El crack financiero de 2008 fue uno de los acontecimientos más significativos de la historia moderna para los mercados financieros mundiales, desencadenando rescates masivos de bancos por parte de los gobiernos para evitar un colapso económico total, y una gran recesión sentida en todo el mundo.

La quiebra del gran banco de inversión estadounidense Lehman Brothers, en septiembre de 2008, fue la primera de varios bancos que se declararon en quiebra, y el comienzo de varios años de recesión económica que afectaría a millones de personas.

¿Por qué quebró uno de los bancos de inversión más antiguos y con más éxito aparente de Estados Unidos? ¿Hasta qué punto es cierta la máxima "demasiado grande para quebrar"?

Un mercado fluctuante

Los altibajos en el mundo financiero no son nada nuevo: desde el crack de Wall Street de 1929 hasta el Lunes Negro de 1987, los periodos de auge económico seguidos de recesiones o cracks no son nada nuevo.

A partir de los años 80, con Reagan y Thatcher, la liberalización del mercado y el entusiasmo por la economía de libre mercado empezaron a estimular el crecimiento. A ello siguió una importante desregulación del sector financiero en Europa y América, incluida la derogación de la legislación Glass-Steagall en los años 90. Combinada con la nueva legislación introducida para el fomento de la financiación en elmercado inmobiliario, hubo varios años de gran auge financiero.

Los bancos empezaron a relajar las normas de concesión de créditos, lo que a su vez les llevó a aceptar préstamos más arriesgados, incluidas las hipotecas. Esto provocó una burbuja inmobiliaria, sobre todo en Estados Unidos, ya que la gente empezó a aprovechar la oportunidad para pedir segundas hipotecas o invertir en más propiedades. Los préstamos a gran escala se hicieron mucho más frecuentes y se hicieron menos comprobaciones.

Fannie Mae (Federal National Mortgage Association) y Freddie Mac (Federal Home Loan Mortgage Corporation), dos importantes empresas patrocinadas por el gobierno (GSE), eran los grandes actores del mercado secundario de hipotecas en Estados Unidos. Existían para proporcionar valores respaldados por hipotecas y, de hecho, tenían el monopolio del mercado.

Fraude y préstamos abusivos

Aunque muchos se beneficiaron, al menos a corto plazo, de un acceso más fácil a los préstamos, también hubo muchos dispuestos a aprovecharse de la situación.

Los prestamistas dejaron de pedir documentación para los préstamos, lo que provocó un colapso de las normas de suscripción de hipotecas. Los prestamistas abusivos también se volvieron cada vez más problemáticos: utilizaban publicidad falsa y engaños para animar a la gente a contratar préstamos complicados y de alto riesgo. El fraude hipotecario también se convirtió en un problema cada vez mayor.

Muchos de estos problemas se vieron agravados por el hecho de que las instituciones financieras, recién desreguladas, hacían la vista gorda sin cuestionar los préstamos ni las prácticas empresariales poco convencionales mientras el negocio estuviera en auge.

El comienzo del choque

Famosa por la película de 2015 The Big Short, Quienes observaron de cerca el mercado se dieron cuenta de su insostenibilidad: el gestor de fondos Michael Burry puso en duda las hipotecas de alto riesgo ya en 2005. Sus dudas fueron recibidas con burlas y risas. Para muchos economistas, el capitalismo de libre mercado era la respuesta, y el colapso del comunismo en Europa del Este y la reciente adopción de políticas más capitalistas por parte de China sólo sirvieron para respaldar la idea de que el capitalismo de libre mercado era la solución.a ellos.

En la primavera de 2007, las hipotecas de alto riesgo empezaron a ser objeto de un mayor escrutinio por parte de bancos y empresas inmobiliarias: poco después, varias de las empresas inmobiliarias e hipotecarias de Estados Unidos se declararon en quiebra, y bancos de inversión como Bear Stearns rescataron fondos de cobertura que habían participado en hipotecas de alto riesgo y préstamos excesivamente generosos, o que potencialmente podían verse en peligro por ellos, lo que hizo que la gente se sintiera amenazada.no podía, ni podría, devolverlo nunca.

