Everest od wieków przykuwał uwagę alpinistów: na początku XX wieku pojawiło się nowe zainteresowanie zdobyciem potężnej góry, przy jednoczesnym wykorzystaniu ludzkiej wytrzymałości do granic możliwości.

Podczas gdy Sir Edmund Hillary i Tenzing Norgay zostali pierwszymi wspinaczami, którym potwierdzono zdobycie Everestu w maju 1953 roku, przez dziesięciolecia krążyły teorie, że być może zostali pokonani, prawie 30 lat wcześniej, przez ekspedycję z 1924 roku prowadzoną przez George'a Mallory'ego i Andrew Irvine'a.

Para nigdy nie wróciła ze swojej wystawy, a ciało Mallory'ego zostało odnalezione w 1999 r. Wielu jednak twierdzi, że udało im się wejść na szczyt Everestu przed śmiercią. Choć jest niezwykle mało prawdopodobne, że kiedykolwiek zostaną odkryte twarde dowody, które pozwolą definitywnie stwierdzić jedno lub drugie, pozostaje to interesującym pytaniem i oknem na ambicję i niemal nadludzkie wysiłki wczesnychgórale.

Wspinaczka na Everest

Era eksploracji, jak wiadomo, rozpoczęła się w XV wieku od podróży z Europy przez świat, ale trwała w pewnych żyłach aż do początku XX wieku. Od połowy XIX wieku Wielka Brytania zaczęła brać udział w międzynarodowych konkursach na to, kto pierwszy dotrze do bieguna północnego i południowego, przegrywając w obu przypadkach.

Niektórzy jednak mieli nadzieję odzyskać dumę narodową poprzez "zdobycie trzeciego bieguna" - wejście na Mount Everest, najwyższą górę na Ziemi. Nie mogąc dostać się na górę z Nepalu, wspinacze musieli przejść przez Tybet, za specjalnym pozwoleniem Dalajlamy.

Okazało się, że wiąże się to z wieloma trudnościami: nie tylko z trudną podróżą lądową i krótkim czasem, w którym warunki były wystarczająco akceptowalne, by wspinacze mogli podjąć próbę zdobycia szczytu. Niezrażona, Wielka Brytania była liderem w wysyłaniu na Everest różnych grup ekspedycyjnych w celu przeprowadzenia badań i podjęcia próby wspinaczki.

George Mallory

Urodzony w rodzinie z wyższej klasy średniej, George Mallory rozwinął zainteresowanie alpinizmem w młodym wieku po tym, jak został zabrany na szkolną wyprawę wspinaczkową w Alpy w wieku 18 lat. Po ukończeniu studiów historycznych w Cambridge, krótko uczył w Charterhouse School, zanim odszedł, aby dołączyć do wyprawy na Everest w 1921 roku.

W dużej mierze wyprawa ta polegała na tworzeniu map, jak również na wspinaczce: Północna Kolumna Everestu była wciąż stosunkowo niezbadana. W 1922 roku kolejna ekspedycja podjęła poważniejsze próby zdobycia szczytu Everestu. Mallory był jednym z tych, którzy osiągnęli rekordową wysokość - 26 980 stóp (8 225 m) - bez użycia tlenu, co było postrzegane jako sztuczne wspomaganie.

Zdjęcie George'a Mallory'ego z 1915 roku.

Image Credit: Public Domain

Mallory jest chyba najbardziej znany ze swojej odpowiedzi na pytanie: "dlaczego chcesz zdobyć Mount Everest?", na które odpowiedział: "bo tam jest". Te 3 słowa podsumowują mentalność ówczesnych alpinistów: każda góra była do zdobycia, bez względu na fizyczne żniwo. Wiek eksploracji połączony z erą maszyn doprowadził ludzi do przekonania, że z odpowiednim nastawieniem, sprzętem imentalności, mogli osiągnąć wszystko.

Wyprawa z 1924 r.

