La autorización por parte de Donald Trump del asesinato selectivo el 3 de enero de 2020 de Qasem Soleimani, comandante de la Fuerza Quds de élite de la Guardia Revolucionaria iraní, ha puesto a Oriente Próximo al borde de la guerra.

Aunque el asesinato del general iraní representa una escalada de la agresión estadounidense contra Irán, no se trata de un hecho aislado. Estados Unidos e Irán llevan décadas enzarzados en una guerra en la sombra.

Manifestantes iraníes queman las banderas de Estados Unidos, Arabia Saudí e Israel en Teherán el 4 de noviembre de 2015 (Crédito: Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

¿Cuáles son las razones de esta animosidad duradera entre Estados Unidos e Irán?

Localización del inicio de los problemas

Cuando Estados Unidos y otras potencias mundiales acordaron en 2015 levantar las sanciones a Irán a cambio de que se impusieran restricciones a su actividad nuclear, parecía que Teherán salía del frío.

En realidad, era poco probable que el acuerdo nuclear por sí solo fuera a ser algo más que una tirita; los dos países no mantienen relaciones diplomáticas desde 1980 y las raíces de las tensiones se remontan incluso más atrás en el tiempo.

Como ocurre con todos los conflictos, fríos o no, es difícil determinar con exactitud cuándo comenzaron los problemas entre Estados Unidos e Irán, pero un buen punto de partida son los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Fue durante esta época cuando Irán adquirió una importancia creciente en la política exterior estadounidense; el país de Oriente Próximo no sólo compartía frontera con la Unión Soviética -el nuevo enemigo de Estados Unidos en la Guerra Fría-, sino que además era el actor más poderoso en una región rica en petróleo.

Fueron estos dos factores los que contribuyeron al primer gran escollo en las relaciones entre Estados Unidos e Irán: el golpe de Estado orquestado por Estados Unidos y el Reino Unido contra el primer ministro iraní Mohammad Mosaddegh.

El golpe contra Mosaddegh

Las relaciones entre Estados Unidos e Irán fueron relativamente fluidas en los primeros años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. En 1941, el Reino Unido y la Unión Soviética habían forzado la abdicación del monarca iraní, Reza Shah Pahlavi (a quien consideraban amigo de las potencias del Eje), y lo habían sustituido por su hijo mayor, Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi hijo, que fue sha de Irán hasta 1979, siguió una política exterior proamericana y mantuvo buenas relaciones con Estados Unidos de forma más o menos constante durante todo su reinado. Pero en 1951, Mosaddegh se convirtió en primer ministro y casi de inmediato emprendió reformas socialistas y nacionalistas.

El último sha de Irán, Mohammad Reza Pahlavi, aparece en una foto con el presidente estadounidense Harry S. Truman (izquierda) en 1949 (Crédito: Dominio público).

Sin embargo, fue la nacionalización de la industria petrolera iraní por parte de Mosaddegh lo que realmente preocupó a Estados Unidos y, en concreto, a la CIA.

Creada por Gran Bretaña a principios del siglo XX, la Anglo-Iranian Oil Company era la mayor empresa del Imperio Británico, y Gran Bretaña se llevaba la mayor parte de los beneficios.

Cuando Mosaddegh inició la nacionalización de la empresa en 1952 (medida aprobada por el parlamento iraní), Gran Bretaña respondió con un embargo del petróleo iraní que provocó el deterioro de la economía de Irán, una táctica que presagiaba las sanciones que se utilizarían contra Irán en los años siguientes.

Harry S. Truman, el entonces presidente de EE.UU., instó a su aliado, Gran Bretaña, a moderar su respuesta, pero para Mosaddegh podría decirse que ya era demasiado tarde; entre bastidores, la CIA ya estaba llevando a cabo actividades contra el primer ministro iraní, creyendo que era una fuerza desestabilizadora en un país que podría ser vulnerable a una toma del poder comunista, así como, por supuesto, un obstáculo para el control occidental depetróleo en Oriente Medio.

En agosto de 1953, la agencia colaboró con Gran Bretaña para derrocar con éxito a Mosaddegh mediante un golpe militar, dejando fortalecido en su lugar al proestadounidense Shah.

