Las caricaturas satíricas de James Gillray fueron célebres en su época: sus colores eléctricos, sus imágenes surrealistas y su ingenio mordaz rivalizaban con el tratado político, el panfleto, la canción o el discurso más insensible.

Expuestas en el escaparate de la imprenta de Hannah Humphreys, las peleas se desataban para ver la última obra. Un emigrante escribió en 1802,

El entusiasmo es indescriptible cuando aparece el siguiente dibujo; es una auténtica locura. Hay que abrirse paso entre la multitud a puñetazos".

James Gillray, pintado por Charles Turner.

Un activo poderoso

Las caricaturas, antaño una curiosidad social, se habían convertido en poderosas herramientas políticas. Algunas de las imágenes londinenses más subidas de tono de la realeza francesa desempeñaron un papel importante en la caída de Luis XVI y María Antonieta. El gobierno tory de Pitt también era muy consciente del poder de la sátira, y puso en nómina en secreto a Gillray a partir de 1797.

Una de las principales víctimas del bisturí de Gillray fue Napoleón, que no dudaba de la potencia potencial de las caricaturas vengativas. En su exilio en Elba, admitió que las caricaturas de Gillray eran más dañinas que una docena de generales.

Napoleón cruzando los Alpes", pintado por Jacques-Louis David en 1805.

La expedición egipcia

En 1798, Napoleón dirigió una expedición militar a Egipto, que le sirvió de trampolín hacia el poder político. Fue entonces cuando Gillray inició sus astutos ataques.

En "Buonaparte abandona Egipto", Gillray describe la huida de Napoleón de la campaña del Mediterráneo en 1799, considerada un acto despreciable de traición. La campaña, cuyo objetivo era defender los intereses comerciales y debilitar las conexiones británicas con la India, se encontraba en un estado desesperado.

"Buonaparte sale de Egipto", publicado el 8 de marzo de 1800.

Las cartas entre generales franceses revelaban la desesperación:

Nunca hubiera creído que el General Bonaparte nos hubiera abandonado en las condiciones en que estábamos; sin dinero, sin pólvora, sin balas... más de un tercio del ejército destruido... ¡y el enemigo a sólo ocho días de marcha de nosotros!'

En el grabado de Gillray, el mascarón de proa del tierno es bicéfalo, lo que significa la duplicidad de Napoleón. Mientras éste mira hacia atrás con astucia y petulancia, una turba de soldados franceses demacrados se apresura desesperadamente hacia su líder, aún fieles al no ser conscientes de la traición.

En otro grabado, titulado "Buonaparte, al enterarse de la victoria de Nelson, jura por su espada extirpar a los ingleses de la tierra", Gillray representa el momento en que Napoleón se entera de la gran victoria naval de Nelson en el Nilo en 1798.

En una enorme burbuja de discurso, declara

¿Qué? ¿nuestra flota capturada y destruida por los esclavos de Gran Bretaña?", y anuncia sus planes para un obelisco con la inscripción "A Buanoparte, conquistador del mundo y extirpador de la nación inglesa".

Era una referencia a un anuncio que Napoleón hizo en 1797:

'[Francia] debe destruir la monarquía inglesa, o esperar ser destruida por estos intrigantes y emprendedores isleños... Concentremos todos nuestros esfuerzos en la marina y aniquilemos a Inglaterra. Hecho esto, Europa está a nuestros pies.'

Buonaparte, enterado de la victoria de Nelson, jura por su espada extirpar a los ingleses de la tierra", publicado el 8 de diciembre de 1798.

Nace el "pequeño Boney

En 1803, Napoleón reunió más de 100.000 soldados de invasión en Boulogne, anunciando:

"Todos mis pensamientos se dirigen hacia Inglaterra. Sólo quiero un viento favorable para plantar el Águila Imperial en la Torre de Londres.

Ante esta aterradora perspectiva, Gillray elevó su juego y creó uno de sus mayores legados: el mito del "Pequeño Boney".

