De satirische cartoons van James Gillray waren beroemd in hun tijd. Hun elektrische kleuren, surrealistische beelden en minachtende humor leverden bijtend commentaar dat kon wedijveren met het meest harteloze politieke traktaat, brochure, lied of toespraak.

Uitgestald in de etalage van Hannah Humphreys' drukkerij, braken gevechten uit om het nieuwste werk te zien. Een emigrant schreef in 1802,

"Het enthousiasme is onbeschrijfelijk, wanneer de volgende tekening verschijnt; het is ware waanzin. Je moet je met je vuisten een weg banen door de menigte".

James Gillray, geschilderd door Charles Turner.

Een krachtige troef

Karikaturen, ooit een sociale curiositeit, waren krachtige politieke instrumenten geworden. Sommige van de ranzige Londense afbeeldingen van het Franse koningshuis speelden een belangrijke rol in de ondergang van Lodewijk XVI en Marie-Antoinette. De Tory-regering van Pitt was zich ook terdege bewust van de kracht van satire en zette Gillray vanaf 1797 in het geheim op de loonlijst.

Een van de voornaamste slachtoffers van Gillray's etsmes was Napoleon, die niet twijfelde aan de potentiële potentie van wraakzuchtige spotprenten. In ballingschap in Elba gaf hij toe dat Gillray's spotprenten schadelijker waren dan een dozijn generaals.

Napoleon over de Alpen', geschilderd door Jacques-Louis David in 1805.

De Egyptische expeditie

In 1798 leidde Napoleon een militaire expeditie naar Egypte, die diende als springplank naar politieke macht. Op dat moment begon Gillray zijn sluwe aanvallen.

In "Buonaparte leaving Egypt" verbeeldt Gillray de ontsnapping van Napoleon uit de mediterrane campagne in 1799, die als een verachtelijke daad van verraad werd beschouwd. De campagne, die tot doel had de handelsbelangen te verdedigen en de Britse verbindingen met India te verzwakken, was uitzichtloos.

"Buonaparte verlaat Egypte", gepubliceerd op 8 maart 1800.

De brieven tussen Franse generaals onthulden de wanhoop:

"Ik had nooit kunnen geloven dat generaal Bonaparte ons in de steek zou laten in de toestand waarin we ons bevonden; zonder geld, zonder kruit, zonder kogel ... meer dan een derde van het leger vernietigd ... en de vijand slechts acht dagen marcheren van ons vandaan!

Op Gillray's prent is het boegbeeld van de tender dubbelhoofdig, als teken van Napoleons dubbelhartigheid. Terwijl hij schalks en zelfvoldaan achterom kijkt, snelt een menigte uitgemergelde Franse soldaten wanhopig naar hun leider, nog steeds trouw als ze niet op de hoogte zijn van het verraad.

In een andere prent, getiteld "Buonaparte, hearing of Nelson's victory, swears by his sword, to extirpate the English from the earth.", beeldt Gillray het moment af waarop Napoleon hoort van Nelson's grote overwinning bij de Nijl in 1798.

In een enorme tekstballon verklaart hij

"Wat? Onze vloot veroverd & vernietigd door de slaven van Brittannië?", en kondigt zijn plannen aan voor een obelisk met het opschrift "Aan Buanoparte Veroveraar van de Wereld, & uitroeier van de Engelse Natie.

Dit was een verwijzing naar een aankondiging van Napoleon in 1797:

"[Frankrijk] moet de Engelse monarchie vernietigen, of verwachten dat het zelf vernietigd wordt door deze intrigerende en ondernemende eilandbewoners... Laten we al onze inspanningen richten op de marine en Engeland vernietigen. Als dat gedaan is, ligt Europa aan onze voeten.

"Buonaparte, horende van Nelsons overwinning, zweert bij zijn zwaard om de Engelsen van de aarde uit te roeien", gepubliceerd op 8 december 1798.

"Little Boney" is geboren

In 1803 verzamelde Napoleon meer dan 100.000 invasietroepen in Boulogne:

"Al mijn gedachten zijn gericht op Engeland. Ik wil alleen een gunstige wind om de Keizerlijke Adelaar op de Toren van Londen te planten.