Los bancos empezaron a dejar de cooperar entre sí y, en septiembre de 2007, Northern Rock, un gran banco británico, requirió la ayuda del Banco de Inglaterra. A medida que se hacía más evidente que algo empezaba a ir fatal, la gente empezó a perder la fe en los bancos, lo que desencadenó una corrida bancaria y, a su vez, importantes rescates para mantener a flote los bancos y evitar que se produjera el peor de los escenarios.

Fannie Mae y Freddie Mac, que poseían y garantizaban alrededor de la mitad de los 12 billones de dólares del mercado hipotecario estadounidense, parecían al borde del colapso en el verano de 2008, por lo que fueron puestas bajo tutela y se les inyectaron ingentes cantidades de fondos para evitar su quiebra.

Desbordamiento hacia Europa

En un mundo globalizado, los problemas financieros de Estados Unidos repercutieron rápidamente en el resto del mundo, incluida Europa. La zona euro, de creación relativamente reciente, se enfrentó a su primer gran reto. Los países de la zona euro podían obtener préstamos en condiciones similares, a pesar de tener situaciones financieras extremadamente diferentes, porque la zona euro proporcionaba efectivamente un nivel de seguridad financiera, y la posibilidad deun rescate.

Cuando la crisis golpeó a Europa, países como Grecia, muy endeudados y duramente golpeados, fueron rescatados, pero con estrictas condiciones: debían aplicar una política económica de austeridad.

Islandia, otro país que se había beneficiado del boom al facilitar el acceso a los acreedores extranjeros, también sufrió al liquidarse varios de sus principales bancos. Su deuda era tan grande que el Banco Central de Islandia no pudo rescatarlos lo suficiente y, como consecuencia, millones de personas perdieron el dinero depositado en ellos. A principios de 2009, el Gobierno islandés se derrumbó después de semanasde protestas por su gestión de la crisis.

Protestas contra la gestión de la crisis económica por parte del gobierno islandés en noviembre de 2008.

Crédito de la imagen: Haukurth / CC

¿Demasiado grande para quebrar?

La idea de que los bancos son "demasiado grandes para quebrar" surgió por primera vez en la década de 1980: significa que algunos bancos e instituciones financieras eran tan grandes y estaban tan interconectados que, en caso de que quebraran, podrían precipitar un colapso económico importante. Como resultado, deben ser apuntalados o rescatados por los gobiernos prácticamente a toda costa.

En 2008-2009, los gobiernos de todo el mundo empezaron a destinar dinero a rescates bancarios a una escala casi sin precedentes. Aunque salvaron a varios bancos como resultado, muchos empezaron a preguntarse si estos rescates merecían la pena por el elevado coste que los ciudadanos de a pie se vieron obligados a pagar como consecuencia.

Los economistas empezaron a cuestionar cada vez más la idea de que cualquier banco fuera "demasiado grande para quebrar": mientras que algunos siguen apoyando la idea, argumentando que la regulación es el verdadero problema, muchos otros la consideran peligrosa, argumentando que cualquier cosa que sea "demasiado grande para quebrar" es simplemente demasiado grande y debería dividirse en bancos más pequeños.

En 2014, el Fondo Monetario Internacional declaró que la cuestión de la doctrina "demasiado grande para quebrar" seguía sin resolverse, y parece que seguirá así.

Consecuencias

El colapso financiero de 2008 tuvo importantes repercusiones en todo el mundo: generó una recesión y muchos países empezaron a recortar el gasto público, aplicando políticas de austeridad al considerar que fueron el gasto imprudente y el despilfarro los que habían causado el colapso en primer lugar.

La vivienda y el mercado hipotecario fueron uno de los sectores más claramente afectados. Las hipotecas se volvieron mucho más difíciles de obtener, con controles exhaustivos y límites estrictos, un marcado contraste con las políticas alegres de los años 90 y 2000. Como resultado, los precios de la vivienda cayeron drásticamente. Muchos de los que habían suscrito hipotecas antes de 2008 se enfrentaron a la ejecución hipotecaria.

El desempleo se disparó en muchos países hasta niveles nunca vistos en la Gran Depresión, a medida que se restringían el crédito y el gasto. Los reguladores introdujeron en todo el mundo nuevas prácticas y normativas para los bancos, en un intento de garantizar la existencia de un marco en caso de que surgieran futuras crisis.