legendario viaje a Italia, un viaje en el que realizaría varias hazañas notables: el aseguramiento del río Ebro, el cruce del río Ródano y, por supuesto, su famosa travesía de los Alpes con elefantes.