De financiële crash van 2008 was een van de belangrijkste gebeurtenissen in de moderne geschiedenis voor de wereldwijde financiële markten, die leidde tot massale reddingsoperaties van banken door regeringen om een totale economische ineenstorting te voorkomen, en tot een grote recessie die wereldwijd werd gevoeld.

De crash was echter al jaren in de maak: voor veel economen was het niet de vraag of, maar wanneer. De ondergang van de grote Amerikaanse investeringsbank Lehman Brothers in september 2008 was de eerste van een aantal banken die faillissement aanvroegen, en het begin van een jarenlange economische recessie die miljoenen mensen zou treffen.

Maar wat broeide er precies al tientallen jaren onder de oppervlakte? Waarom ging een van Amerika's oudste en uiterlijk meest succesvolle investeringsbanken failliet? En hoe waar is het adagium "too big to fail"?

Een fluctuerende markt

Ups en downs in de financiële wereld zijn niets nieuws: van de Wall Street Crash van 1929 tot Black Monday in 1987, periodes van economische bloei gevolgd door recessies of crashes zijn niets nieuws.

Vanaf de jaren Reagan en Thatcher in de jaren tachtig begonnen de liberalisering van de markt en het enthousiasme voor de vrije markteconomie de groei te stimuleren. Dit werd gevolgd door een grote deregulering van de financiële sector in Europa en Amerika, waaronder de intrekking van de Glass-Steagall-wetgeving in de jaren negentig. In combinatie met nieuwe wetgeving die werd ingevoerd om de financiering in devastgoedmarkt, waren er verschillende jaren van grote financiële bloei.

Banken begonnen de normen voor kredietverlening te versoepelen, waardoor zij op hun beurt akkoord gingen met riskantere leningen, waaronder hypotheken. Dit leidde tot een huizenzeepbel, vooral in Amerika, omdat mensen gebruik begonnen te maken van de mogelijkheid om tweede hypotheken af te sluiten of in meer onroerend goed te investeren. Er werd veel vaker op grote schaal geleend en er werd minder gecontroleerd.

Twee grote door de overheid gesponsorde ondernemingen (GSE's), bekend als Fannie Mae (Federal National Mortgage Association) en Freddie Mac (Federal Home Loan Mortgage Corporation), waren grote spelers op de secundaire hypotheekmarkt in Amerika. Zij bestonden om door hypotheken gedekte effecten te verstrekken, en hadden in feite een monopolie op de markt.

Fraude en roofkrediet

Hoewel velen, althans op korte termijn, profiteerden van de gemakkelijkere toegang tot leningen, waren er ook genoeg die van de situatie wilden profiteren.

Kredietverstrekkers vroegen niet langer om documentatie voor leningen, wat leidde tot een ineenstorting van de normen voor hypotheekacceptatie. Roofzuchtige kredietverstrekkers werden ook steeds problematischer: zij gebruikten valse reclame en misleiding om mensen aan te moedigen ingewikkelde leningen met een hoog risico af te sluiten. Hypotheekfraude werd ook een steeds groter probleem.

Veel van deze problemen werden nog verergerd doordat de pas gedereguleerde financiële instellingen een oogje dicht knepen. De banken stelden geen vragen bij leningen of onconventionele handelspraktijken zolang de zaken goed gingen.

Het begin van de crash

Beroemd geworden door de film uit 2015 The Big Short, degenen die de markt van dichtbij bekeken, zagen de onhoudbaarheid ervan: fondsbeheerder Michael Burry plaatste al in 2005 vraagtekens bij subprime hypotheken. Zijn twijfels werden met spot en hoongelach onthaald. Voor veel economen was het vrijemarktkapitalisme het antwoord, en de ineenstorting van het communisme in Oost-Europa en de recente invoering van een meer kapitalistisch beleid in China ondersteunden dat alleen maar.ze op.

In het voorjaar van 2007 werden de subprime hypotheken door banken en vastgoedondernemingen steeds kritischer bekeken: kort daarna vroegen verschillende Amerikaanse vastgoed- en hypotheekondernemingen faillissement aan en redden investeringsbanken zoals Bear Stearns hedgefondsen die betrokken waren bij, of mogelijk gevaar liepen door, subprime hypotheken en te genereuze leningen die de mensenniet kon, of niet zou kunnen terugbetalen.

