Le navire militaire britannique HMT Empire Windrush est entré dans l'histoire lorsqu'il a accosté à Tilbury, dans l'Essex, le 21 juin 1948, avec à son bord des passagers originaires des colonies britanniques des Caraïbes. L'arrivée du Windrush a marqué le début d'une période de migration rapide des Antillais vers le Royaume-Uni entre 1948 et 1971, déclenchant un débat national sur ce que signifie être "britannique".

Le navire est depuis devenu synonyme de la Grande-Bretagne multiraciale moderne, avec l'établissement d'une génération entière de Britanniques des Caraïbes, connue sous le nom de "génération Windrush".

HMT Windrush

Le Windrush était à l'origine un paquebot allemand appelé Monte Rosa. Lancé en 1930, le Monte Rosa a transporté des voyageurs en Amérique du Sud avant de devenir un véhicule de diffusion de l'idéologie nazie après l'arrivée au pouvoir des nazis en 1933. Le bateau de plaisance a accueilli de nombreux rassemblements de partis, notamment en Argentine et à Londres.

Le navire a été utilisé pour transporter des soldats allemands pendant la Seconde Guerre mondiale mais a été repris par la Grande-Bretagne en 1945 dans le cadre des réparations de guerre. Tout en restant un transporteur de troupes entre Southampton et Singapour, le Monte Rosa a été rebaptisé Empire Windrush en 1947, navire de transport de troupes de Sa Majesté (HMT).

En 1948, le Windrush a fait un voyage banal de l'Australie vers la Grande-Bretagne, prévoyant de s'arrêter à Kingston en Jamaïque pour prendre un petit nombre de militaires en congé là-bas.

Qui était à bord du Windrush en 1948 ?

Selon les Archives nationales, le Windrush transportait 1 027 passagers officiels et deux passagers clandestins. La majorité des passagers venaient des Caraïbes, mais ils étaient rejoints par des ressortissants polonais déplacés après la Seconde Guerre mondiale, ainsi que par des militaires britanniques de la RAF, dont beaucoup étaient eux-mêmes originaires des Antilles.

Plus de la moitié des personnes à bord ont indiqué que leur dernier lieu de résidence était la Jamaïque, 139 les Bermudes et 119 l'Angleterre. Il y avait également des personnes originaires de Gibraltar, d'Écosse, de Birmanie, du Pays de Galles et du Mexique. Les personnes originaires du Mexique étaient en fait un groupe de réfugiés polonais à qui la Grande-Bretagne avait offert l'asile.

L'une des passagères clandestines était une couturière de 39 ans appelée Evelyn Wauchope. Elle a été retrouvée à 7 jours de Kingston et un whip-round a été organisé à bord qui a permis de récolter 50 £, assez pour payer son billet et 4 £ d'argent de poche.

"Nous ne pouvons pas vous épargner !"

Après la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne, comme une grande partie de l'Europe, avait besoin d'être reconstruite et rajeunie. Plus d'un demi-million de "citoyens vivants et actifs dans la force de l'âge" ont demandé à immigrer de la Grande-Bretagne continentale vers des pays du Commonwealth majoritairement blancs. Winston Churchill leur a demandé de ne pas déserter la Grande-Bretagne, affirmant "nous ne pouvons pas nous passer de vous !".

En 1948, le gouvernement britannique a adopté la loi sur la nationalité britannique (British Nationality Act), qui définit la nationalité britannique et crée le statut de "citoyen du Royaume-Uni et des colonies" (CUKC) en tant que citoyenneté nationale des personnes originaires du Royaume-Uni et de ses colonies, comme les Caraïbes.

Cette reconnaissance de la citoyenneté a cimenté l'invitation à remédier aux pénuries de main-d'œuvre au Royaume-Uni et a donné aux habitants des Caraïbes une raison concrète de se rendre en Grande-Bretagne, beaucoup à la recherche de meilleures opportunités d'emploi et d'autres avec une attitude patriotique pour aider à la reconstruction de la "mère patrie".