In het licht van dit angstaanjagende vooruitzicht verhoogde Gillray zijn spel en creëerde hij een van zijn grootste erfenissen - de mythe van 'Little Boney'.

"Doctor Sangrado geneest John Bull van verzadiging-met de vriendelijke diensten van jonge Clysterpipe & little Boney- een hint van Gil Blas", gepubliceerd op 2 mei 1803.

Hoewel hij Napoleon nooit in levende lijve heeft gezien, was Gillray's beeld van Napoleon zo krachtig dat het een mythe van een hele persoonlijkheid in stand hield.

Hij werd bekend als een verwend mannetje dat zijn gebrek aan lengte compenseerde door te streven naar macht, oorlog en verovering. In werkelijkheid was hij van gemiddelde lengte. Omdat hij vaak werd omringd door de keizerlijke garde, die over het algemeen groot was, werd de perceptie van zijn kleine gestalte geconsolideerd.

Stereotiepe attributen van Gillray's Napoleon waren een enorme hangende hoed met driekleurige pluim, een driekleurige sjerp, een enorme schede of immense sporen op Hessische laarzen. Zijn te grote kleding maakt hem belachelijk, te klein voor zijn wereldse ambities.

"Evacuatie van Malta." gepubliceerd op 9 februari 1803.

Ongemanierd

Later dat jaar was Napoleons korte humeur berucht geworden na een uitbarsting tijdens een ontmoeting met de Britse ambassadeur Lord Whitworth in maart 1803. De Britse pers meldde dat hij dreigde met een invasie van Engeland met 400.000 of 500.000 man.

Gillray verbeeldde het moment waarop Napoleon deze krantenberichten las in "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit." Stampend van woede met gebalde vuisten, hebben zijn verwoede gebaren een tafel omvergeworpen en een aardglobe op de grond laten slingeren - naast zijn te grote gepluimde hoge hoed, natuurlijk.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit.", gepubliceerd mei 1803.

Het onderwerp van zijn woedeaanval wordt onthuld in de explosieve wervelende tekst,

"Engelse kranten, Engelse kranten! Oh, Engelse kranten!!! gehaat en verraden door de Fransen! Veracht door de Engelsen! en uitgelachen door de hele wereld! Verraad! Verraad! Verraad!" ... Invasie! Invasie! Vierhonderd en tachtigduizend Fransen Britse slavernij - en eeuwigdurende ketenen! eeuwigdurende ketenen.

Buonaparte, 48 uur na de landing', gepubliceerd op 26 juli 1803.

Terwijl aan beide zijden van het kanaal voorbereidingen werden getroffen voor de verwachte invasie, produceerde Gillray beelden van onverbloemde propaganda. In 'Buonaparte, 48 Hours after Landing', gepubliceerd in juli 1803, wordt Napoleons hoofd trots op een hooivork gehouden door John Bull, als een van de 615.000 gewapende boeren die klaar stonden om te vechten.

Hij roept uit,

Ha! Mijn kleine Boney! Wat denk je nu van Johnny Bull? Plunder Old England! Hoyy?

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", gepubliceerd op 26 februari 1805.

De Plumb-pudding in gevaar

Gillray's beroemdste afbeelding is ongetwijfeld "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", gepubliceerd op 26 februari 1805.

Martin Rowson beschreef het als,

"waarschijnlijk de beroemdste politieke cartoon aller tijden ... sindsdien steeds weer gestolen door cartoonisten".

De wereld aansnijdend met de Britse premier William Pitt, zit 'Little Boney' zowat op het puntje van zijn stoel terwijl hij een stuk met de tekst 'Europa' afsnijdt.

Sint Joris en de Draak

In een pastiche van de historieschilderkunst creëerde Gillray in 1805 'St. George en de draak'. Terwijl George III St. George vertolkt en Britannia de schone maagd is, speelt Napoleon een draak.

Zijn grote vleugels in combinatie met de poten en klauwen van een roofdier doen vragen rijzen over zijn identiteit, voornamelijk veroorzaakt door zijn dubbele loyaliteit aan Corsica en Frankrijk.

'Sint Joris en de Draak', gepubliceerd op 2 augustus 1805. Beeldbron: Digital Bodleian / CC BY 4.0