Este golpe, que supuso la primera acción encubierta de Estados Unidos para derrocar a un gobierno extranjero en tiempos de paz, resultaría un cruel giro irónico en la historia de las relaciones entre Estados Unidos e Irán.

Los políticos estadounidenses de hoy pueden criticar el conservadurismo social y político de Irán y el papel central de la religión y el Islam en su política, pero Mossadegh, a quien su país se esforzó por derrocar, era un defensor de la democracia laica.

Pero ésta es sólo una de las muchas ironías que salpican la historia común de ambos países.

Otro gran dato que a menudo se pasa por alto es el hecho de que Estados Unidos ayudó a Irán a establecer su programa nuclear a finales de la década de 1950, proporcionando al país de Oriente Próximo su primer reactor nuclear y, más tarde, uranio enriquecido para armamento.

La revolución de 1979 y la crisis de los rehenes

Desde entonces se ha argumentado que el papel de Estados Unidos en el derrocamiento de Mossadegh fue lo que provocó que la revolución de 1979 en Irán tuviera un carácter tan antiamericano y que persistiera el sentimiento antiamericano en Irán.

Hoy en día, la idea de la "intromisión occidental" en Irán suele ser utilizada cínicamente por los dirigentes del país para desviar la atención de los problemas internos y establecer un enemigo común en torno al cual los iraníes puedan unirse. Pero no es una idea fácil de contrarrestar, dados los precedentes históricos.

El acontecimiento que define el sentimiento antiamericano en Irán es, sin duda, la crisis de los rehenes, que comenzó el 4 de noviembre de 1979 y en la que un grupo de estudiantes iraníes ocupó la embajada de Estados Unidos en Teherán y mantuvo secuestrados a 52 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses durante 444 días.

A principios de año, una serie de huelgas y protestas populares obligaron al proamericano Sha a exiliarse, inicialmente a Egipto, y el régimen monárquico de Irán fue sustituido por una república islámica encabezada por un líder supremo religioso y político.

La crisis de los rehenes se produjo sólo unas semanas después de que se autorizara la entrada en Estados Unidos del Shah exiliado para recibir tratamiento contra el cáncer. El entonces Presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, se había opuesto a la medida, pero finalmente cedió a la intensa presión de los funcionarios estadounidenses.

La decisión de Carter, unida a la anterior injerencia estadounidense en Irán, provocó un creciente enfado entre los revolucionarios iraníes -algunos de los cuales creían que Estados Unidos estaba orquestando otro golpe de Estado para derrocar al gobierno posrevolucionario- y culminó con la toma de la embajada.

La posterior crisis de los rehenes se convirtió en la más larga de la historia y resultó catastrófica para las relaciones entre Estados Unidos e Irán.

En abril de 1980, cuando la crisis de los rehenes no daba señales de terminar, Carter rompió todas las relaciones diplomáticas con Irán, que han permanecido cortadas desde entonces.

Desde la perspectiva de Estados Unidos, la ocupación de su embajada y la toma de rehenes en los terrenos de la misma representaron un menoscabo imperdonable de los principios que rigen las relaciones internacionales y la diplomacia.

Mientras tanto, otra ironía más, la crisis de los rehenes provocó la dimisión del primer ministro interino moderado iraní, Mehdi Bazargan, y de su gabinete, el mismo gobierno que algunos revolucionarios temían que fuera derrocado por Estados Unidos en otro golpe de Estado.

Bazargan había sido nombrado por el líder supremo, el ayatolá Ruhollah Jomeini, pero se sentía frustrado por la falta de poder de su gobierno. La toma de rehenes, apoyada por Jomenei, fue la gota que colmó el vaso para el primer ministro.

Repercusiones económicas y sanciones

Antes de la revolución de 1979, Estados Unidos era el mayor socio comercial de Irán junto con Alemania Occidental, pero todo cambió con las repercusiones diplomáticas que siguieron a la crisis de los rehenes.

A finales de 1979, la administración Carter suspendió las importaciones de petróleo del nuevo enemigo de Estados Unidos, al tiempo que se congelaban miles de millones de dólares en activos iraníes.

