"Dat brein van mij is iets meer dan alleen maar sterfelijk; zoals de tijd zal laten zien."

In 1842 schreef en publiceerde de briljante wiskundige Ada Lovelace het allereerste computerprogramma. Lovelace ging uit van een hypothetische toekomst en erkende dat machines veel meer konden bereiken dan louter berekeningen, en met een sterke persoonlijkheid en een onconventionele opvoeding schreef ze geschiedenis toen ze nog in de twintig was.

Maar wie was deze intelligente en intrigerende figuur?

1. Ze was de dochter van de romantische dichter Lord Byron.

Ada Lovelace werd op 10 december 1815 in Londen geboren als Augusta Ada Byron, en was het enige wettige kind van Lord George Gordon Byron en zijn vrouw Lady Annabella Byron.

Lord Byron, tegenwoordig beschouwd als een van de grootste romantische dichters van Groot-Brittannië, was berucht om zijn vele affaires en duistere buien. Hoewel een onconventionele partij voor de diepgelovige en moreel strenge Annabella, trouwden zij in januari 1815, waarbij de jonge vrouw het als haar religieuze plicht zag de getroebleerde dichter naar deugdzaamheid te leiden.

Annabella was zelf een begaafd denker en had thuis een onconventionele Cambridge University-opleiding genoten toen ze opgroeide, waarbij ze vooral plezier had in wiskunde. Byron zou haar later de bijnaam 'prinses van de parallellogrammen' geven.

Links: Lord Byron door Thomas Philips, 1813. Rechts: Lady Byron door Onbekende, ca. 1813-15.

Image Credit: Publiek domein

2. Haar geboorte was gehuld in controverse

De ontrouw van Byron dreef de relatie echter al snel naar de afgrond en Annabella vond dat hij "moreel gebroken" was en op het randje van krankzinnigheid stond. Het huwelijk was van korte duur, slechts een jaar, voordat ze eiste dat ze zouden scheiden toen Ada nog maar enkele weken oud was.

In die tijd deden geruchten de ronde over Lord Byrons incestueuze relatie met zijn halfzuster, waardoor hij Engeland moest verlaten om naar Griekenland te gaan. Hij zou nooit meer terugkeren, en bij zijn vertrek klaagde hij over Ada,

"Is uw gezicht als dat van uw moeder, mijn eerlijk kind! ADA! enige dochter van mijn huis en hart?"

Deze controverse plaatste Ada vanaf het begin van haar leven in het middelpunt van de roddels aan het hof, en Lady Byron behield een ongezonde obsessie voor haar vroegere echtgenoot en was vastbesloten ervoor te zorgen dat haar dochter nooit zijn baldadigheid zou erven.

3. Haar moeder was doodsbang dat ze op haar vader zou lijken...

Als jong meisje werd Ada door haar moeder aangemoedigd om wiskunde en wetenschap na te streven in plaats van de kunsten zoals haar vader had gedaan - uit angst dat het haar op eenzelfde pad van losbandigheid en waanzin zou brengen.

Ze liet haar door goede vrienden in de gaten houden voor elk teken van morele afwijking, en Lovelace noemde deze informanten de "Furies", die later verklaarden dat ze de verhalen over haar gedrag overdreven en vervalsten.

Ada had nooit een relatie met haar vader, en hij stierf toen ze 8 jaar oud was na een ziekte tijdens de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog. Ondanks Annabella's inspanningen - waaronder het weigeren Ada een portret van haar vader te laten zien tot haar 20e verjaardag - zou ze een diepe eerbied voor Byron krijgen en veel van zijn eigenschappen erven.

4. Ze blonk van jongs af aan uit in wetenschap en wiskunde.

Hoewel ze tijdens haar jeugd gehinderd werd door een slechte gezondheid, blonk Ada uit in haar opleiding - een opleiding die dankzij haar moeders argwaan tegenover de kunsten en liefde voor wiskunde nogal onconventioneel was voor vrouwen in die tijd.

Zij kreeg les van de sociale hervormer William Frend en de arts William King, en werd zeer close met haar mentor Mary Somerville. Somerville was een Schotse astronoom en wiskundige, die als een van de eerste vrouwen werd uitgenodigd om lid te worden van de Royal Astronomers Society.

Als bewijs van haar wetenschappelijke belangstelling vanaf jonge leeftijd, legde Ada zich op 12-jarige leeftijd toe op het leren van een nogal eigenaardig talent - vliegen. Methodisch en enthousiast bestudeerde ze de anatomie van vogels en schreef een boek over haar bevindingen met de titel Flyology !

5. Ze was een hit in de beleefde samenleving...

Hoewel ze net als haar moeder een scherpzinnig geleerde was, schitterde Ada ook op het sociale vlak. Op haar 17e werd ze aan het hof geïntroduceerd en werd ze een "populaire belle van het seizoen" vanwege haar "briljante geest".

In 1835 trouwde ze op 19-jarige leeftijd met William, 8e baron King, en werd Lady King. Hij werd later Earl of Lovelace, waardoor Ada de naam kreeg die ze nu algemeen kent. Het paar deelde een liefde voor paarden en kreeg drie kinderen, elk vernoemd als een knipoog naar Ada's afkomst - Byron, Annabella en Ralph Gordon. Zij en William genoten van een aangenaam leven in de maatschappij, gemengd met de knapste koppen van die tijd.Charles Dickens aan Michael Faraday.

