El buque de guerra británico HMT Empire Windrush hizo historia al atracar en Tilbury (Essex) el 21 de junio de 1948 con pasajeros procedentes de las colonias caribeñas de Gran Bretaña. La llegada del Windrush marcó el inicio de un periodo de rápida emigración antillana al Reino Unido entre 1948 y 1971, y desencadenó un debate nacional sobre lo que significaba ser "británico".

Desde entonces, el barco se ha convertido en sinónimo de la Gran Bretaña multirracial moderna, ya que se estableció toda una generación de británicos caribeños que llegaría a conocerse como la "Generación Windrush".

HMT Windrush

El Windrush era originalmente un transatlántico alemán de pasajeros llamado Monte Rosa. Botado en 1930, el Monte Rosa llevó viajeros a Sudamérica antes de convertirse en un vehículo de difusión de la ideología nazi tras su llegada al poder en 1933. El crucero de recreo acogió múltiples reuniones del partido, sobre todo en Argentina y Londres.

El buque se utilizó para transportar soldados alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, pero Gran Bretaña se hizo con él en 1945 como parte de las reparaciones de guerra. Aunque siguió siendo un transporte de tropas entre Southampton y Singapur, en 1947 el Monte Rosa fue rebautizado como His Majesty's Troopship (HMT) Empire Windrush.

En 1948, el Windrush realizó un viaje habitual desde Australia a Gran Bretaña, con la intención de detenerse en Kingston (Jamaica) para recoger a un pequeño número de militares que se encontraban allí de permiso.

¿Quién iba a bordo del Windrush en 1948?

Según los Archivos Nacionales, el Windrush transportaba 1.027 pasajeros oficiales y dos polizones. La mayoría de los pasajeros procedían del Caribe, pero a ellos se unieron ciudadanos polacos desplazados tras la Segunda Guerra Mundial, así como militares británicos de la RAF, muchos de ellos de las propias Antillas.

Más de la mitad de las personas a bordo indicaron como último lugar de residencia Jamaica, mientras que 139 dijeron Bermudas y 119 declararon Inglaterra. También había personas de Gibraltar, Escocia, Birmania, Gales y México. Los de México eran en realidad un grupo de refugiados polacos, a los que se ofreció asilo en Gran Bretaña.

Uno de los polizones era una modista de 39 años llamada Evelyn Wauchope. Fue encontrada a 7 días de Kingston y se organizó una colecta a bordo con la que se recaudaron 50 libras, suficientes para su pasaje y 4 libras de dinero de bolsillo.

"¡No podemos prescindir de ti!"

Tras la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña, como gran parte de Europa, necesitaba reconstruirse y rejuvenecerse. Más de medio millón de "ciudadanos vivos y activos en la flor de la vida" solicitaron emigrar de la Gran Bretaña continental a países de la Commonwealth, en su mayoría blancos. Winston Churchill les pidió que no abandonaran Gran Bretaña, afirmando: "¡No podemos prescindir de vosotros!".

En 1948, el gobierno británico promulgó la Ley de Nacionalidad Británica, que definía la nacionalidad británica y creaba el estatus de "Ciudadano del Reino Unido y las Colonias" (CUKC) como ciudadanía nacional de quienes procedían del Reino Unido y sus colonias, como el Caribe.

Este reconocimiento de la ciudadanía cimentó la invitación a paliar la escasez de mano de obra en el Reino Unido y dio a los caribeños un motivo concreto para viajar a Gran Bretaña, muchos en busca de mejores oportunidades de empleo y otros con una actitud patriótica para ayudar a reconstruir la "madre patria".

Además, el barco no estaba ni mucho menos lleno, por lo que, para llenar plazas, se puso un anuncio en los periódicos jamaicanos ofreciendo viajes baratos a quienes vinieran al Reino Unido por trabajo. Muchos de los viajeros pagaron la tarifa de 28 libras tras responder a estos anuncios.

Llega el Windrush

El regreso del Windrush fue una noticia emocionante en Gran Bretaña. Antes incluso de que hubiera llegado, se enviaron aviones para tomar fotos del barco cruzando el Canal. A pesar de la exageración, nadie -ni civiles ni gobierno- esperaba que los pasajeros caribeños bajaran del barco el 21 de junio.

Debido a sus prejuicios raciales, los miembros del gobierno no tardaron en dar la espalda a la invitación de Churchill. El entonces ministro de Trabajo, George Isaacs, dijo al Parlamento que no habría más iniciativas para invitar a más emigrantes antillanos al Reino Unido.

Un joven llega a la estación de Waterloo, pocas semanas antes de la entrada en vigor de la Ley de Inmigrantes de la Commonwealth de 1962 del Gobierno británico.

Crédito de la imagen: CC / Studioplace

Dado que la Ley de Ciudadanía se había convertido en ley, el gobierno británico no podía impedir legalmente la llegada de estas personas, pero intentaría desalentarla. No fue hasta 1962 cuando se aprobó una legislación que restringía la inmigración de las colonias a Gran Bretaña.

Para los pasajeros del Windrush, sus preocupaciones inmediatas eran el refugio y el empleo. Los que no habían encontrado un lugar donde alojarse fueron retenidos en el refugio antiaéreo de Clapham South, cerca de la Bolsa de Empleo de Coldharbour Lane, en Brixton, donde muchos esperaban conseguir un trabajo.

El legado Windrush

Muchos de los que llegaron en el Windrush no tenían intención de quedarse mucho tiempo en Gran Bretaña, y la hostilidad a la que se enfrentaron al llegar seguramente no les incitó a quedarse. El Sr. John Richards, carpintero de 22 años, captó este sentimiento de alienación.

"Te dicen que es la 'madre patria', que todos sois bienvenidos, que todos sois británicos. Cuando vienes aquí te das cuenta de que eres extranjero y ya está".

Los colonos caribeños sufrieron los prejuicios y el racismo de la sociedad británica blanca, que les prohibió acceder a determinados empleos, sindicatos, pubs, clubes e incluso iglesias. El conflicto por la escasez de vivienda en la posguerra se manifestó en los disturbios raciales de los años 50, alimentados por fascistas y grupos como la Liga de Defensa Blanca.

No obstante, la mayoría de los pasajeros del Windrush se establecieron definitivamente en Gran Bretaña y crearon vibrantes comunidades que celebraban su cultura antillana. Una de esas celebraciones fue el Carnaval de Notting Hill, que comenzó en 1966. El nombre Windrush se ha convertido en la abreviatura del comienzo de la moderna sociedad multirracial británica.

HMT Empire Windrush en llamas frente al puerto de Argel tras la evacuación de pasajeros y tripulación, marzo de 1954.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

¿En cuanto al HMT Windrush? En marzo de 1954, el Windrush partió con su capacidad completa de pasajeros de Port Said, en Egipto. Alrededor de las 6 de la mañana, una repentina explosión mató a varios maquinistas y provocó un incendio, lo que provocó una rápida evacuación de todos a bordo. Sin embargo, no se pudo detener el feroz incendio.

A pesar de los esfuerzos por remolcarlo hasta Gibraltar, el Windrush se hundió unos 2.600 metros hasta el fondo del mar, donde permanece hoy.