Μια ταραγμένη παιδική ηλικία

Ο Γεώργιος γεννήθηκε στις 21 Οκτωβρίου 1449 στο Δουβλίνο. Ο πατέρας του, Ριχάρδος, 3ος Δούκας της Υόρκης, ήταν τότε Λόρδος Υπολοχαγός της Ιρλανδίας για τον Βασιλιά Ερρίκο ΣΤ'. Η μητέρα του Σέσιλι καταγόταν από την ισχυρή οικογένεια Νέβιλ με έδρα τη βόρεια Αγγλία. Ο Γεώργιος ήταν το ένατο παιδί του ζευγαριού μέσα σε δέκα χρόνια, το έβδομο παιδί και ο τρίτος γιος που επέζησε από τη βρεφική ηλικία.

Η οικογένειά του σύντομα βρέθηκε στο επίκεντρο των Πολέμων των Ρόδων, καθώς η ένταση αυξανόταν. Το 1459, ο George βρισκόταν στο Ludlow όταν ο πατέρας του και τα μεγαλύτερα αδέλφια του έφυγαν, αφήνοντάς τον πίσω με τη μητέρα του, τη μεγαλύτερη αδελφή του Margaret και τον μικρότερο αδελφό του Richard, και ένας βασιλικός στρατός λεηλάτησε την πόλη και το κάστρο. Ο George τέθηκε υπό την επιμέλεια της θείας του.

Η τύχη του άλλαξε τον επόμενο χρόνο, όταν ο πατέρας του διορίστηκε διάδοχος του θρόνου, αλλά όταν ο Γιορκ σκοτώθηκε στη μάχη του Γουέικφιλντ στις 30 Δεκεμβρίου 1460, ο Γεώργιος και ο μικρός του αδελφός Ριχάρδος (ο μετέπειτα Ριχάρδος Γ') στάλθηκαν μόνοι τους στην εξορία στη Βουργουνδία. Κρατούμενοι σε απόσταση από τον δούκα της Βουργουνδίας, αφέθηκαν να ανησυχούν για το τι συνέβαινε στην οικογένειά τους στην πατρίδα.

Κληρονόμος του θρόνου

Ο τροχός της τύχης άνοιξε και πάλι για τον Γεώργιο, όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του ανέβηκε στο θρόνο και έγινε ο Εδουάρδος Δ', ο πρώτος βασιλιάς των Γιορκιστών. Ο Γεώργιος και ο Ριχάρδος έγιναν πλέον θερμά δεκτοί στην αυλή του Δούκα της Βουργουνδίας ως βασιλικοί πρίγκιπες και ετοιμάστηκαν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους για τη στέψη του αδελφού τους. Ο Εδουάρδος ήταν 18 ετών και ανύπαντρος. Ο άλλος μεγαλύτερος αδελφός τους, ο Έντμουντ, είχε σκοτωθεί μαζί με τον πατέρα τους, οπότε ο Γεώργιος, ηλικίας 11 ετών, ήταντώρα ο διάδοχος του θρόνου.

Ο Γεώργιος δημιουργήθηκε δούκας του Κλάρενς στις 29 Ιουνίου 1461, την επομένη της στέψης του αδελφού του. Ο τίτλος του Κλάρενς, με επίκεντρο την τιμή του Κλάρενς, ανήκε στον Λάιονελ, τον δεύτερο γιο του Εδουάρδου Γ΄, και στη συνέχεια στον Θωμά, τον δεύτερο γιο του Ερρίκου Δ΄. Ήταν ένα κομμάτι της προπαγάνδας των Γιορκιστών να παρουσιάσουν τον Γεώργιο ως τον δεύτερο γιο ενός νόμιμου βασιλιά, όπως απεικονιζόταν πλέον η Υόρκη. Ο Γεώργιος θα παρέμενε ο αδελφός τουκληρονόμος για τα επόμενα εννέα χρόνια.

Το γεγονός ότι μεγάλωσε κατέχοντας μια θέση τέτοιας δυνητικής δύναμης, η οποία όμως μπορούσε να του αφαιρεθεί ανά πάσα στιγμή, έκανε τον Γεώργιο έναν ευμετάβλητο και οξύθυμο άνθρωπο που ανησυχούσε για τα δικαιώματά του.