Ada Lovelace door Margaret Sarah Carpenter, 1836.

Image Credit: Publiek domein

6. De "vader van de computer" was haar mentor

In 1833 werd Lovelace voorgesteld aan Charles Babbage, een wiskundige en uitvinder die al snel een mentor werd voor het jonge meisje. Babbage regelde haar lessen in geavanceerde wiskunde door de Londense universiteitsprofessor Augustus de Morgan, en liet haar voor het eerst kennismaken met zijn verschillende wiskundige uitvindingen.

Hiertoe behoorde de difference engine, die tot Lovelace's verbeelding sprak toen zij werd uitgenodigd om hem in aanbouw te bekijken. De machine kon automatisch berekeningen uitvoeren en werd gevolgd door plannen voor de complexere Analytical Engine. Beide uitvindingen hebben Babbage vaak de titel 'vader van de computer' opgeleverd.

7. Ze schreef het eerste gepubliceerde computerprogramma

In 1842 kreeg Ada de opdracht een Frans transcript van een van Babbage's lezingen in het Engels te vertalen. Ada voegde haar eigen sectie toe met de eenvoudige titel 'Notes' en schreef vervolgens een gedetailleerde verzameling van haar eigen ideeën over Babbage's rekenmachines die uiteindelijk uitgebreider was dan het transcript zelf!

In deze pagina's met aantekeningen schreef Lovelace geschiedenis. In aantekening G schreef ze een algoritme voor de Analytical Engine om Bernoulli getallen te berekenen, het eerste gepubliceerde algoritme ooit dat specifiek was toegesneden op implementatie op een computer, of simpel gezegd - het eerste computerprogramma.

Het diagram van Ada Lovelace uit "noot G", het eerste gepubliceerde computeralgoritme, uit Sketch of The Analytical Engine Invented by Charles Babbage door Luigi Menabrea met aantekeningen van Ada Lovelace, 1842.

Image Credit: Publiek domein

Ironisch genoeg waren Lovelace's ideeën te baanbrekend voor hun eigen bestwil. Haar programma kreeg nooit de kans om getest te worden, zoals Babbage's Analytical Engine nooit werd voltooid!

8. Zij smolt kunst en wetenschap samen in "poëtische wetenschap".

Ondanks de inspanningen van haar moeder om de kunsten uit Lovelace's leven te bannen, heeft ze nooit volledig afstand gedaan van de literaire finesse die ze van haar vader erfde. Ze noemde haar aanpak 'poëtische wetenschap' en legde grote nadruk op het gebruik van creativiteit en verbeelding om haar werk te verkennen:

"Verbeelding is bij uitstek het ontdekkingsvermogen dat doordringt in de ongeziene wereld om ons heen, de wereld van de wetenschap."

Ze vond schoonheid in de wetenschap en verweefde die vaak met de natuur, zodra ze schreef:

"We kunnen met recht zeggen dat de Analytical Engine algebraïsche patronen weeft zoals het jacquardweefgetouw bloemen en bladeren weeft."

9. Haar leven was niet zonder controverse

Niet zonder enkele van haar vaders controversiële neigingen, was Ada in de jaren 1840 naar verluidt betrokken bij een aantal moreel twijfelachtige activiteiten. De belangrijkste daarvan was een vervelende gokverslaving, waardoor ze enorme schulden opliep. Op een gegeven moment probeerde ze zelfs een wiskundig model te creëren voor succesvolle grote weddenschappen, wat catastrofaal mislukte en waardoor ze duizenden ponden verschuldigd was aan hetsyndicaat.

Er wordt ook gezegd dat ze een ontspannen houding had ten opzichte van buitenechtelijke relaties, waarbij geruchten over affaires de ronde deden. Hoewel de realiteit hiervan onbekend is, vermeldt een anekdote dat toen Ada op haar sterfbed lag, ze iets bekende aan haar man. Wat ze zei blijft een mysterie, maar het was schokkend genoeg om William te dwingen haar bed voorgoed te verlaten.

10. Ze stierf tragisch jong

In de jaren 1850 werd Ada ziek door baarmoederkanker, waarschijnlijk verergerd door de uitgebreide aderlatingen van haar artsen. In de laatste maanden van haar leven nam haar moeder Annabella de volledige controle over wie ze mocht spreken, waarbij ze veel van haar vrienden en vertrouwelingen buitensloot. Ze beïnvloedde Ada ook om een religieuze transformatie te ondergaan, waarbij ze berouw toonde over haar eerdere gedrag.

Drie maanden later, op 27 november 1852, stierf Ada op 36-jarige leeftijd - dezelfde leeftijd die haar vader bij zijn dood had gehad. Ze werd naast hem begraven in de St Mary Magdalene Church in Huckall, Nottinghamshire, waar een eenvoudige inscriptie hulde brengt aan de ongelooflijke wetenschapper, wiskundige en pionierskracht die ze was.