Doctor Sangrado curing John Bull of repletion-with the kind offices of young Clysterpipe & little Boney- a hint from Gil Blas', publicado el 2 de mayo de 1803.

A pesar de no haber visto nunca a Napoleón en persona, la imaginería de Gillray sobre Napoleón era tan poderosa que perpetuó el mito de toda una personalidad.

Se le conoció como un hombrecillo mimado que compensaba su falta de estatura buscando el poder, la guerra y la conquista. En realidad, tenía una estatura media. Como a menudo estaba rodeado de la Guardia Imperial, que por lo general era alta, se consolidó la percepción de su baja estatura.

Los atributos estereotipados del Napoleón de Gillray incluían un enorme sombrero ladeado con un penacho tricolor, un fajín tricolor, una enorme vaina o inmensas espuelas sobre botas hessianas. Sus ropajes sobredimensionados son una burla para él, demasiado pequeño para sus ambiciones mundanas.

Evacuación de Malta", publicado el 9 de febrero de 1803.

Malhumorado

Ese mismo año, el mal genio de Napoleón se había hecho notorio tras un arrebato durante una reunión con el embajador británico Lord Whitworth en marzo de 1803. La prensa británica informó de que había amenazado con una invasión de Inglaterra con 400.000 o 500.000 hombres.

Gillray representó el momento en que Napoleón leyó estas noticias en su "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit" (Maníaco delirante o pequeño Boney en un fuerte ataque), en el que, dando pisotones de furia con los puños cerrados, sus frenéticos gestos volcaron una mesa y dejaron un globo terráqueo tirado en el suelo, junto a su enorme sombrero de plumas, por supuesto.

Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit', publicado en mayo de 1803.

El tema de su rabiosa rabieta se revela en el explosivo texto arremolinado, que dice así,

"¡Periódicos ingleses! ¡Periódicos ingleses! ¡Periódicos ingleses! ¡Odiados! ¡Traicionados por los franceses! - ¡Despreciados por los ingleses! - ¡Burlados por todo el mundo! ¡Traición! ¡Traición! ¡Traición!" ... ¡Invasión! ¡Invasión! Cuatrocientos ochenta mil franceses. Esclavitud británica... ¡Cadenas eternas! Cadenas eternas.

Buonaparte, 48 horas después del desembarco', publicado el 26 de julio de 1803.

Mientras a ambos lados del Canal se hacían los preparativos para la invasión prevista, Gillray produjo imágenes de propaganda sin paliativos. En "Buonaparte, 48 horas después del desembarco", publicado en julio de 1803, John Bull sostiene con orgullo la cabeza de Napoleón en una horca, como uno de los 615.000 paletos armados que estaban listos para luchar.

Exclama,

"¡Ja! ¡Mi pequeño Boney! - ¿Qué piensas de Johnny Bull ahora? - ¡Saquea la vieja Inglaterra!

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicado el 26 de febrero de 1805.

El Plumb-pudding en peligro

La imagen más famosa de Gillray es sin duda "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicada el 26 de febrero de 1805.

Martin Rowson lo describió así,

probablemente la caricatura política más famosa de todos los tiempos... robada una y otra vez por los caricaturistas desde entonces".

El "pequeño Boney", que se trocea el mundo con el Primer Ministro británico William Pitt, se sienta en el borde de la silla mientras corta una rebanada marcada con el nombre de "Europa".

San Jorge y el Dragón

En un pastiche de la pintura histórica, Gillray creó en 1805 "San Jorge y el dragón". Mientras Jorge III hace de San Jorge, y Britannia es la bella doncella, Napoleón interpreta a un dragón.

Sus grandes alas, combinadas con las patas y garras de una bestia de presa, suscitan interrogantes sobre su identidad, provocados principalmente por su doble lealtad a Córcega y Francia.

San Jorge y el Dragón", publicado el 2 de agosto de 1805. Fuente de la imagen: Digital Bodleian / CC BY 4.0