L'expédition impériale transantarctique d'Ernest Shackleton avait pour objectif d'être le premier à traverser le continent antarctique d'un côté à l'autre. Endurance coulé en 1915, l'équipage a dû se battre pour survivre. Par miracle, les 28 membres de l'équipe d'expédition ont survécu au froid périlleux, aux distances épiques et au manque de provisions qui ont caractérisé leur voyage sur des centaines de kilomètres à la recherche de sécurité et de secours. L'équipage est alors devenu célèbre dans le monde entier.

Cependant, il y avait un autre membre d'équipage à bord du Endurance Mme Chippy, un chat tigré bien-aimé, connu pour sa dévotion à son maître, sa capacité à grimper sur des gréements et sa proximité avec la mort.

Voici l'histoire de Mme Chippy, le... Endurance le membre félin de l'équipage.

Mme Chippy était un chat écossais.

Mme Chippy, une tigrée tabby, a été achetée par le charpentier et constructeur naval écossais Harry "Chippy" McNish (chippy étant un terme britannique familier pour désigner un charpentier) chez lui à Cathcart, en Écosse, où il vivait dans un cottage appelé Mole Catcher's House. Mme Chippy a gagné son nom en suivant consciencieusement Chippy McNish partout, comme une épouse trop attentive.

Le nom est resté. Lorsque Chippy McNish a été choisi pour faire partie de l'équipage de l'expédition de Shackleton, il a été choisi pour faire partie de l'équipage de l'expédition de Shackleton. L'endurance, Mme Chippy est venue aussi. Chat de bord, Mme Chippy était chargée d'attraper les souris et les rats et d'être une source de compagnie pour tout l'équipage. Après un mois en mer, on a appris que le robuste chat tigré n'était en fait "pas une dame, mais un gentleman".

Il était un bon marin

L'équipage se faisant couper les cheveux à bord de l'Endurance en 1914. Mme Chippy aurait été présente à beaucoup de ces événements.

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Le photographe de l'expédition, Frank Hurley, a pris la seule photo connue de Mme Chippy, mais de nombreux membres de l'équipage ont écrit qu'elle avait "beaucoup de caractère" dans leurs journaux intimes et ont témoigné de son assurance et de son aisance en mer.

Le capitaine Frank Worsley a décrit l'habitude de Mme Chippy de grimper sur le gréement "exactement à la manière d'un marin qui prend de la hauteur", tandis que le météorologue Leonard Hussey a noté qu'il avait l'habitude de faire une promenade provocante sur les toits des chenils des chiens. Il a également impressionné l'équipage par sa capacité à marcher sur des rails de quelques centimètres de large dans la mer la plus agitée.

Dans une note datée du 13 septembre 1914, le magasinier Thomas Orde-Lees écrit qu'"une chose extraordinaire s'est produite pendant la nuit. Le chat tabby a sauté par-dessus bord par l'un des hublots de la cabine et l'officier de garde, le lieutenant Hudson, a entendu ses cris et a fait tourner le bateau intelligemment & pour la récupérer. Elle a dû être dans l'eau 10".minutes ou plus".

Il a été récupéré par le biologiste du navire, Robert Clark, qui a utilisé un de ses filets d'échantillonnage. Il semble qu'une des neuf vies de Mme Chippy ait été épuisée.

On lui a tiré dessus.

Après le Endurance Shackleton se concentre désormais sur la survie et commence à élaborer des plans pour faire avancer l'équipage vers l'ouest, vers l'une des nombreuses destinations possibles.

Les chiens fidèles de l'expédition de Shackleton en Antarctique sont nourris dans le chenil de glace, alors que l'Endurance est bloqué en plein vol. 1916.

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Shackleton ordonna que les animaux les plus faibles qui ne pourraient pas supporter le périlleux voyage soient abattus, ainsi que cinq chiens de traîneau (dont trois chiots, l'un d'eux étant l'animal de compagnie du chirurgien), Mme Chippy.

L'équipage du navire aurait pris soin de Mme Chippy dans ses dernières heures, lui faisant des câlins et lui donnant son plat préféré, les sardines, qui était peut-être mélangé à un somnifère.

Dans une entrée de journal du 29 octobre 1915, Shackleton a enregistré :

"Cet après-midi, les trois plus jeunes chiots de Sallie, le Sirius de Sue et Mme Chippy, le chat du charpentier, doivent être abattus. Nous ne pouvions pas entreprendre l'entretien des faibles dans les nouvelles conditions. Macklin [qui possédait un chiot de compagnie], Crean [chargé du maniement des chiens] et le charpentier semblaient ressentir assez durement la perte de leurs amis."

McNish n'a jamais pardonné à Shackleton

McNish a prouvé qu'il était un membre essentiel de l'équipage lorsqu'il a été choisi, avec 5 autres personnes, pour parcourir quelque 800 miles dans un seul canot de sauvetage jusqu'à la Géorgie du Sud. Il a réaménagé le bateau pour rendre le voyage possible et a sans doute ainsi sauvé la vie de tout l'équipage.

Timbre de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud représentant Mme Chippy.

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McNish n'a jamais pardonné à Shackleton d'avoir tué son chat. Leur relation s'est détériorée, et Shackleton a même menacé de le tuer pour avoir soutenu que l'équipage n'avait plus à suivre les ordres du capitaine puisque leur contrat avait expiré lors du naufrage du Endurance en novembre 1915.

Les relations entre Shackleton et McNish étaient si mauvaises que Shackleton a refusé de recommander McNish pour la médaille polaire que le reste de l'équipage a reçue par la suite. La famille de McNish a essayé (en vain) de faire pression sur le gouvernement britannique pour que McNish reçoive la même médaille à titre posthume en 1997.

Avant de mourir en 1930, McNish a déclaré à plusieurs reprises à ses amis, sa famille et ses visiteurs : "Shackleton a tué mon chat".

Une statue de lui se trouve sur la pierre tombale de son maître.

Statue de Mme Chippy par Chris Elliot, sur la tombe de Harry McNeish au cimetière de Karori, Wellington, Nouvelle-Zélande.

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McNish est mort dans le dénuement à Wellington, en Nouvelle-Zélande, en 1930. Bien qu'il ait été enterré avec tous les honneurs militaires dans un cimetière Karori, il a été enterré dans une tombe de pauvre non marquée.

En 1959, la Société antarctique de Nouvelle-Zélande a été choquée d'apprendre que McNish n'avait reçu qu'un enterrement de pauvre, et a donc collecté des fonds pour une pierre tombale à placer sur sa tombe.

En 2004, la même société a décidé de créer un monument pour Mme Chippy. Le public a donné des fonds pour créer une statue de bronze grandeur nature de Mme Chippy et, plus tard la même année, une centaine de personnes se sont rassemblées autour de la tombe de McNish et ont lu des mots d'hommage pour le charpentier et son chat.

Il n'y a pas de mots sur la tombe de la bien-aimée Mme Chippy, mais il est révélateur que les personnes qui visitent la tombe offrent souvent des fleurs à sa petite statue.

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