Het verhaal van Pocahontas boeit het publiek al honderden jaren. Maar het beroemde verhaal over liefde en verraad in het 17e-eeuwse Amerika is uitgewerkt en verfraaid: een mythische wolk heeft het leven van de echte Indiaanse prinses verduisterd.

Zij heette oorspronkelijk Amonute, maar nam later de titel Pocahontas aan, en was de dochter van een Powhatan opperhoofd. In hedendaagse verslagen werd Pocahontas beschreven als zeer slim, speels en door iedereen geliefd.

Ze werd beroemd door de Engelse kolonisten die in de 17e eeuw op Powhatan land aankwamen. En hoewel veel details over haar leven worden betwist, wordt gedacht dat ze een symbool van vrede werd tussen de twee culturen, en uiteindelijk trouwde met een Engelse kolonist genaamd John Rolfe.

Hier is het echte verhaal van Pocahontas, de beroemde Indiaanse prinses.

Europese kolonisten arriveerden in Jamestown

Op 14 mei 1607 arriveerden Europese kolonisten in Virginia om de kolonie Jamestown te stichten. De Engelse kolonisten waren niet voorbereid om van het land te leven en raakten snel verzwakt door koorts en honger.

Kapitein John Smith behoorde tot de eerste kolonisten en zou een grote invloed hebben op de erfenis van Pocahontas. Smith ontmoette de 12-jarige Pocahontas voor het eerst toen hij enkele weken na de aankomst van de eerste kolonisten in het gebied gevangen werd genomen. Hij werd voor de Grote Powhatan gebracht, waar hij dacht dat hij geëxecuteerd zou worden. Pocahontas kwam echter tussenbeide en hij werd met grote vriendelijkheid behandeld.

Maanden later redde Pocahontas hem een tweede keer. Hij had geprobeerd koren te stelen, dus besloten de Powhatan hem te doden. Maar Pocahontas sloop midden in de nacht naar buiten om hem te waarschuwen. Deze gebeurtenissen zijn goed gedocumenteerd en dit deel van het verhaal is tot op de dag van vandaag grotendeels geaccepteerd.

Pocahontas en John Smith

Na deze gebeurtenissen genoot Smith een bijzondere status bij het Powhatan-volk. Hij zou zijn geadopteerd als zoon van het opperhoofd en als een gerespecteerd leider worden beschouwd. Er werd gezegd dat door de sterke band tussen de lievelingsdochter van het opperhoofd en Smith, de Engelse nederzetting in staat was samen te leven met de inheemse Amerikanen in de regio.

Over de omvang van deze relatie wordt vandaag de dag echter heftig gediscussieerd. Was dit een echt liefdesverhaal van meisje ontmoet jongen? Of gebruikte Smith Pocahontas als middel om een doel te bereiken?

Spanningen broeien

Tegen 1609 hadden droogte, honger en ziekte de kolonisten geteisterd en werden ze steeds afhankelijker van de Powhatan om te overleven.

Smith raakte gewond bij een explosie en keerde in oktober 1609 terug naar Engeland voor behandeling. Pocahontas werd echter niet ingelicht over zijn verblijfplaats en nam aan, nadat hij enkele maanden niet terugkeerde, dat hij dood was. Met zijn vertrek verslechterden de betrekkingen tussen de kolonie en de Indianen sterk.

In 1610 was Pocahontas getrouwd met een van haar mensen en ontweek zij de Engelse kolonisten. Nu Pocahontas niet langer een brug kon slaan tussen de twee culturen, braken er spanningen uit. In de daaropvolgende conflicten werden verschillende Engelse kolonisten ontvoerd door de Powhatan.

Ontvoerd door de Engelsen

Een 19e-eeuwse afbeelding van een jonge Pocahontas.

Afbeelding: Publiek domein

Voor de Engelsen leek het nemen van de dochter van het opperhoofd de perfecte vorm van vergelding, en dus werd Pocahontas uit haar huis op een schip gelokt en ontvoerd.

Tijdens haar gevangenschap bracht Pocahontas tijd door met een katholieke priester die haar leerde over de Bijbel en haar doopte en haar de naam Rebecca gaf. De missie van de kolonisten in Amerika was om de inheemse bevolking te evangeliseren en te bekeren tot het christendom: ze hoopten dat anderen zouden volgen als ze Pocahontas konden bekeren.

De doop van Pocahontas werd geprezen als culturele bruggenbouwer, maar het is ook waarschijnlijk dat Pocahontas (of Rebecca) voelde dat ze een nieuwe identiteit moest aannemen om te overleven.

Terwijl ze gevangen zat in het huis van de predikant, ontmoette Pocahontas een andere Engelse kolonist, de tabaksplanter John Rolfe. De twee trouwden in 1614, en men hoopte dat de verbintenis opnieuw harmonie zou brengen tussen de twee culturen.

Pocahontas in Londen

In 1616 werd Pocahontas meegenomen naar Londen om meer investeringen aan te trekken voor de koloniale ondernemingen overzee en te bewijzen dat de kolonisten succesvol waren geweest in hun taak om de inheemse Amerikanen tot het christendom te bekeren.

Koning James I verwelkomde de prinses hartelijk, maar de hovelingen waren niet unaniem in hun welkom en maakten duidelijk dat zij zichzelf als cultureel superieur beschouwden.

Een portret van Pocahontas door Thomas Loraine McKenney en James Hall, ca. 1836 - 1844.

Image Credit: University of Cincinnati Libraries Digital Collections / Public Domain

In een onverwachte wending, terwijl ze in Engeland was, ontmoette Pocahontas John Smith opnieuw. Haar precieze reactie op deze ontmoeting is niet bekend, maar volgens de legende was ze overweldigd door emotie. De reis naar Engeland was in alle opzichten een onvergetelijke ervaring geweest.

In maart 1617 zette Pocahontas en haar familie koers naar Virginia, maar zij en haar zoon werden te zwak om verder te gaan. Men denkt dat ze aan longontsteking of tuberculose leden. Rolfe bleef aan haar zijde en ze overleed in Gravesend, Engeland, op 21 maart 1617, slechts 22 jaar oud.

De Indiaanse prinses Pocahontas leeft voort via de afstammelingen van haar zoon, die na zijn terugkeer naar Virginia als Engelsman door het leven ging.