L'Everest a captivé l'imagination des alpinistes pendant des siècles : au début du 20e siècle, l'intérêt pour l'ascension de la puissante montagne s'est renouvelé, poussant l'endurance humaine à ses limites les plus extrêmes.

Alors que Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay sont devenus les premiers alpinistes dont le sommet de l'Everest a été confirmé en mai 1953, des théories ont circulé pendant des décennies selon lesquelles ils auraient été battus, près de 30 ans plus tôt, par une expédition de 1924 dirigée par George Mallory et Andrew Irvine.

Le duo n'est jamais revenu de son exposition et le corps de Mallory a été découvert en 1999. Mais beaucoup ont affirmé qu'ils avaient réussi à atteindre le sommet de l'Everest avant de mourir. Bien qu'il soit extrêmement improbable que des preuves tangibles soient un jour découvertes pour trancher définitivement dans un sens ou dans l'autre, cela reste une question intéressante et une fenêtre sur l'ambition et les efforts presque surhumains des premiers pionniers de l'Everest.les alpinistes.

L'ascension de l'Everest

L'ère de l'exploration, comme on l'appelle, a commencé au 15e siècle avec les voyages de l'Europe à travers le monde, mais elle s'est poursuivie dans certaines veines jusqu'au début du 20e siècle. À partir du milieu du 19e siècle, la Grande-Bretagne a commencé à participer à des concours internationaux pour être la première à atteindre les pôles Nord et Sud, perdant dans les deux cas.

Cependant, certains espéraient retrouver leur fierté nationale en "conquérant le troisième pôle", à savoir l'ascension du Mont Everest, la plus haute montagne de la planète. Ne pouvant accéder à la montagne depuis le Népal, les alpinistes devaient passer par le Tibet, avec une permission spéciale du Dalaï Lama.

Sans se laisser décourager, la Grande-Bretagne a été le premier pays à envoyer des groupes expéditionnaires sur l'Everest pour effectuer des relevés et tenter l'ascension.

George Mallory

Né dans une famille de la classe moyenne supérieure, George Mallory s'est intéressé à l'alpinisme dès son plus jeune âge, après avoir participé à un voyage scolaire d'escalade dans les Alpes à l'âge de 18 ans. Après avoir obtenu un diplôme d'histoire à Cambridge, il a brièvement enseigné à la Charterhouse School avant de partir rejoindre l'expédition de l'Everest en 1921.

Une grande partie de cette expédition était consacrée à la cartographie autant qu'à l'escalade : le col nord de l'Everest était encore relativement inexploré. En 1922, une expédition ultérieure a entrepris des tentatives plus sérieuses pour atteindre le sommet de l'Everest. Mallory était l'un de ceux qui ont atteint une altitude record - 26 980 pieds (8 225 m) - sans utiliser d'oxygène, qui était considéré comme une aide artificielle.

Une photographie de George Mallory en 1915.

Crédit d'image : Domaine public

Mallory est sans doute le plus célèbre pour sa réponse à la question "pourquoi voulez-vous escalader le mont Everest ?", à laquelle il a répondu "parce qu'il est là". Ces trois mots résument la mentalité des alpinistes de l'époque : chaque montagne était là pour être escaladée, quel qu'en soit le prix physique. L'ère de l'exploration combinée à l'ère de la machine a conduit les hommes à croire qu'avec la bonne attitude, l'équipement et les connaissances nécessaires, il était possible d'atteindre le sommet.mentalité, ils pouvaient tout accomplir.

L'expédition de 1924

Après deux échecs, l'expédition de 1924 sur l'Everest a été qualifiée de "troisième chance" : les participants étaient déterminés à atteindre le sommet de la montagne, ayant appris de précieuses leçons et acquis de l'expérience lors de leurs précédentes tentatives.

Après l'échec de deux tentatives de sommet (au cours desquelles un nouveau record d'altitude a été établi), George Mallory et Andrew Irvine ont fait une troisième tentative. Ils ont été aperçus pour la dernière fois sur la première ou la deuxième marche de l'Everest, vers l'heure du déjeuner le 8 juin 1924 : contrairement aux tentatives précédentes, ils portaient des bouteilles d'oxygène avec eux. Après le passage d'une bourrasque, ils ont été perdus de vue et, le 11 juin, sans qu'on ait pu les apercevoir par la suite, la plus grande bouteille d'oxygène de l'Everest a été détruite.Le groupe a commencé à descendre du camp de base.

George Mallory (avec un cercle gris derrière sa tête) avec d'autres membres du groupe de l'expédition de l'Everest de 1924.

Crédit photo : Archives nationales des Pays-Bas / Domaine public

Récupération des corps

En raison des conditions glaciales qui règnent sur l'Everest, presque tout est extrêmement bien conservé. Les corps ne se décomposent pas, et la tradition veut que l'on laisse les morts sur la montagne plutôt que de les redescendre : en partie pour des raisons pratiques, mais aussi en hommage aux morts.

Plusieurs groupes se sont mis en route après la disparition, pour tenter de retrouver les restes de Mallory et d'Irvine et de déterminer s'ils avaient effectivement réussi à atteindre le sommet de l'Everest. En 1986, un alpiniste chinois a déclaré avoir trouvé le corps d'un alpiniste "étranger", mais il a été tué par une avalanche avant de pouvoir donner des détails plus précis.

Finalement, en 1999, une expédition spécialisée s'est mise en route pour tenter de retrouver les corps de Mallory et d'Irvine. Quelques heures après le début des recherches, ils ont trouvé un corps gelé sur la face nord de la montagne : c'était celui de George Mallory. Bien conservé, il portait encore des effets personnels, notamment un altimètre, une lettre et une paire intacte de lunettes de neige.

Le corps d'Irvine reste cependant introuvable, tout comme l'appareil photo qu'il avait emporté avec lui. Les experts pensent qu'il y a encore une chance que si l'appareil photo était retrouvé, ils pourraient être en mesure de développer des photos qui prouveraient que les hommes ont ou n'ont pas fait le sommet avec plus de preuves.

Ont-ils fait un sommet ?

La question de savoir si Mallory et Irvine ont réussi ou non l'ascension de l'Everest reste très débattue : beaucoup estiment qu'on ne peut pas parler de " sommet " s'ils n'ont réussi qu'à gravir la montagne. Les deux hommes transportaient chacun deux bouteilles d'oxygène, et il semble qu'ils étaient encordés et ont glissé : ce n'est peut-être pas la cause de leur mort, mais cela a certainement causé des dommages relativement graves.blessures.

Deux éléments de preuve circonstancielle ont contribué à renforcer l'idée que Mallory a effectivement atteint le sommet de l'Everest : d'une part, le fait qu'aucune photo de sa femme n'a été retrouvée sur son corps, alors qu'il avait juré de la laisser sur le sommet lorsqu'il l'atteindrait ; d'autre part, les lunettes de ski intactes trouvées dans sa poche suggèrent qu'il a tenté d'atteindre le sommet et qu'il est descendu après le coucher du soleil.leur emplacement, cela suggérerait qu'ils ont au moins fait une tentative significative sur le sommet.

Cependant, d'autres ont affirmé que la route qu'ils empruntaient pour atteindre le sommet était extrêmement difficile : la deuxième étape de l'arête nord, en particulier, aurait mis à rude épreuve les capacités d'escalade de Mallory.

En fin de compte, la réponse aux questions sur l'expédition de Mallory et Irvine a péri avec eux sur l'Everest : s'ils ne sont pas entrés dans l'histoire pour les raisons qu'ils espéraient, leurs noms demeurent dans la légende de l'Everest.