Wild Bill Hickok (1837-1876) fue una leyenda durante su propia vida. Periódicos, revistas y novelas de diez centavos de la época llenaron las cabezas del público con historias -algunas más acertadas que otras- sobre sus hazañas como agente de la ley en el Salvaje Oeste.

Hickok, un hombre con muchos talentos, también fue jugador, actor, buscador de oro y explorador del ejército, aunque se le conoce sobre todo por su época de sheriff pistolero.

Separando la verdad del mito, he aquí 10 hechos sobre el famoso hombre de frontera.

1. Uno de los primeros trabajos de Hickok fue como guardaespaldas

El hombre que se convertiría en Wild Bill nació como James Butler Hickok en 1837 en Homer (actual Troy Grove), Illinois. Al final de su adolescencia, se trasladó al oeste, a Kansas, donde se libraba una guerra civil a pequeña escala por la esclavitud.

Tras unirse a una banda de luchadores antiesclavistas, el Ejército del Estado Libre de Jayhawkers, fue asignado para proteger a su líder, el controvertido político James H. Lanes.

2. Salvó a un joven Buffalo Bill Cody de una paliza

Por aquel entonces, el joven James Hickok empezó a usar el nombre de su padre, William -lo de "Salvaje" vino después-, y conoció a Buffalo Bill Cody, que por aquel entonces era un simple mensajero en una caravana. Hickok salvó a Cody de ser apaleado por otro hombre y ambos se hicieron amigos durante mucho tiempo.

3. Se dice que luchó con un oso

Una de las anécdotas más conocidas de Hickok es su encuentro con un oso. Después de servir como alguacil en Monticello, Kansas, trabajó como carretero llevando mercancías por todo el país. En una carrera de Missouri a Nuevo México, encontró la carretera obstruida por un oso y sus dos cachorros. Hickok disparó a la madre en la cabeza, pero eso sólo hizo que se enfadara y le atacó, aplastándole el pecho, el hombro y el brazo.

Disparó otro tiro a la pata del oso, antes de matarlo finalmente degollándolo. Las heridas de Hickok le dejaron postrado en cama durante varios meses.

4. La masacre de McCanles le dio renombre

Aún convaleciente, Hickok se trasladó a trabajar a la estación del Pony Express de Rock Creek, en Nebraska. Un día de julio de 1861, David McCanles, el hombre que había vendido la estación al Pony Express a crédito, se presentó exigiendo pagos atrasados. Al parecer, después de que McCanles profiriera amenazas, Hickok o el jefe de la estación, Horace Wellman, le dispararon desde detrás de una cortina que dividía la sala.

Un relato sensacionalista publicado en Nueva revista mensual de Harper seis años después, Hickok se convirtió en el héroe de la matanza, al informar de que había abatido a cinco miembros de la banda, noqueado a otro y despachado a tres más en combate cuerpo a cuerpo.

Sin embargo, lo más probable es que se tratara de un trabajo en equipo, en el que Hickok hirió sólo a otros dos, que fueron rematados por la esposa de Wellman (con una azada) y otro miembro del personal. Hickok fue absuelto de asesinato, pero el incidente consolidó su reputación como pistolero y comenzó a hacerse llamar "Wild Bill".

5. Wild Bill participó en uno de los primeros duelos rápidos

Durante la Guerra Civil estadounidense, Hickok sirvió como cochero, explorador y, según algunos, espía antes de dimitir y vivir como jugador en Springfield, Misuri. Allí, el 21 de julio de 1865, se produjo otro acontecimiento que enmarcó su reputación de pistolero.

Durante una partida de póquer, las tensiones con un antiguo amigo, Davis Tutt, llegaron a un punto crítico a causa de las deudas de juego, lo que desencadenó un enfrentamiento en la plaza del pueblo. Ambos se colocaron uno al lado del otro a 70 metros de distancia, antes de disparar simultáneamente. El disparo de Tutt falló, pero el de Hickok alcanzó a Tutt en las costillas, que se desplomó y murió.

Hickok fue absuelto de homicidio involuntario y un 1867 Revista Harper's artículo en el que relataba el incidente le hizo famoso en todo el país.

Retrato de Wild Bill Hickok. Artista y fecha desconocidos.

Crédito de la imagen: Dominio público

6. Fue despedido por disparar a su propio ayudante.

De 1869 a 1871, Hickok ejerció de sheriff en las ciudades de Hays City y Abilene, en Kansas, y se vio envuelto en varios tiroteos.

En octubre de 1871, tras disparar al dueño de un saloon de Abilene, de repente vislumbró por el rabillo del ojo otra figura que corría hacia él y disparó dos veces. Resultó ser su ayudante especial del marshal, Mike Williams. El asesinato de su propio hombre afectó a Hickok el resto de su vida. Dos meses después fue relevado de sus funciones.

7. Actuó junto a Buffalo Bill

En 1873, su viejo amigo Buffalo Bill Cody le pidió que se uniera a su compañía y ambos actuaron juntos en Rochester, Nueva York.

Pero a Hickok no le gustaba el teatro -llegó a disparar a un foco durante una representación- y empezó a beber. Abandonó la compañía y regresó al oeste.

8. Abandonó a su mujer para buscar oro

A los 39 años y aquejado de glaucoma, que afectaba a su puntería, se casó con la dueña de un circo, Agnes Thatcher Lake, pero la abandonó poco después para buscar fortuna cazando oro en las Colinas Negras de Dakota.

Viajó a la ciudad de Deadwood, Dakota del Sur, a bordo de la misma caravana que otro famoso héroe del oeste, Calamity Jane, que más tarde sería enterrado junto a él.

9. Hickok fue asesinado mientras jugaba a las cartas

El 1 de agosto de 1876, Hickok estaba jugando al póquer en el Nuttal & Mann's Saloon nº 10 de Deadwood. Por alguna razón -probablemente porque no había otro asiento disponible- estaba sentado de espaldas a la puerta, algo que no solía hacer.

Entró el vagabundo Jack McCall, que sacó su pistola y le disparó en la nuca. Hickok murió en el acto. McCall fue absuelto de asesinato por un jurado de mineros locales, pero un nuevo juicio revocó el veredicto y fue ahorcado.

10. Hickok estaba sosteniendo la mano del hombre muerto cuando murió

Los informes dicen que en el momento de su muerte Hickok tenía en la mano dos ases y dos ochos negros, además de otra carta desconocida.

Desde entonces se conoce como la "Mano del Muerto", una combinación de cartas maldita que ha aparecido en los dedos de muchos personajes de cine y televisión.