La Revolución Industrial fue una época de cambios increíbles en Gran Bretaña. Durante los siglos XVIII y XIX, muchas de las comunidades rurales del país se transformaron en centros de producción urbanizados, con redes ferroviarias en expansión que inauguraron una nueva era de conectividad nunca antes conocida.

Desde inventores famosos hasta héroes anónimos, he aquí 10 figuras importantes de la Revolución Industrial británica.

1. James Watt (1736-1819)

Uno de los primeros grandes catalizadores de la Revolución Industrial fue la ingeniosa máquina de vapor de James Watt, que impulsaría las numerosas minas, molinos y canales de Gran Bretaña.

Retrato del inventor e ingeniero mecánico escocés James Watt (recortado)

Crédito de la imagen: Carl Frederik von Breda, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Aunque Thomas Newcomen había inventado la primera máquina de vapor, Watt mejoró el diseño de Newcomen para crear la máquina de vapor de Watt en 1763. Su diseño amplió enormemente las capacidades de la máquina de vapor, de modo que pudiera utilizarse no sólo para bombear agua, sino también en multitud de otras industrias.

Watt también inventó la primera fotocopiadora y acuñó el término "caballo de vapor", en cuyo honor se bautizó la unidad de potencia "vatio".

2. James Hargreaves (1720-1778)

Nacido cerca de Blackburn, en el noroeste de Inglaterra, a James Hargreaves se le atribuye la invención de la hilandera. Criado en la pobreza, Hargreaves nunca recibió una educación formal y trabajó como tejedor de telar duro durante la mayor parte de su vida. En 1764, desarrolló un nuevo diseño de telar que utilizaba 8 husos, lo que permitía al tejedor hilar 8 hilos a la vez.

La hilandera, que mejoraba rápidamente la productividad del telar, contribuyó a poner en marcha el sistema fabril de fabricación de algodón, sobre todo cuando el diseño de Hargreaves fue mejorado por la máquina hidráulica de Richard Arkwright y, más tarde, por la mula de hilar de Samuel Crompton.

3. Richard Arkwright (1732-1792)

Junto a su armazón hidráulico, Richard Arkwright es más conocido por ser el pionero del moderno sistema de fábricas industriales en Gran Bretaña.

Retrato de Sir Richard Arkwright (recortado)

Crédito de la imagen: Mather Brown, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Situado en el pueblo de Cromford, en Derbyshire, Arkwright construyó en 1771 el primer molino de agua del mundo con 200 trabajadores iniciales, que funcionaba día y noche en dos turnos de 12 horas. Como muchos de los trabajadores del molino eran jornaleros emigrantes, Arkwright construyó viviendas para ellos en las inmediaciones, convirtiéndose en uno de los primeros fabricantes en hacerlo.

Los "molinos oscuros y satánicos" de la poesía de William Blake alterarían el paisaje de Gran Bretaña y pronto del mundo, inspirando tanto asombro como horror.

4. Josiah Wedgewood (1730-1795)

Conocido como el "padre de los alfareros ingleses", Josiah Wedgwood transformó el comercio de la cerámica inglesa en un impresionante negocio internacional. Creada en una finca construida a medida en Stoke-on-Trent, Staffordshire, la cerámica de Wedgewood llegó a ser muy apreciada por la realeza y los aristócratas de todo el mundo.

A Wedgewood también se le suele atribuir el mérito de ser el inventor del marketing moderno, ya que utilizó numerosas técnicas de venta para sacar partido del creciente mercado de consumo: compra uno y llévate otro gratis, garantías de devolución del dinero y entrega gratuita.

5. Michael Faraday (1791-1867)

A principios del siglo XIX, la electricidad era considerada una fuerza misteriosa por la mayoría de la población. Antes de Michael Faraday, nadie había encontrado la forma de aprovechar su increíble poder para usos prácticos.

