Sociaal Darwinisme past biologische concepten van natuurlijke selectie en "survival of the fittest" toe op sociologie, economie en politiek. Het stelt dat de sterken hun rijkdom en macht zien toenemen, terwijl de zwakken hun rijkdom en macht zien afnemen.

Hoe heeft deze gedachtegang zich ontwikkeld, en hoe hebben de nazi's deze gebruikt om hun genocidale beleid te verspreiden?

Darwin, Spender en Malthus...

Charles Darwin's boek uit 1859, Op de Oorsprong van de Soorten Volgens zijn evolutietheorie overleven alleen de planten en dieren die het best zijn aangepast aan hun omgeving om zich voort te planten en hun genen over te dragen aan de volgende generatie.

Dit was een wetenschappelijke theorie gericht op het verklaren van waarnemingen over biologische diversiteit en waarom verschillende soorten planten en dieren er verschillend uitzien. Darwin leende populaire concepten van Herbert Spencer en Thomas Malthus om zijn ideeën aan het publiek over te brengen.

Hoewel het een zeer universele theorie is, wordt nu algemeen aanvaard dat de Darwinistische kijk op de wereld niet effectief overgaat op elk element van het leven.

Historisch gezien hebben sommigen de ideeën van Darwin op onhandige en onvolmaakte wijze getransplanteerd op de sociale analyse. Het product was "sociaal-darwinisme". Het idee is dat de evolutionaire processen in de natuurlijke geschiedenis parallellen hebben in de sociale geschiedenis, dat dezelfde regels gelden. Daarom zou de mensheid de natuurlijke loop van de geschiedenis moeten omarmen.

Herbert Spencer.

In plaats van Darwin is het sociaal-darwinisme het meest direct afgeleid van de geschriften van Herbert Spencer, die geloofde dat menselijke samenlevingen zich ontwikkelden als natuurlijke organismen.

Hij bedacht het idee van de strijd om te overleven, en stelde dat dit een onvermijdelijke vooruitgang in de samenleving aanstuurde. Het betekende in grote lijnen de evolutie van het barbaarse stadium van de samenleving naar het industriële stadium. Het was Spencer die de term "survival of the fittest" bedacht.

Hij was tegen alle wetten die arbeiders, armen en degenen die hij genetisch zwak achtte, hielpen. Over de zieken en onbekwamen zei Spencer eens: "Het is beter dat ze sterven.

Hoewel Spencer verantwoordelijk was voor een groot deel van het fundamentele discours van het sociaal-darwinisme, zei Darwin wel dat de menselijke vooruitgang werd aangedreven door evolutionaire processen - dat de menselijke intelligentie werd verfijnd door concurrentie. Ten slotte werd de eigenlijke term "sociaal-darwinisme" oorspronkelijk bedacht door Thomas Malthus, die beter bekend is om zijn ijzeren regel van de natuur en het concept van de "strijd om debestaan'.

Voor degenen die Spencer en Malthus volgden, leek Darwins theorie met de wetenschap te bevestigen wat zij al geloofden dat waar was over de menselijke samenleving.

Portret van Thomas Robert Malthus (Image Credit: John Linnell / Wellcome Collection / CC).

Eugenetica

Terwijl het sociaal-darwinisme aan populariteit won, lanceerde de Britse geleerde Sir Francis Galton een nieuwe "wetenschap" die hij eugenetica noemde en die erop gericht was het menselijk ras te verbeteren door de samenleving te ontdoen van haar "ongewensten". Galton betoogde dat sociale instellingen zoals welzijnszorg en psychiatrische inrichtingen "inferieure mensen" in staat stelden te overleven en zich op een hoger niveau voort te planten dan hun rijkere "superieure" tegenhangers.

Eugenetica werd een populaire sociale beweging in Amerika, met een hoogtepunt in de jaren 1920 en 1930. Het was gericht op het elimineren van ongewenste eigenschappen van de bevolking door te voorkomen dat "ongeschikte" mensen kinderen kregen. Veel staten namen wetten aan die resulteerden in de gedwongen sterilisatie van duizenden, waaronder immigranten, gekleurde mensen, ongehuwde moeders en geesteszieken.

Sociaal Darwinisme en Eugenetica in Nazi Duitsland

Het meest beruchte voorbeeld van sociaal-darwinisme in actie is het genocidale beleid van de nazi-Duitse regering in de jaren dertig en veertig.