George Plantagenet, Duke of Clarence, του Lucas Cornelisz de Kock (1495-1552) (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Υπό την επιρροή του Warwick

Ο Ρίτσαρντ Νέβιλ, κόμης του Γουόργουικ, ήταν πρώτος ξάδελφος του Γεωργίου και των αδελφών του. Είχε βοηθήσει τον Εδουάρδο να κερδίσει τον θρόνο, αλλά κατά τη δεκαετία του 1460 η σχέση τους χάλασε. Τα τελευταία χρόνια της δεκαετίας, ο Γουόργουικ διολίσθησε στην εξέγερση.

Ο κόμης δεν είχε αρσενικό διάδοχο και έτσι επιθυμούσε να παντρέψει την μεγαλύτερη κόρη του Ιζαμπέλ με τον Γεώργιο, ελπίζοντας ότι αυτό θα έφερνε την οικογένειά του στο θρόνο μια μέρα. Ο Εδουάρδος αρνήθηκε να επιτρέψει τον γάμο. Ο Γουόργουικ κανόνισε μια παπική απαλλαγή επειδή ο Γεώργιος και η Ιζαμπέλ ήταν πρώτα ξαδέλφια εξ αγχιστείας και τους πάντρεψε στις 11 Ιουλίου 1469 στο Καλαί.

Ο Γεώργιος ενώθηκε με τον Γουόργουικ σε ανοιχτή εξέγερση. Κατάφεραν να συλλάβουν τον Εδουάρδο και να τον κρατήσουν αιχμάλωτο για λίγο, αλλά τα προβλήματα στα σύνορα με τη Σκωτία τους ανάγκασαν να τον απελευθερώσουν. Η ένταση συνεχίστηκε και το 1470, έγγραφα που βρέθηκαν στις αποσκευές ενός ηττημένου επαναστατικού στρατού επιβεβαίωσαν ότι ο Γεώργιος εξακολουθούσε να συνωμοτεί με τον Γουόργουικ, σχεδιάζοντας τώρα να αντικαταστήσει τον Εδουάρδο ως βασιλιά.

Η ήττα οδήγησε τον Γουόργουικ και τον Γεώργιο στην εξορία στη Γαλλία, όπου ο κόμης συνήψε συμφωνία με τους Λανκαστρινούς που είχε εκθρονίσει για την αποκατάσταση του Ερρίκου ΣΤ', υποβιβάζοντας τον Γεώργιο στα σχέδιά του. Όταν ο Ερρίκος επανήλθε στον θρόνο, ο Γεώργιος βρήκε τη ζωή στη Λανκαστριανή Αγγλία αναμενόμενα δύσκολη και στράφηκε προς τους αδελφούς του, βοηθώντας τους να ξανακερδίσουν το στέμμα για τον Οίκο της Υόρκης και να εμφανιστούν συμφιλιωμένοι.

Μια τελική πτώση

Η σύζυγος του Γεωργίου, η Ιζαμπέλ, πέθανε στις 22 Δεκεμβρίου 1476, σχεδόν τρεις μήνες μετά τη γέννηση ενός γιου, ο οποίος πέθανε λίγο μετά τη μητέρα του. Το ζευγάρι είχε μια κόρη, τη Μαργαρίτα, και έναν γιο, τον Έντουαρντ, και είχε χάσει το πρώτο του παιδί, την Άννα, που γεννήθηκε στη θάλασσα όταν ο Γεώργιος είχε καταφύγει στην εξορία.

Ξαφνικά, στις 12 Απριλίου 1477, τέσσερις μήνες μετά τον θάνατο της Ιζαμπέλ, ο Γεώργιος έβαλε να συλλάβουν, να δικάσουν και να εκτελέσουν μια από τις κυρίες της για δηλητηρίαση της συζύγου του. Ο Γεώργιος δεν είχε την εξουσία να απονέμει δικαιοσύνη με αυτόν τον τρόπο, και μια σειρά συλλήψεων τον Μάιο περιελάμβανε και άνδρες που σχετίζονταν με τον Γεώργιο. Εκείνος εισέβαλε σε μια συνεδρίαση του συμβουλίου για να διαμαρτυρηθεί και, τελικά, ο Εδουάρδος, που είχε φτάσει στα όριά του, διέταξε τη σύλληψη του αδελφού του.

