Imagínese llegar al Nuevo Mundo en 1608: una travesía de dos meses desde Honfleur (Francia) por el río San Lorenzo y desembarcar en Tadoussac. Champlain, el jefe de la expedición, después de pasar un invierno desolador intentando fundar una colonia en la isla Sainte-Croix, cerca de la costa atlántica, en 1604, volvería a intentarlo.

Fundación de la ciudad de Quebec

Sus hombres montaron una pequeña barca y Champlain remontó el río hasta Ile d'Orleans y, un poco más allá, hasta un lugar que las tribus locales llamaban Kebec, que significa el estrechamiento de las aguas.

Aquí Champlain decidió fundar su colonia. Una vez descargados los barcos, los hombres empezaron a construir almacenes y viviendas de paredes cuadradas. Además, rodearon los edificios con una empalizada para que pudieran resistir un asedio.

La llegada de Samuel Champlain a Québec.

Champlain hizo trabajar duro a sus hombres, pero en otoño el fuerte estaba terminado y las provisiones, abundantes tras el desastroso invierno de 1604, a buen recaudo para pasar el invierno.

Los barcos regresaron a Francia dejando atrás a veintiocho hombres.

Luchas invernales sin precedentes

El otoño fue agradable, pero el invierno se adelantó y, a mediados de noviembre, la nieve cubrió la colonia. Nadie se imaginaba el frío que iba a hacer en Québec. La mayoría sólo tenía experiencia en el norte de Francia, donde las temperaturas apenas llegaban al punto de congelación. En Québec, la temperatura descendía por debajo de los 0 F durante semanas seguidas.

No podían estar mucho tiempo al aire libre porque sus ropas, y sobre todo sus botas, no soportaban el frío. Sus chimeneas no conseguían mantener calientes los edificios. Y entonces empezaron a enfermar.

Champlain la llamó disentería, pero una disentería tan grave que resultó letal. Muchos murieron a causa de ella. Luego llegó el escorbuto en febrero.

En abril, cuando la primavera empezó a calentar la tierra, sólo quedaban ocho hombres vivos. Trece habían muerto de disentería y ocho de escorbuto. Champlain sobrevivió, al igual que Etienne Brulé [Bru-lay], un joven de diecisiete años.

Después del horror de aquel invierno, todo el mundo tenía un único objetivo en mente: subir a un barco, regresar a Francia y no volver a ver el Nuevo Mundo.

Algunos lo hicieron. Champlain también. Se embarcó hacia Francia a finales del verano, después de dirigir a los algonquinos en una expedición contra sus mortales rivales, los iroqueses. Pero volvió a Francia para recaudar fondos y reclutar colonos y regresó antes del invierno.

La batalla de Champlain contra los iroqueses.

Brulé deja huella

Brulé se quedó en Québec, cazó con los algonquinos, la tribu local, y empezó a aprender su lengua.

En la primavera siguiente, una partida comercial de wendats o hurones, procedentes de lo que hoy es Ontario, llegó para comerciar con los algonquinos. Cuando Brulé vio a los wendats, quiso unirse a ellos y explorar más a fondo las tierras salvajes.

Champlain necesitaba intérpretes, necesitaba alianzas con las tribus occidentales, necesitaba saber más sobre lo que había al oeste, necesitaba saber si había una ruta a la India y necesitaba saber si había oro, así como si había abundantes suministros de pieles y madera para el comercio.

Así que Brulé se unió a los wendat. Se convirtió en el primer europeo que viajaba al interior de Norteamérica con una tribu indígena. Los españoles habían dirigido expediciones al interior, pero eran sólo eso, expediciones, que llevaban consigo la mayor parte posible de su mundo.

Brulé fue solo. No hablaba wendat y tenía muy poca idea de dónde vivían los wendat. Sólo sabía que estaba muy lejos de Québec. Sin embargo, eso fue lo que le atrajo y prosperó.

Brulé se convirtió en el primer europeo en viajar al interior de Norteamérica con una tribu indígena.

Un hombre cambiado

Cuando Brulé regresó a Québec al cabo de un año, Champlain buscó en las canoas mientras se deslizaban hacia la orilla. No pudo ver a Brulé. Se inquietó. ¿Le había ocurrido algo al joven? Entonces Champlain encontró a Brulé allí mismo, delante de él, vestido igual que un wendat.

Champlain le regañó, pensando que su papel como europeo debía ser defender la cultura y la civilización de Francia. Ya era demasiado tarde para eso. Y Brulé había aprendido el idioma.

Una década más tarde llegaron los Récollets, y más tarde los jesuitas, para convertir a los wendat al cristianismo, atraídos por el hecho de que se dedicaban a la agricultura y permanecían en un mismo lugar, a diferencia de muchas de las tribus de los bosques, que eran nómadas.

Los sacerdotes encontraron la lengua completamente desconcertante. Crearon diccionarios, pero en las décadas que estuvieron con los wendat sólo uno o dos podían decir incluso las cosas más elementales. Según Champlain, Brulé hablaba completamente fluido en un año.

La necesidad de aliados

Champlain, sus hombres y los algonquinos atacan un fuerte iroqouis.

Brulé desempeñó un papel muy útil en la creación de una alianza con los Wendat. Ahora confiaban en Brulé. Y los Wendat eran la tribu de entrada para todas las tribus que vivían al norte y al oeste de ellos en Ontario. Brulé sabía que podía ampliar el comercio de pieles.

Champlain necesitaba la alianza por dos razones: en primer lugar, para desarrollar el comercio en apoyo de Québec y, en segundo lugar, para luchar contra los iroqueses del sur. Los iroqueses eran enemigos de los algonquinos de los alrededores de Québec y de los wendat, por lo que la creación de una alianza de tribus más amplia y fuerte ayudó a proteger Québec de los ataques de los iroqueses.

Brulé volvió a vivir con los wendat, con quienes permaneció, salvo un par de breves periodos, el resto de su vida.

La novela de ficción histórica de Ian Roberts sobre Etienne Brulé, A Land Apart, está disponible en Amazon o en su librería local. La novela cuenta con más de 25 ilustraciones en blanco y negro del autor.

Placa conmemorativa de Étienne Brûlé' y su descubrimiento del camino del Humber en el parque Etienne Brule de Toronto. Crédito: PFHLai / Commons.