Wild Bill Hickok (1837-1876) a fost o legendă în timpul vieții sale. Ziarele, revistele și romanele de epocă au umplut capetele publicului cu povești - unele mai exacte decât altele - despre isprăvile sale ca om al legii în Vestul Sălbatic.

Un om cu multe talente, Hickok a fost și jucător, actor, căutător de aur și cercetaș în armată, deși este cel mai bine cunoscut pentru perioada petrecută ca șerif de arme.

Separând adevărul de mit, iată 10 fapte despre celebrul om de frontieră.

1. Una dintre primele slujbe ale lui Hickok a fost cea de bodyguard

Cel care avea să devină Wild Bill s-a născut James Butler Hickok în 1837, în Homer (astăzi Troy Grove), Illinois. La sfârșitul adolescenței, s-a mutat în vestul țării, în Kansas, unde un război civil de mică anvergură era purtat din cauza sclaviei.

După ce s-a alăturat unei bande de luptători anti-sclavie, Armata Statului Liber al Jayhawkerilor, a fost desemnat să îl protejeze pe liderul acesteia, controversatul politician James H. Lanes.

2. L-a salvat pe tânărul Buffalo Bill Cody de la bătaie

În această perioadă, tânărul James Hickok a început să folosească numele tatălui său, William - partea cu "Wild" a venit mai târziu - și l-a întâlnit și pe Buffalo Bill Cody, pe atunci doar un mesager într-un tren de căruțe. Hickok l-a salvat pe Cody de la bătaia unui alt bărbat, iar cei doi au devenit prieteni de lungă durată.

3. Se spune că s-a luptat cu un urs

Una dintre cele mai cunoscute povești despre Hickok este întâlnirea sa cu un urs. După ce a servit ca jandarm în Monticello, Kansas, a lucrat ca hamal conducând marfă prin țară. Într-o cursă din Missouri spre New Mexico, a găsit drumul blocat de o ursoaică și de cei doi pui ai săi. Hickok a împușcat-o pe mamă în cap, dar asta nu a făcut decât să o înfurie și a atacat-o, zdrobindu-i pieptul, umărul și brațul.

A mai tras un foc de armă în laba ursului, înainte de a-l ucide în cele din urmă tăindu-i gâtul. Rănile lui Hickok l-au țintuit la pat timp de câteva luni.

4. Masacrul de la McCanles i-a făcut cunoscut numele

Încă în convalescență, Hickok s-a mutat să lucreze la stația Rock Creek Pony Express din Nebraska. Într-o zi din iulie 1861, David McCanles, cel care vânduse stația Pony Express pe credit, a apărut cerând plăți restante. După ce McCanles ar fi făcut amenințări, Hickok sau șeful stației, Horace Wellman, l-a împușcat din spatele unei perdele care împărțea încăperea.

O relatare senzaționalistă publicată în Harper's New Monthly Magazine Șase ani mai târziu, Hickok a fost considerat eroul măcelului, relatând că a împușcat cinci membri ai bandei, a pus la pământ un altul și a eliminat alți trei în lupta corp la corp.

Cel mai probabil, însă, a fost un efort de echipă, Hickok rănindu-i doar pe ceilalți doi, care au fost apoi lichidați de soția lui Wellman (cu o sapa) și de un alt membru al personalului. Hickok a fost achitat de crimă, dar incidentul i-a stabilit reputația de pistolar și a început să-și spună "Wild Bill".

5. Wild Bill a fost implicat într-unul dintre primele dueluri cu tragere rapidă

În timpul Războiului Civil American, Hickok a servit ca hamal, cercetaș și, spun unii, spion, înainte de a demisiona și de a trăi ca jucător în Springfield, Missouri. Acolo, la 21 iulie 1865, a avut loc un alt eveniment care i-a încununat reputația de pistolar.

În timpul unei partide de poker, tensiunile cu un fost prieten, Davis Tutt, au ajuns la un punct culminant din cauza datoriilor la jocurile de noroc, declanșând o confruntare în piața orașului. Cei doi s-au așezat unul lângă celălalt la 70 de metri distanță, înainte de a trage simultan. Lovitura lui Tutt a ratat, dar cea a lui Hickok l-a lovit pe Tutt în coaste, care s-a prăbușit și a murit.

Hickok a fost achitat de omor prin imprudență și în 1867 Harper's Magazine articolul în care relata incidentul l-a făcut celebru în toată țara.

Portret al lui Wild Bill Hickok, artist și dată necunoscute.

Credit de imagine: Domeniu public

6. A fost concediat pentru că și-a împușcat propriul adjunct

Între 1869 și 1871, Hickok a fost șerif în orașele Hays City și Abilene din Kansas, fiind implicat în mai multe schimburi de focuri.

În octombrie 1871, după ce a împușcat un proprietar de saloon din Abilene, a zărit brusc cu coada ochiului o altă siluetă care alerga spre el și a tras de două ori. S-a dovedit a fi șeriful său adjunct special, Mike Williams. Uciderea propriului său om l-a afectat pe Hickok pentru tot restul vieții. Două luni mai târziu a fost eliberat din funcție.

7. A jucat alături de Buffalo Bill

Acum că nu mai era un om al legii, Hickok s-a îndreptat spre scenă pentru a-și câștiga existența. În 1873, vechiul său prieten Buffalo Bill Cody l-a rugat să se alăture trupei sale și cei doi au jucat împreună în Rochester, New York.

Dar lui Hickok nu i-a plăcut teatrul - chiar a tras cu un reflector în timpul unei reprezentații - și a început să bea. A părăsit trupa și s-a întors în vest.

8. Și-a părăsit soția pentru a merge la vânătoare de aur

În vârstă de 39 de ani și suferind de glaucom, care îi afecta abilitățile de fotografiere, s-a căsătorit cu Agnes Thatcher Lake, proprietara unui circ, dar a părăsit-o la scurt timp pentru a căuta noroc la vânătoare de aur în Black Hills din Dakota.

A călătorit până în orașul Deadwood, Dakota de Sud, la bordul aceluiași convoi de căruțe ca și un alt erou celebru al westernului, Calamity Jane, care avea să fie înmormântată mai târziu alături de el.

9. Hickok a fost ucis în timp ce juca cărți

La 1 august 1876, Hickok juca poker în Nuttal & Mann's Saloon nr. 10 din Deadwood. Dintr-un motiv oarecare - probabil pentru că nu era niciun alt loc disponibil - stătea cu spatele la ușă, lucru pe care nu-l făcea de obicei.

Înăuntru a intrat vagabondul Jack McCall, care și-a scos pistolul și l-a împușcat în ceafă. Hickok a murit pe loc. McCall a fost achitat de crimă de un juriu format din mineri locali, dar un nou proces a anulat verdictul și a fost spânzurat.

10. Hickok îl ținea de mână pe mort când a murit

Rapoartele spun că, în momentul morții sale, Hickok avea în mână doi ași negri și doi optari negri, plus o altă carte necunoscută.

De atunci, această combinație este cunoscută sub numele de "Mâna mortului", o combinație de cărți blestemată care a fost arătată în degetele multor personaje de film și televiziune.