Po dwóch nieudanych wyprawach, ekspedycja na Everest w 1924 roku była określana jako third time lucky: jadący byli zdeterminowani, że zdobędą szczyt, wyciągnąwszy cenne wnioski i zdobywając doświadczenie przy poprzednich próbach.

Po dwóch nieudanych próbach zdobycia szczytu (podczas których ustanowiono nowy rekord wysokości), George Mallory i Andrew Irvine podjęli trzecią próbę. Po raz ostatni widziano ich na Pierwszym lub Drugim Stopniu Everestu, około pory obiadowej 8 czerwca 1924 roku: w przeciwieństwie do poprzednich prób, mieli ze sobą butle z tlenem. Po przejściu burzy stracili ich z oczu, a 11 czerwca, bez dalszych obserwacji, większygrupa zaczęła schodzić z bazy.

George Mallory (z szarym kołem za głową) z innymi członkami partii wyprawy na Everest w 1924 r.

Image Credit: National Archive of the Netherlands / Public Domain

Odzyskanie ciał

Ze względu na mroźne warunki panujące na Evereście, prawie wszystko jest zachowane wyjątkowo dobrze. Ciała nie ulegają rozkładowi i istnieje tradycja pozostawiania tam tych, którzy umarli na górze, zamiast sprowadzania ich na dół: częściowo z praktycznych względów, ale także jako hołd dla poległych.

W 1986 roku chiński wspinacz zgłosił znalezienie ciała "obcego" alpinisty, ale zanim zdążył podać więcej szczegółów, został zabity przez lawinę.

W 1999 roku ekspedycja podjęła próbę odnalezienia ciał Mallory'ego i Irvine'a. W ciągu kilku godzin od rozpoczęcia poszukiwań, na północnej ścianie góry znaleziono zamarznięte ciało George'a Mallory'ego. Dobrze zachowane, wciąż miało przy sobie rzeczy osobiste, w tym wysokościomierz, list i nieuszkodzoną parę gogli śnieżnych.

Ciało Irvine'a pozostaje jednak zaginione, podobnie jak aparat fotograficzny, który zabrał ze sobą. Eksperci uważają, że wciąż istnieje szansa, że jeśli aparat zostanie odnaleziony, uda się opracować zdjęcia, które z większym prawdopodobieństwem udowodnią, że mężczyźni albo szczytowali, albo nie.

Czy doszli do szczytu?

Kwestia tego, czy Mallory i Irvine zdołali wejść na Everest pozostaje przedmiotem gorącej dyskusji: wielu twierdzi, że nie można tego nazwać "zdobyciem szczytu", skoro udało im się jedynie wejść na górę. Obaj mężczyźni nieśli po dwie butle z tlenem i wydaje się, że byli spętani linami i poślizgnęli się: być może nie było to przyczyną śmierci, ale z pewnością spowodowało stosunkowo poważneurazy.

Dwie poszlaki przyczyniły się do tego, że Mallory rzeczywiście zdobył szczyt Everestu: mianowicie przy jego ciele nie znaleziono zdjęcia żony, które przyrzekł sobie zostawić na szczycie, gdy go zdobędzie. Po drugie, znalezione w jego kieszeni niezniszczone gogle śnieżne sugerują, że podjął próbę zdobycia szczytu i schodził po zachodzie słońca.ich położenie, sugerowałoby to, że podjęli oni przynajmniej znaczącą próbę zdobycia szczytu.

Inni twierdzą jednak, że droga na szczyt, którą szli, była niezwykle trudna: zwłaszcza Drugi Stopień na północnej grani, który nadwyrężyłby możliwości wspinaczkowe Mallory'ego do granic możliwości. "Możliwe, ale nie prawdopodobne" - tak wielu opisuje szanse Mallory'ego na zdobycie szczytu na podstawie dostępnych dowodów.

Ostatecznie odpowiedź na pytania dotyczące wyprawy Mallory'ego i Irvine'a zginęła wraz z nimi na Evereście: choć być może nie przeszli do historii z powodów, na które liczyli, ich nazwiska żyją w historii Everestu.