Tras la resolución de la crisis de los rehenes en 1981, se liberó al menos una parte de estos activos congelados (aunque la cantidad exacta depende de la parte con la que se hable) y se reanudó el comercio entre los dos países, pero sólo a una fracción de los niveles anteriores a la revolución.

Sin embargo, las relaciones económicas entre ambos países no habían tocado fondo.

A partir de 1983, la administración del presidente estadounidense Ronald Reagan impuso una serie de restricciones económicas a Irán en respuesta -entre otras cosas- al supuesto terrorismo patrocinado por Irán.

Pero Estados Unidos siguió comprando petróleo iraní por valor de miles de millones de dólares al año (aunque a través de filiales) y el comercio entre ambos países incluso empezó a aumentar tras el final de la guerra entre Irán e Irak en 1988.

Sin embargo, todo esto terminó abruptamente a mediados de la década de 1990, cuando el presidente estadounidense Bill Clinton impuso amplias y paralizantes sanciones contra Irán.

Las restricciones se suavizaron un poco en 2000, en un modesto guiño al gobierno reformista del presidente iraní Mohammad Jatamí, pero la preocupación por el desarrollo de la energía nuclear en Irán llevó posteriormente a nuevas sanciones contra personas y entidades presuntamente implicadas.

Los defensores de las sanciones argumentan que obligaron a Irán a sentarse a la mesa de negociaciones tanto sobre la crisis de los rehenes como sobre la disputa en torno a la energía nuclear. Pero, sin duda, las medidas económicas también han exacerbado las malas relaciones entre los países.

El impacto de las sanciones en la economía iraní ha fomentado el sentimiento antiamericano entre algunos iraníes y sólo ha servido para reforzar los esfuerzos de los políticos y líderes religiosos iraníes por presentar a Estados Unidos como el enemigo común.

En la actualidad, las paredes del complejo que albergaba la antigua embajada estadounidense en Teherán están cubiertas de pintadas contra Estados Unidos (Crédito: Laura Mackenzie).

A lo largo de los años, los cánticos de "Muerte a Estados Unidos" y la quema de la bandera de las barras y estrellas han sido habituales en muchas protestas, manifestaciones y actos públicos en Irán, y siguen produciéndose hoy en día.

Las sanciones estadounidenses también han limitado la influencia económica y cultural de Estados Unidos sobre Irán, algo bastante extraordinario de ver en el mundo actual, cada vez más globalizado.

Al conducir por el país, no se encontrará con los familiares arcos dorados de McDonald's ni podrá parar a tomar un café en Dunkin' Donuts o Starbucks, todas ellas empresas estadounidenses que tienen una presencia significativa en otras partes de Oriente Próximo.

De cara al futuro

Desde principios de la década de 2000, las relaciones entre Estados Unidos e Irán han estado dominadas por las acusaciones estadounidenses de que Irán está desarrollando armas nucleares.

Al negar Irán sistemáticamente las acusaciones, la disputa había entrado en una especie de punto muerto hasta 2015, cuando la cuestión parecía haberse resuelto finalmente -al menos temporalmente- con el histórico acuerdo nuclear.

Las relaciones entre Estados Unidos e Irán parecen haber cerrado el círculo tras la elección de Trump (Crédito: Gage Skidmore / CC).

Pero las relaciones entre ambos países parecen haber cerrado el círculo tras la elección de Trump y su retirada del acuerdo.

Se restablecieron las sanciones económicas de Estados Unidos a Irán y el valor del rial iraní se desplomó hasta mínimos históricos. Con su economía profundamente dañada, el régimen iraní no dio muestras de ceder y respondió con su propia campaña para forzar el levantamiento de las sanciones.

Las relaciones entre ambos países se han tambaleado al borde del calvario desde la llamada campaña de "máxima presión" de Trump, con ambas partes intensificando su retórica agresiva.

Imagen destacada: Qasem Soleimani recibiendo la Orden Zolfaghar de manos de Ali Jamenei en marzo de 2019 (Crédito: Khamenei.ir / CC)