De plus, le navire était loin d'être plein et pour remplir les sièges, une annonce a été publiée dans les journaux jamaïcains proposant des voyages bon marché pour ceux qui venaient au Royaume-Uni pour travailler. De nombreux voyageurs ont payé le tarif de 28 £ après avoir répondu à ces annonces.

Le Windrush arrive

Le retour du Windrush est une nouvelle passionnante en Grande-Bretagne. Avant même son arrivée, des avions sont envoyés pour prendre des photos du navire traversant la Manche. Malgré le battage médiatique, personne - ni les civils ni le gouvernement - ne s'attendait à ce que les passagers des Caraïbes descendent du navire le 21 juin.

En raison de leurs préjugés raciaux, les membres du gouvernement tournent rapidement le dos à l'invitation de Churchill. Le ministre du travail de l'époque, George Isaacs, déclare au Parlement qu'il n'y aura pas d'autres initiatives pour inviter d'autres migrants antillais au Royaume-Uni.

Un jeune homme arrive à la gare de Waterloo, quelques semaines avant l'entrée en vigueur de la loi de 1962 sur les immigrants du Commonwealth, adoptée par le gouvernement britannique.

Crédit image : CC / Studioplace

Comme la loi sur la citoyenneté avait été adoptée, le gouvernement britannique ne pouvait pas légalement empêcher ces personnes d'arriver, mais il essayait de les décourager. Ce n'est qu'en 1962 qu'une loi a été adoptée pour restreindre l'immigration des colonies vers la Grande-Bretagne.

Pour les passagers du Windrush, les préoccupations immédiates sont le logement et l'emploi. Ceux qui n'ont pas trouvé d'endroit où loger sont retenus dans l'abri antiaérien de Clapham South, près de la bourse de l'emploi de Coldharbour Lane à Brixton, où beaucoup espèrent trouver un emploi.

L'héritage de Windrush

Beaucoup de ceux qui sont arrivés avec la Windrush n'avaient pas l'intention de rester longtemps en Grande-Bretagne, et l'hostilité à laquelle ils ont été confrontés à leur arrivée ne les a sûrement pas incités à rester. M. John Richards, un charpentier de 22 ans, a bien saisi ce sentiment d'aliénation.

"On vous dit que c'est la 'mère patrie', que vous êtes tous les bienvenus, que vous êtes tous britanniques. Quand vous venez ici, vous vous rendez compte que vous êtes un étranger et que c'est tout ce qu'il y a à dire."

Les colons caribéens ont subi les préjugés et le racisme de la société britannique blanche, se voyant interdire certains emplois, les syndicats, les pubs, les clubs et même les églises. Les conflits liés à la pénurie de logements de l'après-guerre se sont manifestés par les émeutes raciales des années 1950, alimentées par les fascistes et des groupes tels que la Ligue de défense blanche.

Néanmoins, la majorité des passagers de la Windrush se sont installés de manière permanente en Grande-Bretagne et ont créé des communautés dynamiques qui ont célébré leur culture antillaise, comme le carnaval de Notting Hill, qui a débuté en 1966. Le nom de Windrush est donc devenu un raccourci pour le début de la société multiraciale britannique moderne.

HMT Empire Windrush en feu au large du port d'Alger après l'évacuation des passagers et de l'équipage, mars 1954.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

Quant au HMT Windrush, en mars 1954, il part de Port Saïd, en Égypte, avec un plein chargement de passagers. Vers 6 heures du matin, une explosion soudaine tue plusieurs mécaniciens et déclenche un incendie, entraînant l'évacuation rapide de tous les passagers. Pourtant, le feu violent ne peut être arrêté.

Malgré les efforts déployés pour remorquer le navire jusqu'à Gibraltar, le Windrush a coulé à quelque 2 600 mètres du fond de la mer, où il se trouve encore aujourd'hui.