Ο Γεώργιος δικάστηκε για προδοσία από το κοινοβούλιο τον Ιανουάριο του 1478, αν και η έκβαση ήταν προδιαγεγραμμένη. Στη δίκη ακούστηκε ότι ο Γεώργιος είχε προσπαθήσει να περάσει λαθραία τον γιο του στην Ιρλανδία ή τη Βουργουνδία και ισχυρίστηκε ότι συνωμοτούσε εναντίον του βασιλιά,

"και κατά των προσώπων της ευλογημένης πριγκίπισσας, της άλλης κυρίαρχης και υποτελούς κυρίας μας, της βασίλισσας, του άρχοντά μου, του πρίγκιπα, του γιου και κληρονόμου τους, και όλων των άλλων ευγενών απογόνων τους".

Είχε επίσης φυλάξει ένα έγγραφο που είχε χορηγηθεί όταν είχε αποκατασταθεί ο Ερρίκος ΣΤ' και καθιστούσε τον Γεώργιο κληρονόμο της γραμμής των Λανκαστρών σε περίπτωση αποτυχίας, πράγμα που είχε συμβεί μέχρι τώρα. Ο Εδουάρδος, και, όπως πολλοί υποπτεύονταν, η βασίλισσα, είχαν υπομείνει αρκετά την προδοσία, τις ραδιουργίες και την άρνηση του Γεωργίου για να είναι ικανοποιημένοι.

Η εκτέλεση ενός Δούκα

Στις 18 Φεβρουαρίου 1478, σε ηλικία 28 ετών, ο Γεώργιος, δούκας του Κλάρενς, αδελφός του βασιλιά της Αγγλίας, εκτελέστηκε. Έχει αναπτυχθεί μια παράδοση ότι ο Γεώργιος πνίγηκε σε μια δεξαμενή με malmsey, ένα ακριβό γλυκό κρασί. Ορισμένες ιστορίες μάλιστα υποστηρίζουν ότι αυτό έγινε κατόπιν δικής του επιθυμίας, αφού του επετράπη να επιλέξει τον τρόπο της εκτέλεσής του.

Η αλήθεια είναι ότι, όπως επέτρεπε ο βαθμός του, ο Γεώργιος εκτελέστηκε κατ' ιδίαν. Έχοντας καταδικάσει τον ίδιο του τον αδελφό, ο Εδουάρδος δεν είχε καμία πρόθεση να το κάνει δημόσιο θέαμα και να αναδείξει τα προβλήματα εντός της οικογένειάς του.

Ο πνιγμός ήταν μια μορφή εκτέλεσης που χρησιμοποιούνταν στη Σκωτία μέχρι τον 18ο αιώνα, και ορισμένοι πολιτισμοί ανησυχούσαν για την απώλεια βασιλικού αίματος. Ο Εδουάρδος μπορεί να επέλεξε αυτή τη μέθοδο για να μην χυθεί αίμα, ή ο Γεώργιος μπορεί να την επέλεξε ως αναγνωρισμένη μέθοδο, με την επιλογή του malmsey να κοροϊδεύει τη φήμη του Εδουάρδου για το βαρύ ποτό.

Ένα πορτραίτο που πιστεύεται ότι είναι της Margaret Pole, κόμισσας του Salisbury, κόρης του George, δείχνει με ενδιαφέρον την κυρία να φοράει ένα γούρι από βαρέλι σε ένα βραχιόλι. Ήταν αυτό σε ανάμνηση του πατέρα της;

Άγνωστη γυναίκα, παλαιότερα γνωστή ως Margaret Pole, κόμισσα του Salisbury από την Εθνική Πινακοθήκη Πορτρέτων (Πηγή εικόνας: Art Collection 3 / Alamy Stock Photo, αναγνωριστικό εικόνας: HYATT7).

(Πηγή κύριας εικόνας: Alamy SOTK2011 / C7H8AH)