Culorile lor electrice, imaginile suprarealiste și spiritul lor disprețuitor au oferit un comentariu mușcător care rivaliza cu cel mai insensibil tratat politic, cu cel mai insensibil discurs, cântec sau discurs.

Expusă în vitrina tipografiei lui Hannah Humphreys, bătăile izbucneau pentru a vedea ultima lucrare. Un emigrant scria în 1802,

'Entuziasmul este de nedescris, când apare următorul desen; este o adevărată nebunie. Trebuie să-ți faci loc prin mulțime cu pumnii".

James Gillray, pictat de Charles Turner.

Un atu puternic

Caricaturile, cândva o curiozitate socială, deveniseră instrumente politice puternice. Unele dintre cele mai picante imagini londoneze ale regalității franceze au jucat un rol important în căderea lui Ludovic al XVI-lea și a Mariei-Antoaneta. Guvernul conservator al lui Pitt era, de asemenea, foarte conștient de puterea satirei și l-a pus în secret pe Gillray pe statul de plată începând cu 1797.

Una dintre victimele principale ale cuțitului de gravură al lui Gillray a fost Napoleon, care nu avea nicio îndoială cu privire la potențialul de răzbunare al caricaturilor răzbunătoare. În exil la Elba, a recunoscut că caricaturile lui Gillray au fost mai dăunătoare decât o duzină de generali.

"Napoleon traversând Alpii", pictat de Jacques-Louis David în 1805.

Expediția egipteană

În 1798, Napoleon a condus o expediție militară în Egipt, care i-a servit drept trambulină spre puterea politică. În acest moment, Gillray și-a început atacurile viclene.

În "Buonaparte părăsind Egiptul", Gillray a descris fuga lui Napoleon din campania mediteraneană din 1799, considerată un act de trădare josnic. Campania, care urmărea să apere interesele comerciale și să slăbească legăturile britanice cu India, se afla într-o stare de deznădejde.

"Buonaparte părăsește Egiptul", publicat la 8 martie 1800.

Scrisorile dintre generalii francezi au dezvăluit disperarea:

"N-aș fi crezut niciodată că generalul Bonaparte ne-ar fi abandonat în starea în care ne aflam; fără bani, fără pulbere, fără bilă... mai mult de o treime din armată distrusă... și inamicul la doar opt zile de marș de noi!".

În gravura lui Gillray, figurina licitației are două capete, ceea ce semnifică duplicitatea lui Napoleon. În timp ce acesta se uită înapoi, viclean și îngâmfat, o mulțime de soldați francezi emaciați se grăbesc cu disperare spre liderul lor, încă credincioși, deoarece nu sunt conștienți de trădare.

Într-o altă gravură, intitulată "Buonaparte, auzind de victoria lui Nelson, jură pe sabia sa că îi va extirpa pe englezi de pe pământ", Gillray descrie momentul în care Napoleon aude de marea victorie navală a lui Nelson la Nil, în 1798.

Într-o bulă de vorbire enormă, el declară

"Ce? Flota noastră capturată și distrusă de sclavii britanici?", și își anunță planurile pentru un obelisc pe care să fie inscripționat "Pentru Buanoparte, cuceritorul lumii și extirpatorul națiunii engleze".

Aceasta era o referire la un anunț făcut de Napoleon în 1797:

"[Franța] trebuie să distrugă monarhia engleză, sau să se aștepte să fie distrusă de acești insulari intriganți și întreprinzători... Să ne concentrăm toate eforturile asupra marinei și să anihilăm Anglia. Odată făcut acest lucru, Europa este la picioarele noastre".

"Buonaparte, auzind de victoria lui Nelson, jură pe sabia sa că îi va extirpa pe englezi de pe pământ", publicat la 8 decembrie 1798.

S-a născut "Micul Boney

În 1803, Napoleon a adunat peste 100.000 de trupe de invazie la Boulogne, anunțând:

"Toate gândurile mele sunt îndreptate spre Anglia. Vreau doar un vânt favorabil pentru a planta vulturul imperial pe Turnul Londrei".

În lumina acestei perspective terifiante, Gillray și-a ridicat nivelul de joc și a creat una dintre cele mai mari moșteniri ale sale - mitul "Micului Boney".

