Stel je voor dat je in 1608 naar de Nieuwe Wereld komt - een oversteek van twee maanden vanuit Honfleur in Frankrijk over de St. Lawrence rivier en landt in Tadoussac. Champlain, de leider van de expeditie, zou het na een sombere winter in 1604 geprobeerd te hebben een kolonie te stichten op Sainte-Croix Island bij de Atlantische kust, nu opnieuw proberen.

Oprichting van de stad Quebec

Zijn mannen verzamelden een kleine bark en Champlain voer de rivier op naar Ile d'Orleans en net daarachter naar een plek die de lokale stammen Kebec noemden, wat de vernauwing van het water betekent.

Hier besloot Champlain zijn kolonie te stichten. De schepen werden uitgeladen, de mannen begonnen met de bouw van vierkantige winkelruimtes en woningen. Bovendien omringden ze de gebouwen met een palissade zodat het een belegering kon weerstaan.

De aankomst van Samuel Champlain in Québec.

Dit alles zou men verwachten bij het bouwen van een nieuwe kolonie. Champlain dreef zijn mannen hard, maar tegen de herfst was het fort compleet en de voorraden, ruimschoots aanwezig na zijn rampzalige winter in 1604, veilig ondergebracht voor de winter.

De schepen keerden terug naar Frankrijk met achterlating van achtentwintig man.

Ongekende winterstrijd

De herfst was aangenaam, maar de winter kwam vroeg en tegen half november werd de kolonie bedolven onder sneeuw. Niemand had enig idee hoe koud het in Québec zou worden. De meesten hadden alleen ervaring met Noord-Frankrijk, waar de temperatuur nauwelijks het vriespunt bereikte. In Québec daalde de temperatuur wekenlang tot onder het vriespunt.

Ze konden niet lang buiten blijven omdat hun kleren en vooral hun laarzen niet tegen de kou konden. Hun haarden konden de gebouwen niet warm houden. En toen begonnen ze ziek te worden.

Champlain noemde het dysenterie, maar een dysenterie die zo ernstig was dat ze dodelijk was. Velen stierven eraan. In februari begon scheurbuik.

In april, toen de lente het land begon te verwarmen, waren er nog maar acht mannen in leven. Dertien waren gestorven aan dysenterie, acht aan scheurbuik. Champlain overleefde, evenals Etienne Brulé [Bru-lay], een zeventienjarige.

Je zou denken dat na de verschrikkingen van die winter iedereen maar één doel voor ogen had: op een schip stappen, teruggaan naar Frankrijk en de Nieuwe Wereld nooit meer zien.

Een paar deden dat. Champlain ook. Hij zeilde naar Frankrijk in de late zomer, nadat hij de Algonquin had geleid op een expeditie tegen hun dodelijke rivalen, de Iroquois. Maar hij ging terug naar Frankrijk om fondsen te werven en kolonisten te werven en hij keerde terug voor de winter.

Champlain's gevecht met de Iroquois.

Brulé drukt zijn stempel

Brulé bleef in Québec. Hij jaagde met de Algonquin, de plaatselijke stam, en begon hun taal te leren.

De volgende lente kwam een handelsgezelschap van Wendat, of Hurons, uit het huidige Ontario handel drijven met de Algonquin. Toen Brulé de Wendat zag, wilde hij zich bij hen aansluiten en dieper de wildernis in trekken.

Hij overtuigde Champlain om hem te laten gaan. Champlain had tolken nodig, hij had allianties nodig met de westelijke stammen, hij moest meer weten over wat er in het westen lag, hij moest weten of er een route naar India was, en hij moest weten of er goud was, en of er een overvloed aan bont en hout was voor de handel.

Dus sloot Brulé zich aan bij de Wendat. Hij werd de eerste Europeaan die diep in het binnenland van Noord-Amerika reisde met een inheemse stam. De Spanjaarden hadden expedities naar het binnenland geleid, maar dat waren slechts expedities, die zoveel mogelijk van hun wereld meenamen.

Brulé ging alleen. Hij sprak geen Wendat en had geen idee waar de Wendat woonden. Hij wist alleen dat het ver weg was van Québec. Toch is dit wat hem aantrok. En hij gedijde.

Brulé werd de eerste Europeaan die diep in het binnenland van Noord-Amerika reisde met een inheemse stam.

Een veranderde man

Toen Brulé na een jaar terugkeerde naar Québec, doorzocht Champlain de kano's die naar de kust gleden. Hij zag Brulé niet. Hij werd ongerust. Was de jongeman iets overkomen? Toen vond Champlain Brulé daar voor hem, gekleed als een Wendat.

Champlain berispte hem, omdat hij vond dat het zijn taak als Europeaan was om de cultuur en beschaving van Frankrijk hoog te houden. Daar was het te laat voor. En Brulé had de taal geleerd.

Een decennium later kwamen de Récollets en nog later de Jezuïeten om de Wendat tot het christendom te bekeren. Zij werden tot de Wendat aangetrokken omdat zij landbouw bedreven en op één plaats bleven, in tegenstelling tot veel van de nomadische bosstammen.

De priesters vonden de taal totaal verbijsterend. Ze maakten woordenboeken, maar in de decennia dat ze bij de Wendat waren konden slechts een of twee zelfs de meest elementaire dingen zeggen. Volgens Champlain sprak Brulé binnen een jaar volledig vloeiend.

De behoefte aan bondgenoten

Champlain, zijn mannen en de Algonquin vallen een Iroqouis fort aan.

Brulé diende een zeer nuttige rol bij het creëren van een alliantie met de Wendat. Zij vertrouwden Brulé nu. En de Wendat waren de poortstam voor alle stammen die ten noorden en westen van hen in Ontario woonden. Brulé wist dat hij de bonthandel kon uitbreiden.

Champlain had de alliantie om twee redenen nodig. Eén, om handel te ontwikkelen ter ondersteuning van Québec. Twee, hij had allianties nodig tegen de Iroquois in het zuiden. De Iroquois waren vijanden van de Algonquin rond Québec en van de Wendat. Dus het creëren van een grotere, sterkere alliantie van stammen hielp Québec te beschermen tegen een aanval van de Iroquois.

Brulé ging weer bij de Wendat wonen. Hij bleef, op een paar korte periodes na, de rest van zijn leven bij hen.

De historische fictieroman van Ian Roberts over Etienne Brulé, A Land Apart, is verkrijgbaar bij Amazon of bij uw plaatselijke boekhandel. De roman heeft meer dan 25 zwart-wit illustraties van de auteur.

Een gedenkplaat voor Étienne Brûlé' en zijn ontdekking van het pad naar de Humber in Etienne Brule Park, Toronto. Credit: PFHLai / Commons.