"Ese cerebro mío es algo más que simplemente mortal; como el tiempo demostrará"

En 1842, una brillante matemática llamada Ada Lovelace escribió y publicó el primer programa informático de la historia. Basándose en un futuro hipotético, Lovelace reconoció el potencial de las máquinas para lograr mucho más que el mero cálculo y, con una fuerte personalidad y una educación poco convencional, hizo historia cuando aún no había cumplido los veinte años.

Pero, ¿quién era exactamente esta figura inteligente e intrigante?

1. Era hija del poeta romántico Lord Byron.

Ada Lovelace nació el 10 de diciembre de 1815 en Londres, con el nombre de Augusta Ada Byron, y fue la única hija legítima de Lord George Gordon Byron y su esposa Lady Annabella Byron.

Considerado hoy uno de los más grandes poetas románticos británicos, Lord Byron era famoso por sus numerosas aventuras amorosas y sus oscuros estados de ánimo. Aunque era un partido poco convencional para la profundamente religiosa y moralmente estricta Annabella, en enero de 1815 se casaron, creyendo la joven que era su deber religioso guiar al atribulado poeta hacia la virtud.

La propia Annabella era una pensadora dotada y había recibido una educación poco convencional en la Universidad de Cambridge en su casa mientras crecía, deleitándose particularmente con las matemáticas. Byron la apodaría más tarde su "Princesa de los Paralelogramos".

Izquierda: Lord Byron por Thomas Philips, 1813. Derecha: Lady Byron por Desconocido, c.1813-15.

Crédito de la imagen: Dominio público

2. Su nacimiento estuvo rodeado de polémica

Sin embargo, la infidelidad de Byron pronto llevó a la relación a la miseria, pues Annabella lo consideraba "moralmente fracturado" y al borde de la locura. El matrimonio duró poco, sólo un año, antes de que ella exigiera su separación cuando Ada tenía sólo unas semanas de vida.

En aquella época, se arremolinaban los rumores en torno a la relación incestuosa de Lord Byron con su hermanastra, lo que le obligó a abandonar Inglaterra para ir a Grecia. Nunca regresaría, y al marcharse se lamentó de Ada,

"¿Es tu rostro como el de tu madre, mi hermosa niña, ADA, hija única de mi casa y de mi corazón?"

Esta controversia situó a Ada en el centro de las habladurías de la corte desde el principio de su vida, y Lady Byron mantuvo una obsesión enfermiza con su antiguo marido, empeñada en asegurarse de que su hija nunca heredara su desenfreno.

3. A su madre le aterrorizaba que fuera como su padre.

De niña, su madre animó a Ada a dedicarse a las matemáticas y las ciencias en lugar de a las artes, como había hecho su padre, por temor a que eso la condujera por un camino similar de libertinaje y locura.

Se hacía vigilar por amigos íntimos para detectar cualquier signo de desviación moral, y Lovelace denominó a estos informadores las "Furias", afirmando más tarde que exageraban y falsificaban las historias sobre su comportamiento.

Ada nunca tuvo una relación con su padre, que murió cuando ella tenía 8 años tras contraer una enfermedad luchando en la Guerra de Independencia griega. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Annabella -incluida la negativa a mostrar a Ada un retrato de su padre hasta su vigésimo cumpleaños-, ella llegaría a sentir una profunda reverencia por Byron y heredaría muchos de sus rasgos.

4. Desde muy joven destacó en ciencias y matemáticas

Aunque lastrada por la mala salud durante toda su infancia, Ada destacó en su educación, una educación que, gracias a la desconfianza de su madre hacia las artes y su amor por las matemáticas, era bastante poco convencional para las mujeres de la época.

Recibió clases del reformador social William Frend y del médico William King, y se hizo muy amiga de su tutora Mary Somerville, astrónoma y matemática escocesa, que fue una de las primeras mujeres invitadas a formar parte de la Real Sociedad de Astrónomos.

Testigo de su interés científico desde una edad temprana, a los 12 años Ada se fijó en aprender un talento bastante peculiar: cómo volar. Estudiando metódicamente y con entusiasmo la anatomía de las aves, escribió un libro sobre sus descubrimientos titulado Flyology ¡!

5. Fue un éxito entre la sociedad educada

A los 17 años fue presentada en la corte y se convirtió en una "belleza popular de la temporada" por su "mente brillante".

En 1835, a la edad de 19 años, se casó con William, octavo barón King, convirtiéndose en Lady King. Más tarde, éste fue nombrado conde de Lovelace, lo que dio a Ada el nombre por el que se la conoce comúnmente. La pareja compartía la afición por los caballos y tuvo tres hijos, cada uno de los cuales recibió un nombre como guiño al linaje de Ada: Byron, Annabella y Ralph Gordon. Ella y William disfrutaron de una agradable vida en sociedad, mezclándose con las mentes más brillantes de la época, desdeDe Charles Dickens a Michael Faraday.

