El Everest ha cautivado la imaginación de los alpinistas durante siglos: a principios del siglo XX, se renovó el interés por hacer cumbre en la imponente montaña, llevando al límite la resistencia humana.

Aunque se confirmó que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay fueron los primeros escaladores que hicieron cumbre en el Everest en mayo de 1953, durante décadas han circulado teorías de que tal vez fueron superados, casi 30 años antes, por una expedición de 1924 liderada por George Mallory y Andrew Irvine.

La pareja nunca regresó de su expedición, y el cuerpo de Mallory fue descubierto en 1999. Pero muchos han argumentado que lograron hacer cumbre en el Everest antes de morir. Aunque es muy poco probable que alguna vez se descubran pruebas contundentes para afirmar definitivamente una cosa u otra, sigue siendo una cuestión interesante y una ventana a la ambición y los esfuerzos casi sobrehumanos de los primeros escaladores del Everest.montañeros.

Escalar el Everest

La era de la exploración, como se la conoce, comenzó en el siglo XV con los viajes de Europa a través del mundo, pero continuó en cierto modo hasta principios del siglo XX. A partir de mediados del siglo XIX, Gran Bretaña comenzó a participar en concursos internacionales para ser el primero en llegar a los Polos Norte y Sur, perdiendo en ambos casos.

Sin embargo, algunos esperaban recuperar el orgullo nacional "conquistando el tercer polo": ascender al Everest, la montaña más alta de la Tierra. Al no poder acceder a la montaña desde Nepal, los alpinistas tuvieron que pasar por Tíbet, con un permiso especial del Dalai Lama.

Sin embargo, Gran Bretaña fue el líder en el envío de expedicionarios al Everest para realizar estudios e intentar la ascensión.

George Mallory

Nacido en el seno de una familia de clase media alta, George Mallory se interesó por el alpinismo a una edad temprana, después de que le llevaran en una excursión escolar de escalada a los Alpes con 18 años. Tras licenciarse en Historia en Cambridge, enseñó brevemente en la escuela Charterhouse antes de partir para unirse a la expedición al Everest de 1921.

Gran parte de esta expedición consistió tanto en cartografiar como en escalar: el Collado Norte del Everest estaba aún relativamente inexplorado. En 1922, una expedición posterior emprendió intentos más serios de alcanzar la cumbre del Everest. Mallory fue uno de los que alcanzó una altitud récord -8.225 m (26.980 pies)- sin utilizar oxígeno, que se consideraba una ayuda artificial.

Una fotografía de George Mallory en 1915.

Crédito de la imagen: Dominio público

Mallory es quizás más famoso por su respuesta a la pregunta "¿por qué quieres escalar el Everest?", a la que respondió "porque está ahí". Esas 3 palabras resumen la mentalidad de los alpinistas de la época: toda montaña estaba ahí para ser escalada, sin importar el desgaste físico. La era de la exploración combinada con la era de las máquinas llevó a los hombres a creer que con la actitud, el equipo y elmentalidad, podían conseguir cualquier cosa.

La expedición de 1924

Tras dos expediciones fallidas, la expedición al Everest de 1924 se anunció como la tercera de la suerte: los que iban estaban decididos a hacer cumbre en la montaña, tras haber aprendido valiosas lecciones y adquirido experiencia en sus anteriores intentos.

Después de dos intentos fallidos de cumbre (durante los cuales se estableció un nuevo récord de altitud), George Mallory y Andrew Irvine hicieron un tercer intento. Fueron vistos por última vez en el Primer o Segundo Escalón del Everest, alrededor de la hora del almuerzo del 8 de junio de 1924: a diferencia de los intentos anteriores, llevaban botellas de oxígeno con ellos. Después de una borrasca, se les perdió de vista, y para el 11 de junio, sin avistamientos posteriores, el mayorcomenzó a descender del campamento base.

George Mallory (con un círculo gris detrás de la cabeza) con otros miembros de la expedición al Everest de 1924.

Crédito de la imagen: Archivo Nacional de los Países Bajos / Dominio público

Recuperación de los cadáveres

Debido a las gélidas condiciones del Everest, casi todo se conserva extremadamente bien. Los cuerpos no se descomponen, y existe la tradición de dejar allí a los que mueren en la montaña en lugar de bajarlos: en parte por practicidad, pero también como homenaje a los caídos.

Tras la desaparición, varios grupos intentaron localizar los restos de Mallory e Irvine y determinar si habían conseguido hacer cumbre en el Everest. En 1986, un alpinista chino informó de que había encontrado el cadáver de un montañero "extranjero", pero murió a causa de una avalancha antes de poder dar más detalles.

Finalmente, en 1999, una expedición especializada se puso en marcha para intentar recuperar los cuerpos de Mallory e Irvine. A las pocas horas de comenzar la búsqueda, habían encontrado un cuerpo congelado en la cara norte de la montaña: era el de George Mallory. Bien conservado, aún conservaba efectos personales, entre ellos un altímetro, una carta y un par de gafas de nieve intactas.

Sin embargo, el cuerpo de Irvine sigue desaparecido, al igual que la cámara que se llevó consigo. Los expertos creen que aún existe la posibilidad de que, si se encontrara la cámara, se pudieran revelar fotos que demostraran que los hombres hicieron o no cumbre con mayores pruebas.

¿Hicieron cumbre?

La cuestión de si Mallory e Irvine consiguieron o no ascender al Everest sigue siendo objeto de acalorado debate: muchos han argumentado que no se puede calificar de "cumbre" si sólo consiguieron ascender a la montaña. Ambos hombres llevaban dos botellas de oxígeno cada uno, y parece ser que iban atados con cuerdas y resbalaron: puede que esto no fuera la causa de la muerte, pero sin duda causó un daño relativamente grave a los dos.lesiones.

Dos pruebas circunstanciales han contribuido a impulsar la idea de que Mallory alcanzó efectivamente la cumbre del Everest: en primer lugar, no se encontró en su cuerpo ninguna fotografía de su esposa, que había jurado dejar en la cumbre cuando la alcanzara; en segundo lugar, las gafas de nieve intactas que se encontraron en su bolsillo sugieren que había hecho un esfuerzo por alcanzar la cumbre y que descendía tras la puesta de sol. Dadosu ubicación, esto sugeriría que al menos habían hecho un intento significativo en la cumbre.

Sin embargo, otros han argumentado que la ruta hacia la cumbre que estaban tomando era extremadamente difícil: el Segundo Paso de la Arista Norte, en particular, habría puesto al límite las capacidades de escalada de Mallory. "Posible, pero no probable" es como muchos han descrito las posibilidades de Mallory de hacer cumbre basándose en las pruebas de que disponían.

En última instancia, la respuesta a las preguntas sobre la expedición de Mallory e Irvine pereció con ellos en el Everest: aunque no hayan pasado a la historia por las razones que esperaban, sus nombres perduran en la tradición del Everest.