Retrato de Faraday al final de la treintena, hacia 1826 (recortado)

Crédito de la imagen: Henry William Pickersgill, CC0, vía Wikimedia Commons

En 1822 inventó el primer motor eléctrico, y en 1831 descubrió la inducción electromagnética, construyendo el primer generador eléctrico conocido como disco de Faraday. La capacidad del hombre para aprovechar la electricidad marcaría el comienzo de una nueva era mecánica, y en la década de 1880 sus motores eléctricos lo alimentaban todo, desde la industria hasta el alumbrado doméstico.

6. George Stephenson (1781-1848)

Conocido como el "Padre del Ferrocarril", George Stephenson fue un pionero del transporte ferroviario en Gran Bretaña. En 1821 instigó el uso de locomotoras de vapor en el ferrocarril de Stockton y Darlington, en el que actuó como ingeniero jefe. Cuando se inauguró en 1825 fue el primer ferrocarril público del mundo.

Junto con su hijo Robert, igualmente brillante, diseñó la locomotora más avanzada de su época: el "cohete de Stephenson". El éxito del cohete dio lugar a la construcción de líneas ferroviarias por todo el país, y su diseño se convirtió en el modelo de las locomotoras de vapor de los 150 años siguientes.

7. Isambard Kingdom Brunel (1806-1859)

Quizá uno de los rostros más conocidos de la Revolución Industrial, Isambard Kingdom Brunel trató de conectar el mundo a través de sus obras maestras en hierro.

Isambard Kingdom Brunel ante las cadenas de botadura del Great Eastern, fotografía de Robert Howlett (recortada)

Crédito de la imagen: Robert Howlett (británico, 1831-1858) Restaurado por Bammesk, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Con sólo 20 años, ayudó a su padre a diseñar y construir el Túnel del Támesis, de 1.300 pies, y a los 24 diseñó el magnífico puente colgante de Clifton sobre el río Avon, en Bristol. Cuando se terminó, tenía la mayor luz de todos los puentes del mundo, 700 pies.

En 1833, Brunel se convirtió en el ingeniero jefe de un ambicioso proyecto para unir Londres con Bristol a través de una ruta ferroviaria de 124 millas: el Great Western Railway. Con la intención de ampliar esta ruta hasta Nueva York, en 1838 botó el SS Gran Oeste En 1843 botó el barco más grande de su época: el SS Gran Bretaña .

8 y 9. William Fothergill Cooke (1806-1879) y Charles Wheatstone (1802-1875)

En 1837, el inventor William Fothergill Cooke y el científico Charles Wheatstone instalaron su nuevo invento, el primer telégrafo eléctrico, en una línea ferroviaria entre Euston y Camden Town, en Londres.

Al año siguiente lograron un éxito comercial al instalar el sistema telegráfico a lo largo de 13 millas de la Great Western Railway, y pronto muchas otras líneas ferroviarias de Gran Bretaña siguieron su ejemplo.

10. Sarah Chapman (1862-1945)

Los grandes innovadores de la Revolución Industrial suelen ser aclamados como sus protagonistas más importantes, pero los trabajadores que alimentaron las propias fábricas ocupan un lugar vital en la historia.

Nacida en el seno de una familia obrera del East End londinense, Sarah Chapman trabajó desde los 19 años en la fábrica de cerillas Bryant & May. Con sólo 26 años, desempeñó un papel destacado en la huelga de cerilleras de 1888, en la que unas 1.400 chicas y mujeres abandonaron la fábrica para protestar por las malas condiciones y el maltrato de los trabajadores.

Finalmente, las demandas de las Matchgirls fueron atendidas, y llegaron a establecer el mayor sindicato femenino del país, con Chapman elegida para su comité de 12. La huelga de las Matchgirls, pionera en favor de la igualdad de género y la equidad en el trabajo, formó parte de una larga serie de protestas de la clase obrera por la mejora de los derechos de los trabajadores, incluida la de los Mártires de Tolpuddle y los cartistas.