Ada Lovelace por Margaret Sarah Carpenter, 1836.

Crédito de la imagen: Dominio público

6. El "padre del ordenador" fue su mentor

En 1833, Lovelace conoció a Charles Babbage, matemático e inventor que pronto se convirtió en mentor de la joven. Babbage organizó sus clases de matemáticas avanzadas con el profesor de la Universidad de Londres Augustus de Morgan, y le dio a conocer sus diversos inventos matemáticos.

Entre ellos figuraba la máquina diferencial, que cautivó la imaginación de Lovelace cuando fue invitada a verla en construcción. La máquina podía realizar cálculos automáticamente, y fue seguida por los planos de la más compleja Máquina Analítica. Ambos inventos le han valido a menudo a Babbage el título de "padre del ordenador".

7. Escribió el primer programa informático publicado

En 1842, Ada recibió el encargo de traducir al inglés una transcripción francesa de una de las conferencias de Babbage. Tras añadir su propia sección titulada simplemente "Notas", Ada pasó a escribir una detallada recopilación de sus propias ideas sobre las máquinas de calcular de Babbage, ¡que acabó siendo más extensa que la propia transcripción!

En estas páginas de notas, Lovelace hizo historia: en la nota G, escribió un algoritmo para que la Máquina Analítica calculara los números de Bernoulli, el primer algoritmo publicado diseñado específicamente para ser implementado en un ordenador o, en términos sencillos, el primer programa informático.

Diagrama de Ada Lovelace de la "nota G", el primer algoritmo informático publicado, de Sketch of The Analytical Engine Invented by Charles Babbage por Luigi Menabrea con notas de Ada Lovelace, 1842.

Crédito de la imagen: Dominio público

Irónicamente, las ideas de Lovelace fueron demasiado pioneras para su propio bien. Su programa nunca tuvo la oportunidad de ponerse a prueba, ¡como nunca se completó la Máquina Analítica de Babbage!

8. Fusionó las artes y las ciencias en la "ciencia poética".

A pesar de los esfuerzos de su madre por erradicar las artes de la vida de Lovelace, ésta nunca renunció del todo a la finura literaria que heredó de su padre. Apodando a su enfoque "ciencia poética", puso gran énfasis en el uso de la creatividad y la imaginación para explorar su obra:

"La imaginación es la facultad descubridora, preeminente. Es la que penetra en los mundos invisibles que nos rodean, los mundos de la Ciencia"

Encontraba la belleza en la ciencia y a menudo la entrelazaba con el mundo natural, una vez escrita:

"Podemos decir muy acertadamente que el Motor Analítico teje patrones algebraicos igual que el telar de Jacquard teje flores y hojas"

9. Su vida fue no exento de polémica

No exenta de algunas de las tendencias controvertidas de su padre, en la década de 1840 Ada estuvo involucrada en una serie de actividades moralmente dudosas. La principal de ellas fue un desagradable hábito de juego, a través del cual acumuló enormes deudas. En un momento dado, incluso trató de crear un modelo matemático para el éxito de grandes apuestas, que fracasó catastróficamente y la dejó debiendo miles de libras a lossindicato.

También se dice que mantenía una actitud relajada con respecto a las relaciones extramatrimoniales, y que los rumores de aventuras amorosas circulaban por toda la sociedad. Aunque se desconoce la realidad de esto, una anécdota afirma que, mientras Ada yacía en su lecho de muerte, confesó algo a su marido. Lo que dijo sigue siendo un misterio, pero fue lo suficientemente impactante como para obligar a Guillermo a abandonar su lecho para siempre.

10. Murió trágicamente joven

En la década de 1850, Ada enfermó de cáncer de útero, probablemente exacerbado por las numerosas sangrías que le practicaron sus médicos. En los últimos meses de su vida, su madre Annabella tomó el control absoluto de las personas a las que tenía acceso, excluyendo en el proceso a muchos de sus amigos y confidentes íntimos. También influyó en Ada para que emprendiera una transformación religiosa, arrepintiéndose de su conducta anterior.

Tres meses después, el 27 de noviembre de 1852, Ada murió a los 36 años, la misma edad que tenía su padre al morir. Fue enterrada junto a él en la iglesia de Santa María Magdalena de Huckall, Nottinghamshire, donde una sencilla inscripción rinde homenaje a la increíble científica, matemática y pionera que fue.