Banken begonnen niet meer met elkaar samen te werken, en in september 2007 eiste Northern Rock, een grote Britse bank, steun van de Bank of England. Toen het steeds duidelijker werd dat er iets vreselijk begon te lopen, begonnen de mensen het vertrouwen in de banken te verliezen. Dit leidde tot een run op de banken, en op zijn beurt tot grote reddingsoperaties om de banken overeind te houden en het ergste scenario te voorkomen.

Fannie Mae en Freddie Mac, die samen ongeveer de helft van de Amerikaanse hypotheekmarkt ter waarde van 12 biljoen dollar bezaten en garandeerden, leken in de zomer van 2008 op de rand van de afgrond te staan. Ze werden onder curatele gesteld en er werden enorme bedragen in gestoken om te voorkomen dat de twee GSE's failliet zouden gaan.

Spilling over naar Europa

In een geglobaliseerde wereld hadden de financiële problemen van Amerika snel gevolgen voor de rest van de wereld, waaronder Europa. De relatief pas opgerichte eurozone stond voor haar eerste grote uitdaging. Landen binnen de eurozone konden tegen vergelijkbare voorwaarden lenen, ondanks hun zeer uiteenlopende financiële situatie, omdat de eurozone in feite een niveau van financiële zekerheid bood, en de mogelijkheid vaneen bailout.

Toen de crisis Europa trof, werden landen als Griekenland, die grote schulden hadden en zwaar werden getroffen, gered, maar onder strikte voorwaarden: ze moesten een economisch beleid van bezuinigingen voeren.

Ook IJsland, een ander land dat had geprofiteerd van de hausse omdat deze gemakkelijk toegang bood aan buitenlandse schuldeisers, werd getroffen doordat verschillende van zijn grote banken werden geliquideerd. Hun schuld was zo groot dat zij niet voldoende konden worden gered door de Centrale Bank van IJsland, en miljoenen mensen verloren daardoor geld dat bij hen was gedeponeerd. Begin 2009 stortte de IJslandse regering in na wekenlangvan protesten over haar aanpak van de crisis.

Protesten tegen de aanpak van de economische crisis door de IJslandse regering in november 2008.

Image Credit: Haukurth / CC

Te groot om failliet te gaan?

Het idee dat banken "te groot zijn om failliet te gaan" ontstond voor het eerst in de jaren tachtig: het betekent dat sommige banken en financiële instellingen zo groot en onderling verbonden zijn, dat een faillissement een grote economische ineenstorting zou kunnen veroorzaken. Daarom moeten zij door de overheid koste wat het kost worden gesteund of gered.

In 2008-2009 begonnen regeringen over de hele wereld op bijna ongekende schaal geld te pompen in reddingsoperaties voor banken. Hoewel daardoor verschillende banken werden gered, begonnen velen zich af te vragen of deze reddingsoperaties de hoge kosten waard waren die gewone mensen daardoor moesten betalen.

Economen begonnen het idee dat een bank "te groot is om failliet te gaan" steeds kritischer te bekijken: terwijl sommigen het idee nog steeds steunen, met het argument dat regulering het echte probleem is, vinden veel anderen het een gevaarlijke situatie, met het argument dat alles wat "te groot is om failliet te gaan" in feite gewoon te groot is en in kleinere banken moet worden opgesplitst.

In 2014 verklaarde het Internationaal Monetair Fonds dat de kwestie van de "too big to fail"-doctrine onopgelost bleef. Het ziet ernaar uit dat dit zo zal blijven.

Gevolgen

De financiële crash van 2008 had grote gevolgen voor de hele wereld: hij veroorzaakte een recessie en veel landen begonnen te bezuinigen op hun overheidsuitgaven, in de overtuiging dat de crash in eerste instantie was veroorzaakt door roekeloze uitgaven en spilzucht.

De woning- en hypotheekmarkt was een van de sectoren met de grootste gevolgen. Hypotheken werden veel moeilijker te verkrijgen, met grondige controles en strenge beperkingen - een scherp contrast met het vrolijke beleid van de jaren negentig en 2000. De huizenprijzen daalden daardoor dramatisch. Veel mensen die vóór 2008 een hypotheek hadden afgesloten, kregen te maken met gedwongen verkoop.

De werkloosheid steeg in veel landen tot niveaus die voorheen in de Grote Depressie werden gezien, omdat krediet en uitgaven werden beperkt. Overal ter wereld voerden regelgevers nieuwe praktijken en voorschriften voor banken in, in een poging een kader te scheppen voor eventuele toekomstige crises.