"Doctorul Sangrado îl vindecă pe John Bull de repleție - cu bunele oficii ale tânărului Clysterpipe & micul Boney - un indiciu de la Gil Blas", publicat la 2 mai 1803.

În ciuda faptului că nu l-a văzut niciodată pe Napoleon în carne și oase, imaginile lui Gillray despre Napoleon au fost atât de puternice încât au perpetuat mitul unei întregi personalități.

A devenit cunoscut ca un om mic și răsfățat, care compensa lipsa de înălțime prin căutarea puterii, a războiului și a cuceririi. În realitate, avea o înălțime medie. Întrucât era adesea înconjurat de Garda Imperială, care era în general înaltă, percepția statura sa mică s-a consolidat.

Printre atributele stereotipice ale lui Napoleon al lui Gillray se numără o pălărie imensă, cu un penaj tricolor, o eșarfă tricoloră, o teacă uriașă sau pinteni imenși pe cizmele hessiene. Hainele sale supradimensionate îl ridiculizează, fiind prea mic pentru ambițiile sale lumești.

"Evacuarea Maltei", publicat la 9 februarie 1803.

Neastâmpărat

Mai târziu în acel an, temperamentul scurt al lui Napoleon a devenit notoriu după o izbucnire în timpul unei întâlniri cu ambasadorul britanic Lord Whitworth în martie 1803. Presa britanică a relatat că acesta a amenințat cu o invazie a Angliei cu 400.000 sau 500.000 de oameni.

Gillray a înfățișat momentul în care Napoleon a citit aceste rapoarte din ziare în "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit." Tăvălind cu furie, cu pumnii strânși, gesturile sale frenetice au răsturnat o masă și au lăsat un glob pământesc să zăbovească pe podea - alături de pălăria sa cu cocoșel cu pene supradimensionate, desigur.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit.", publicat în mai 1803.

Subiectul furiei sale furioase este dezvăluit în textul exploziv care se învârte în jurul său, care spune,

"Ziarele englezești - ziarele englezești!!! Oh, ziarele englezești!!! urâte și trădate de francezi - disprețuite de englezi - și luate în râs de întreaga lume - trădare! trădare! trădare! trădare! trădare!" ... Invazie! Invazie! Patru sute și optzeci de mii de francezi Sclavie britanică - și lanțuri veșnice! lanțuri veșnice.

"Buonaparte, la 48 de ore după debarcare." publicat la 26 iulie 1803.

Pe măsură ce se făceau pregătiri pe ambele maluri ale canalului pentru invazia anticipată, Gillray a produs imagini de propagandă fără menajamente. În "Buonaparte, la 48 de ore după debarcare", publicat în iulie 1803, capul lui Napoleon este ținut cu mândrie pe o furcă de către John Bull, ca unul dintre cei 615.000 de iobagi înarmați care erau gata de luptă.

El exclamă,

"Ha! Micuțul meu Boney! Ce părere ai de Johnny Bull acum? - Jefuiește vechea Anglie!

'Plumb-pudding în primejdie - sau - Epicuriile de stat luând un Petit Souper', publicat la 26 februarie 1805.

Plumb-pudding în pericol

Cea mai faimoasă imagine a lui Gillray este, fără îndoială, "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicată la 26 februarie 1805.

Martin Rowson a descris-o astfel,

"probabil cea mai faimoasă caricatură politică din toate timpurile... furată iar și iar și iar de caricaturiști de atunci".

În timp ce taie lumea alături de premierul britanic William Pitt, "Micul Boney" se așează pe marginea scaunului în timp ce taie o felie pe care scrie "Europa".

Sfântul Gheorghe și dragonul

Într-o pastișă a picturii istorice, Gillray a creat "Sfântul Gheorghe și dragonul" în 1805. În timp ce George al III-lea joacă rolul Sfântului Gheorghe, iar Britannia este frumoasa domnișoară, Napoleon joacă rolul unui dragon.

Cu un colț ghimpat și flăcări ieșindu-i din gură, o tăietură de sabie i-a sfâșiat craniul și i-a tăiat coroana în două. Aripile sale mari, combinate cu picioarele și ghearele unui animal de pradă, sunt un ecou al întrebărilor legate de identitatea sa, provocate în principal de dubla sa loialitate față de Corsica și Franța.

"Sfântul Gheorghe și dragonul", publicat la 2 august 1805. Sursa imaginii: Digital Bodleian / CC BY 4.0