Het werd openlijk omarmd als bevordering van het idee dat de sterkste van nature zou moeten zegevieren, en was een belangrijk kenmerk van nazi-propagandafilms, waarvan sommige het illustreerden met scènes van kevers die met elkaar vochten.

Na de Putsch van München in 1923 en zijn daaropvolgende korte gevangenschap, schreef Adolf Hitler in Mein Kampf:

Wie wil leven, laat hem strijden, en wie niet wil strijden in deze wereld van eeuwige strijd, verdient het leven niet.

Hitler weigerde vaak in te grijpen bij de bevordering van officieren en stafleden, en gaf er de voorkeur aan hen onderling te laten vechten om de "sterkere" te laten zegevieren.

Dergelijke ideeën leidden ook tot programma's als de "Aktion T4". Deze nieuwe bureaucratie, die werd voorgesteld als een euthanasieprogramma, werd geleid door artsen die actief waren in de studie van de eugenetica, die het nazisme zagen als "toegepaste biologie", en die een mandaat hadden om iedereen te doden die geacht werd een "leven te hebben dat het leven niet waard was". Het leidde tot de onvrijwillige euthanasie - het doden - van honderdduizenden geesteszieken, ouderen en gehandicapten.mensen.

De in 1939 door Hitler geïnitieerde moordcentra waar de gehandicapten naartoe werden vervoerd, waren voorlopers van de concentratie- en vernietigingskampen, waar vergelijkbare moordmethoden werden gebruikt. Het programma werd officieel stopgezet in augustus 1941 (wat samenviel met de escalatie van de Holocaust), maar de moorden gingen heimelijk door tot de nazi-nederlaag in 1945.

NSDAP Reichsleiter Philipp Bouhler in oktober 1938. Hoofd van het T4-programma (Image Credit: Bundesarchiv / CC).

Hitler geloofde dat het Duitse meesterras was verzwakt door de invloed van niet-Ariërs in Duitsland, en dat het Arische ras zijn zuivere genenpoel moest behouden om te kunnen overleven. Deze visie voedde een wereldbeeld dat ook werd gevormd door een angst voor communisme en een niet aflatende vraag naar Lebensraum Duitsland moest de Sovjet-Unie vernietigen om land te winnen en het door Joden geïnspireerde communisme uit te schakelen.

Vervolgens werd sociaal-darwinistische taal doorspekt met nazi-retoriek. Toen Duitse troepen in 1941 door Rusland trokken, benadrukte veldmaarschalk Walther von Brauchitsch:

De troepen moeten begrijpen dat deze strijd ras tegen ras wordt gevoerd, en dat zij met de nodige hardheid te werk moeten gaan.

De nazi's richtten zich op bepaalde groepen of rassen die zij biologisch inferieur achtten om ze uit te roeien. In mei 1941 legde tankgeneraal Erich Hoepner aan zijn troepen uit wat de oorlog inhield:

De oorlog tegen Rusland is een essentieel hoofdstuk in de overlevingsstrijd van het Duitse volk. Het is de oude strijd tussen de Germaanse volkeren en de Slaven, de verdediging van de Europese cultuur tegen de Moskovisch-Aziatische invasie, de verdediging tegen het Joodse communisme.

Het was deze taal die integraal deel uitmaakte van de verspreiding van het Nazisme, en vooral van het verkrijgen van de hulp van tienduizenden gewone Duitsers bij de vervolging van de Holocaust. Het gaf een wetenschappelijke vernislaag aan een rabiaat psychotisch geloof.

De historische meningen zijn verdeeld over hoe vormend sociaal-darwinistische principes waren voor de nazi-ideologie. Het is een veelgebruikt argument van creationisten zoals Jonathan Safarti, waar het vaak wordt ingezet om de evolutietheorie te ondermijnen. Het argument luidt dat nazi-Duitsland de logische progressie vertegenwoordigde van een goddeloze wereld. In reactie hierop heeft de anti-Defamation League gezegd:

De Holocaust gebruiken om degenen die de evolutietheorie propageren te bezoedelen is schandalig en bagatelliseert de complexe factoren die hebben geleid tot de massale uitroeiing van het Europese jodendom.

Maar nazisme en sociaal-darwinisme waren zeker met elkaar verweven in misschien wel het beroemdste voorbeeld van perverse wetenschappelijke theorie in actie.