De Imperial Trans-Antarctic Expedition van Ernest Shackleton wilde als eerste het Antarctische continent van de ene naar de andere kant oversteken. Maar toen het schip Duurzaamheid Op wonderbaarlijke wijze overleefden alle 28 expeditieleden de gevaarlijke kou, de epische afstanden en de schaarse voorraden die hun reis over honderden kilometers op zoek naar veiligheid en redding kenmerkten. De bemanning werd vervolgens wereldberoemd.

Er was echter een ander bemanningslid aan boord van de Duurzaamheid Mrs. Chippy, een geliefde tabby kat bekend om haar toewijding aan haar meester, het vermogen om in tuigage te klimmen en het dicht bij de dood komen.

Hier is het verhaal van Mrs. Chippy, de Duurzaamheid het katachtige bemanningslid.

Mrs. Chippy was een Schotse kat...

Mrs. Chippy, een tijgergestreepte tabby, werd gekocht door de Schotse scheepswerf en timmerman Harry 'Chippy' McNish (chippy is een informele Britse term voor een timmerman) vanuit zijn huis in Cathcart, Schotland, waar hij woonde in een huisje genaamd Mole Catcher's House. Mrs. Chippy verdiende haar naam door Chippy McNish plichtsgetrouw te volgen, als een overdreven attente echtgenote.

De naam bleef hangen. Toen Chippy McNish werd gekozen om deel uit te maken van de bemanning op Shackleton's Uithoudingsvermogen, Mrs. Chippy ging ook mee. Als scheepskat was Mrs. Chippy belast met het vangen van muizen en ratten en met het gezelschap van de hele bemanning. Na een maand op zee kwam men erachter dat de robuuste tabby kat in feite 'geen dame, maar een heer' was.

Hij was een bekwaam zeeman

De bemanning aan boord van de Endurance in 1914. Mevrouw Chippy zou bij veel van deze gebeurtenissen aanwezig zijn geweest.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De expeditiefotograaf Frank Hurley legde de enige bekende foto van mevrouw Chippy vast, maar veel bemanningsleden schreven in hun dagboeken en logboeken over hem als 'karaktervol' en getuigden van zijn vertrouwen en gemak op zee.

Kapitein Frank Worsley beschreef Mrs. Chippy's gewoonte om de tuigage te beklimmen "precies zoals een zeeman die naar boven gaat", terwijl meteoroloog Leonard Hussey opmerkte dat hij een uitdagende wandeling maakte over de daken van de hondenkennels. Hij maakte ook indruk op de bemanning met zijn vermogen om over centimeter brede rails te lopen in de ruigste zeeën.

In een aantekening van 13 september 1914 schreef magazijnmeester Thomas Orde-Lees dat "er vannacht iets buitengewoons gebeurde: de tabby-kat sprong door een van de patrijspoorten van de kajuit overboord en de officier van wacht, luitenant Hudson, hoorde haar geschreeuw en draaide het schip slim om en raapte haar op. Ze moet in het water hebben gelegen 10minuten of meer".

Hij werd opgepikt door de scheepsbioloog Robert Clark, die een van zijn stalen netten gebruikte. Het lijkt erop dat een van de negen levens van mevrouw Chippy was opgebruikt.

Hij werd neergeschoten

Na de Duurzaamheid Shackleton's focus was nu om te overleven en hij begon plannen te maken om de bemanning westwaarts te laten marcheren naar een van de mogelijke bestemmingen.

Shackleton's expeditie naar Antarctica trouwe honden worden gevoed in de ijskennel, terwijl Endurance vast zat. 1916.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Shackleton beval dat de zwakste dieren, die de hachelijke tocht niet konden volhouden, zouden moeten worden afgeschoten. Samen met vijf sledehonden (waaronder drie pups, waarvan er één het huisdier van de chirurg was) kreeg mevrouw Chippy het bevel gedood te worden.

Naar verluidt heeft de bemanning van het schip mevrouw Chippy in zijn laatste uren vertroeteld door hem knuffels te geven en hem zijn lievelingseten, sardines, te voeren.

In een dagboekaantekening van 29 oktober 1915 noteerde Shackleton:

"Vanmiddag moeten Sallie's drie jongste pups, Sue's Sirius, en mevrouw Chippy, de kat van de timmerman, worden afgeschoten. We konden het onderhoud van de zwakkelingen niet op ons nemen onder de nieuwe omstandigheden. Macklin [die een puppy als huisdier bezat], Crean [belast met de hondenopvang], en de timmerman leken het verlies van hun vrienden nogal zwaar te voelen."

McNish heeft Shackleton nooit vergeven

McNish bewees een essentieel bemanningslid te zijn toen hij, samen met 5 anderen, werd uitgekozen om zo'n 800 mijl in een enkele reddingsboot naar South Georgia te varen. Hij knapte de boot op om de reis mogelijk te maken en redde daardoor aantoonbaar het leven van de hele bemanning.

South Georgia & South Sandwich Islands postzegel met Mrs. Chippy.

Afbeelding: Wikimedia Commons

McNish vergaf Shackleton nooit voor het doden van zijn kat. Hun relatie verslechterde, en Shackleton dreigde hem zelfs neer te schieten omdat hij beweerde dat de bemanning de bevelen van de kapitein niet langer hoefde op te volgen omdat hun contract was vervallen bij het zinken van de Duurzaamheid in november 1915.

De relatie tussen Shackleton en McNish was zo slecht dat Shackleton weigerde McNish aan te bevelen voor een Polar Medal die de rest van de bemanning later wel kreeg. McNish' familie zou later (tevergeefs) proberen te lobbyen bij de Britse regering om McNish in 1997 postuum dezelfde medaille toe te kennen.

Voordat hij in 1930 stierf, verklaarde McNish herhaaldelijk aan zijn vrienden, familie en bezoekers: "Shackleton heeft mijn kat gedood".

Een standbeeld van hem staat op de grafsteen van zijn meester...

Het standbeeld van Mrs. Chippy door Chris Elliot. Op het graf van Harry McNeish op de Karori begraafplaats, Wellington, Nieuw Zeeland.

Afbeelding: Wikimedia Commons

McNish stierf in armoede in Wellington, Nieuw-Zeeland, in 1930. Hoewel hij met volledige militaire eer werd begraven op een Karori-begraafplaats, werd hij begraven in een ongemarkeerd armengraf.

In 1959 was de New Zealand Antarctic Society geschokt toen ze hoorden dat McNish slechts een pauperbegrafenis had gekregen, dus zamelden ze geld in voor een grafsteen.

In 2004 besloot dezelfde vereniging een gedenkteken voor mevrouw Chippy te maken. Het publiek doneerde geld om een levensgroot bronzen beeld van mevrouw Chippy te maken, en later dat jaar kwamen ongeveer 100 mensen bijeen rond het graf van McNish en lazen woorden van eer voor zowel de timmerman als zijn kat.

Er staan geen woorden op het graf over de geliefde mevrouw Chippy, maar het is veelzeggend dat degenen die het graf bezoeken zijn beeldje vaak met bloemen presenteren.

Lees meer over de ontdekking van Endurance. Verken de geschiedenis van Shackleton en het Tijdperk van de Exploratie. Bezoek de officiële Endurance22 website.