Ο Wild Bill Hickok (1837-1876) ήταν ένας θρύλος κατά τη διάρκεια της ζωής του. Οι εφημερίδες, τα περιοδικά και τα μυθιστορήματα της εποχής γέμισαν τα κεφάλια του κοινού με ιστορίες - άλλες πιο ακριβείς από άλλες - για τα κατορθώματά του ως αστυνομικού στην Άγρια Δύση.

Ο Χίκοκ, άνθρωπος με πολλά ταλέντα, ασχολήθηκε επίσης με τον τζόγο, τον ηθοποιό, τον χρυσοθήρα και τον ανιχνευτή του στρατού, αν και είναι περισσότερο γνωστός για το διάστημα που πέρασε ως σερίφης με όπλα.

Ξεχωρίζοντας την αλήθεια από τον μύθο, ακολουθούν 10 γεγονότα για τον διάσημο συνοριοφύλακα.

1. Μία από τις πρώτες δουλειές του Χίκοκ ήταν ως σωματοφύλακας

Ο άνδρας που θα γινόταν ο Άγριος Μπιλ γεννήθηκε το 1837 στο Χόμερ (σήμερα Τρόι Γκρόουβ) του Ιλινόις, ως Τζέιμς Μπάτλερ Χίκοκ. Στα τέλη της εφηβείας του μετακόμισε δυτικά στο Κάνσας, όπου μαίνονταν ένας μικρής κλίμακας εμφύλιος πόλεμος για τη δουλεία.

Αφού εντάχθηκε σε μια ομάδα μαχητών κατά της δουλείας, τον Ελεύθερο Κρατικό Στρατό των Τζέιχοκερς, του ανατέθηκε να προστατεύει τον ηγέτη της, τον αμφιλεγόμενο πολιτικό Τζέιμς Χ. Λέινς.

2. Έσωσε τον νεαρό Μπάφαλο Μπιλ Κόντι από ξυλοδαρμό

Περίπου εκείνη την εποχή, ο νεαρός James Hickok άρχισε να χρησιμοποιεί το όνομα William του πατέρα του - το "Wild" ήρθε αργότερα - και γνώρισε επίσης τον Buffalo Bill Cody, που τότε ήταν απλά ένας αγγελιοφόρος σε ένα τρένο με άμαξες. Ο Hickok έσωσε τον Cody από το να τον χτυπήσει ένας άλλος άνδρας και οι δύο τους έγιναν φίλοι από καιρό.

3. Λέγεται ότι πάλεψε με μια αρκούδα

Μια από τις πιο γνωστές ιστορίες για τον Χίκοκ είναι η συνάντησή του με μια αρκούδα. Αφού υπηρέτησε ως αστυνόμος στο Μοντιτσέλο του Κάνσας, εργάστηκε ως φορτοεκφορτωτής που οδηγούσε φορτία σε όλη τη χώρα. Σε μια διαδρομή από το Μιζούρι στο Νέο Μεξικό, βρήκε το δρόμο να εμποδίζεται από μια αρκούδα και τα δύο μικρά της. Ο Χίκοκ πυροβόλησε τη μητέρα στο κεφάλι, αλλά αυτό την εξόργισε και του επιτέθηκε, συνθλίβοντας το στήθος, τον ώμο και το χέρι του.

Έριξε άλλη μια σφαίρα στο πόδι της αρκούδας, προτού τελικά τη σκοτώσει κόβοντας το λαιμό της. Τα τραύματα του Χίκοκ τον άφησαν κλινήρη για αρκετούς μήνες.

4. Η σφαγή του ΜακΚανλς έκανε το όνομά του γνωστό

Ο Χίκοκ εξακολουθούσε να αναρρώνει και πήγε να εργαστεί στο σταθμό Rock Creek Pony Express στη Νεμπράσκα. Μια μέρα τον Ιούλιο του 1861, εμφανίστηκε ο Ντέιβιντ Μακάνλες, ο άνθρωπος που είχε πουλήσει το σταθμό στο Pony Express με πίστωση, απαιτώντας να επιστρέψει τις πληρωμές. Αφού ο Μακάνλες φέρεται να απείλησε, είτε ο Χίκοκ είτε ο αρχηγός του σταθμού Χόρας Γουέλμαν τον πυροβόλησαν πίσω από μια κουρτίνα που χώριζε το δωμάτιο.

Μια συγκλονιστική περιγραφή που δημοσιεύθηκε στο Νέο μηνιαίο περιοδικό Harper's έξι χρόνια αργότερα έκανε τον Χίκοκ τον ήρωα της σφαγής, αναφέροντας ότι πυροβόλησε πέντε μέλη της συμμορίας, έβγαλε νοκ άουτ ένα άλλο και σκότωσε άλλα τρία σε μάχη σώμα με σώμα.

Πιθανότατα, όμως, επρόκειτο για ομαδική προσπάθεια, με τον Χίκοκ να τραυματίζει μόνο δύο άλλους, τους οποίους στη συνέχεια αποτελειώνουν η σύζυγος του Γουέλμαν (με μια τσάπα) και ένα άλλο μέλος του προσωπικού. Ο Χίκοκ αθωώθηκε για φόνο, αλλά το περιστατικό εδραίωσε τη φήμη του ως πιστολέρο και άρχισε να αυτοαποκαλείται "Άγριος Μπιλ".

