Een moeilijke jeugd

George werd geboren op 21 oktober 1449 in Dublin. Zijn vader, Richard, 3e hertog van York was destijds Lord Lieutenant van Ierland voor koning Hendrik VI. Zijn moeder Cecily kwam uit de machtige Neville-familie in het noorden van Engeland. George was het negende kind van het echtpaar in tien jaar, het zevende kind en de derde zoon die de kinderjaren overleefde.

In 1459 was George in Ludlow toen zijn vader en oudere broers vluchtten en hem achterlieten met zijn moeder, oudere zus Margaret en jongere broer Richard, en een koninklijk leger de stad en het kasteel plunderde. George werd bij zijn tante ondergebracht.

Zijn lot veranderde het jaar daarop toen zijn vader tot troonopvolger werd benoemd, maar toen York op 30 december 1460 in de Slag bij Wakefield werd gedood, werden George en zijn broertje Richard (de latere Richard III) alleen naar Bourgondië verbannen. Ze werden op afstand gehouden door de hertog van Bourgondië en moesten zich zorgen maken over wat er thuis met hun familie gebeurde.

Troonopvolger

Het rad van fortuin draaide opnieuw voor George toen zijn oudste broer de troon besteeg om Edward IV te worden, de eerste Yorkistische koning. George en Richard werden nu warm onthaald aan het hof van de hertog van Bourgondië als koninklijke prinsen en maakten zich klaar om naar huis te gaan voor de kroning van hun broer. Edward was 18 en ongehuwd. Hun andere oudere broer Edmund was samen met hun vader gedood, dus George, 11 jaar oud, wasnu de troonopvolger.

George werd op 29 juni 1461, de dag na de kroning van zijn broer, tot hertog van Clarence benoemd. De Clarence-titel, gebaseerd op de eer van Clare, was in handen geweest van Lionel, de tweede zoon van Edward III, en vervolgens van Thomas, de tweede zoon van Hendrik IV. Het was een stukje Yorkistische propaganda om George af te schilderen als de tweede zoon van een rechtmatige koning, zoals York nu werd afgeschilderd. George zou zijn broer'serfgenaam voor de komende negen jaar.

Opgroeien in een positie met zoveel potentiële macht, die elk moment kan worden weggevaagd, maakte van George een wispelturige en nukkige man die bezorgd is over zijn rechten.

George Plantagenet, hertog van Clarence, door Lucas Cornelisz de Kock (1495-1552) (Image Credit: Public Domain).

Onder Warwick's invloed

Richard Neville, graaf van Warwick, was een volle neef van George en zijn broers. Hij had Edward aan de troon geholpen, maar in de jaren 1460 verzuurde hun relatie. In de laatste jaren van het decennium gleed Warwick af naar rebellie.

Omdat de graaf geen mannelijke erfgenaam had, wilde hij zijn oudste dochter Isabel uithuwelijken aan George, in de hoop dat zijn familie daardoor op een dag op de troon zou komen. Edward weigerde het huwelijk toe te staan. Warwick regelde een pauselijke dispensatie omdat George en Isabel achterneven waren en liet hen op 11 juli 1469 in Calais trouwen.

George sloot zich aan bij Warwick in een openlijke rebellie. Ze slaagden erin Edward gevangen te nemen en hem enige tijd gevangen te houden, maar problemen aan de Schotse grens dwongen hen hem vrij te laten. De spanning bleef, en in 1470 bevestigden papieren die tussen de bagage van een verslagen rebellenleger waren gevonden, dat George nog steeds samenzwoer met Warwick, nu van plan Edward als koning te vervangen.

De nederlaag dreef Warwick en George in ballingschap in Frankrijk, waar de graaf een pact sloot met de Lancastriërs die hij had afgezet om Hendrik VI te herstellen, waardoor George in zijn plannen werd gedegradeerd. Toen Hendrik weer op de troon werd gezet, vond George het leven in het Lancastrische Engeland voorspelbaar zwaar en keerde hij terug naar zijn broers, hielp hen de kroon terug te winnen voor het Huis York en leek zich te verzoenen.

Een definitieve ondergang

George's vrouw Isabel stierf op 22 december 1476, bijna drie maanden na de geboorte van een zoon die kort na zijn moeder stierf. Het echtpaar had een dochter, Margaretha, en een zoon, Edward, en had hun eerste kind, Anne, verloren dat op zee was geboren toen George in ballingschap was gevlucht.

Plotseling, op 12 april 1477, vier maanden na de dood van Isabel, liet George een van haar dames arresteren, berechten en terechtstellen wegens vergiftiging van zijn vrouw. George had niet het gezag om op deze manier recht te spreken, en in mei volgde een golf van arrestaties waarbij ook mannen betrokken waren die met George samenwerkten. Hij stormde een raadsvergadering binnen om te protesteren en uiteindelijk liet Edward, ten einde raad, zijn broer arresteren.

George werd in januari 1478 door het parlement berecht wegens verraad, maar de uitkomst was een uitgemaakte zaak. Tijdens het proces werd gehoord dat George had geprobeerd zijn zoon naar Ierland of Bourgondië te smokkelen, en werd beweerd dat hij tegen de koning had samengezworen,

"en tegen de personen van de gezegende Prinses, onze andere Soeverein en Liege Lady de Koningin, van mijn Heer de Prins hun Zoon en Erfgenaam, en van alle andere van hun meest nobele afkomst".

Hij had ook een document bewaard dat was verleend toen Hendrik VI was hersteld en dat George erfgenaam maakte van de Lancastrische lijn als deze zou mislukken, wat inmiddels het geval was. Edward, en velen vermoedden dat de koningin, hadden genoeg van George's verraad, gekonkel en weigering doorstaan om tevreden te zijn.

De executie van een hertog

Op 18 februari 1478, 28 jaar oud, werd George, hertog van Clarence, broer van de koning van Engeland, terechtgesteld. Er is een traditie ontstaan dat George werd verdronken in een vat a malmsey, een dure zoete wijn. Sommige verhalen beweren zelfs dat dit op zijn eigen verzoek was, omdat hij de manier van zijn executie mocht kiezen.

De waarheid is dat George, zoals zijn rang toestond, in besloten kring werd terechtgesteld. Nadat hij zijn eigen broer had veroordeeld, was Edward niet van plan er een publiek spektakel van te maken en de problemen binnen zijn familie te benadrukken.

Verdrinking was een vorm van executie die tot in de 18e eeuw in Schotland werd gebruikt, en sommige culturen waren bezorgd over het vergieten van koninklijk bloed. Edward kan voor deze methode hebben gekozen om te voorkomen dat er bloed zou vloeien, of George kan het hebben gekozen als een erkende methode, waarbij de keuze van malmsey de spot dreef met Edwards reputatie van zwaar drinken.

Een portret van Margaret Pole, gravin van Salisbury, de dochter van George, toont op intrigerende wijze dat de dame een bedeltje van een ton draagt aan een armband. Was dit ter herinnering aan haar vader?

Onbekende vrouw, vroeger bekend als Margaret Pole, gravin van Salisbury uit de National Portrait Gallery (Image Credit: Art Collection 3 / Alamy Stock Photo, Image ID: HYATT7).

(Hoofdbeeld Credit: Alamy SOTK2011 / C7H8AH)