5. Ο Άγριος Μπιλ συμμετείχε σε μια από τις πρώτες μονομαχίες με γρήγορο τράβηγμα

Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, ο Χίκοκ υπηρέτησε ως φορτηγατζής, ανιχνευτής και, κάποιοι λένε, κατάσκοπος, πριν παραιτηθεί και ζήσει ως τζογαδόρος στο Σπρίνγκφιλντ του Μιζούρι. Εκεί, στις 21 Ιουλίου 1865, συνέβη ένα άλλο γεγονός που πλαισίωσε τη φήμη του ως πιστολέρο.

Κατά τη διάρκεια μιας παρτίδας πόκερ, οι εντάσεις με έναν πρώην φίλο του, τον Davis Tutt, κορυφώθηκαν εξαιτίας των χρεών από τα τυχερά παιχνίδια, προκαλώντας μια αντιπαράθεση στην πλατεία της πόλης. Οι δύο τους στάθηκαν πλάγια ο ένας στον άλλο σε απόσταση 70 μέτρων, πριν πυροβολήσουν ταυτόχρονα. Η βολή του Tutt αστόχησε, αλλά η βολή του Hickok βρήκε τον Tutt στα πλευρά και εκείνος κατέρρευσε και πέθανε.

Ο Χίκοκ αθωώθηκε από την κατηγορία της ανθρωποκτονίας και ένα 1867 Harper's Magazine άρθρο που αφηγείται το περιστατικό τον έκανε διάσημο σε όλη τη χώρα.

Πορτρέτο του Wild Bill Hickok. Άγνωστος καλλιτέχνης και χρονολογία.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

6. Απολύθηκε επειδή πυροβόλησε τον ίδιο του τον βοηθό

Από το 1869 έως το 1871 ο Χίκοκ υπηρέτησε ως σερίφης στις πόλεις του Κάνσας, Hays City και Abilene, εμπλεκόμενος σε αρκετές συμπλοκές.

Τον Οκτώβριο του 1871, αφού πυροβόλησε έναν ιδιοκτήτη σαλούν στο Abilene, είδε ξαφνικά με την άκρη του ματιού του μια άλλη φιγούρα να τρέχει προς το μέρος του και πυροβόλησε δύο φορές. Αποδείχτηκε ότι ήταν ο ειδικός βοηθός σερίφη του, ο Mike Williams. Η δολοφονία του δικού του ανθρώπου επηρέασε τον Hickok για το υπόλοιπο της ζωής του. Δύο μήνες αργότερα απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του.

7. Έπαιξε στο πλευρό του Μπάφαλο Μπιλ

Ο Χίκοκ δεν ήταν πλέον άνθρωπος του νόμου, αλλά στράφηκε στη σκηνή για να βγάλει τα προς το ζην. Το 1873 ο παλιός του φίλος Μπάφαλο Μπιλ Κόντι του ζήτησε να συμμετάσχει στον θίασό του και οι δυο τους έδωσαν μαζί παραστάσεις στο Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης.

Όμως ο Χίκοκ δεν συμπαθούσε το θέατρο -ακόμα και να πυροβολήσει έναν προβολέα κατά τη διάρκεια μιας παράστασης- και άρχισε να πίνει. Έφυγε από τον θίασο και επέστρεψε στη Δύση.

8. Εγκατέλειψε τη γυναίκα του για να κυνηγήσει χρυσό

Ο 39χρονος πλέον και πάσχων από γλαύκωμα, το οποίο επηρέαζε τις ικανότητές του στη σκοποβολή, παντρεύτηκε την ιδιοκτήτρια τσίρκου Agnes Thatcher Lake, αλλά την εγκατέλειψε λίγο αργότερα για να αναζητήσει την τύχη του κυνηγώντας χρυσό στους Μαύρους Λόφους της Ντακότα.

Ταξίδεψε στην πόλη Ντέντγουντ της Νότιας Ντακότα, με το ίδιο βαγόνι με έναν άλλο διάσημο ήρωα του γουέστερν, την Καλάμιτι Τζέιν, η οποία αργότερα θα ταφεί μαζί του.

9. Ο Χίκοκ δολοφονήθηκε ενώ έπαιζε χαρτιά

Την 1η Αυγούστου 1876 ο Χίκοκ έπαιζε πόκερ στο σαλούν Nuttal & Mann's Saloon No. 10 στο Ντέντγουντ. Για κάποιο λόγο - πιθανότατα επειδή δεν υπήρχε άλλη διαθέσιμη θέση - καθόταν με την πλάτη στην πόρτα, κάτι που δεν έκανε συνήθως.

Μπήκε μέσα ο περιπλανώμενος Jack McCall, ο οποίος έβγαλε το όπλο του και τον πυροβόλησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Ο Hickok πέθανε ακαριαία. Ο McCall αθωώθηκε για τη δολοφονία από ένα σώμα ενόρκων τοπικών ανθρακωρύχων, αλλά μια νέα δίκη ανέτρεψε την ετυμηγορία και τον κρέμασαν.

10. Ο Χίκοκ κρατούσε το χέρι του νεκρού όταν πέθανε

Οι αναφορές λένε ότι τη στιγμή του θανάτου του ο Χίκοκ κρατούσε δύο μαύρους άσους και δύο μαύρα οχτάρια, καθώς και ένα ακόμη άγνωστο χαρτί.

Έκτοτε αυτό είναι γνωστό ως "το χέρι του νεκρού", ένας καταραμένος συνδυασμός καρτών που έχει εμφανιστεί στα δάχτυλα πολλών κινηματογραφικών και τηλεοπτικών χαρακτήρων.