Het onderwerp van talloze boeken en films, de muiterij die plaatsvond aan boord van HMS Bounty op 28 april 1789 is een van de beroemdste gebeurtenissen uit de nautische geschiedenis.

De personages zijn bekend: vooral William Bligh, de wrede scheepskapitein die ten prooi viel aan een muiterij onder leiding van Fletcher Christian, de gevoelige stuurman.

Bligh ging op 7-jarige leeftijd bij de marine, in een tijd waarin van jonge heren werd verwacht dat zij vroeg ervaring opdeden in afwachting van een aanstelling, en op zijn 22e was hij door kapitein James Cook uitgekozen om als kapitein (die de leiding had over het schip) te dienen aan boord van de Resolutie op wat de laatste reis van Cook zou zijn.

Bligh was getuige van de moord op Cook door Hawaïaanse inboorlingen in 1779; een schrijnende ervaring die volgens sommigen mede bepalend is geweest voor Blighs manier van leidinggeven.

Bligh in bevel

In 1786 voerde Bligh het bevel over zijn eigen schepen als koopvaardijkapitein. In augustus 1787 nam hij het bevel over de Bounty Fletcher Christian was de eerste die hij voor de bemanning rekruteerde.

Potret van schout-bij-nacht William Bligh. Image Credit: Public Domain

Christian ging laat bij de marine toen hij 17 was, maar werd op 20-jarige leeftijd stuurman. Na zijn ontslag bij de Royal Navy ging Christian bij de koopvaardijvloot en diende onder Bligh aan boord van de Britannia voordat hij stuurman werd op de Bounty .

HMS Bounty

De HMS Bounty vertrok op 23 december 1787 vanuit Engeland met bestemming Tahiti in de Stille Zuidzee om broodfruitscheuten te verzamelen voor transport naar West-Indië. Broodfruit werd in Tahiti ontdekt door botanicus Joseph Banks tijdens zijn reis op de Endeavor met James Cook.

Toen de Amerikaanse koloniën zich onafhankelijk verklaarden, droogde hun voorraad vis op om de slaven van de West-Indische suikerplantages te voeden. Banks stelde voor dat broodfruit, een zeer voedzame en hoogproductieve vrucht, de leemte zou kunnen opvullen.

Ondanks de barre weersomstandigheden en een omweg van tienduizend mijl rond Kaap de Goede Hoop op hun reis naar de Stille Zuidzee, bleef de relatie tussen Bligh en de bemanning hartelijk. Maar toen ze voor anker gingen in Adventure Bay, Tasmanië, begonnen er problemen te ontstaan.

Tasmanië

Eerst bekritiseerde Bligh zijn timmerman William Pucell voor slordig werk. Toen werd een bemanningslid, de bekwame zeeman James Valentine, ziek. In een poging hem te behandelen werd Valentine door de scheepschirurg Thomas Huggan doorbloed, maar hij stierf aan een infectie. Bligh gaf Huggan de schuld van zijn dood en bekritiseerde vervolgens de andere officieren omdat ze zijn symptomen niet hadden opgemerkt.

De Bounty arriveerde in Tahiti in oktober 1788 waar de bemanning een warm welkom kreeg.

"[Tahiti is] zeker het paradijs van de wereld, en als geluk kan voortvloeien uit situatie en gemak, is het hier te vinden in de hoogste perfectie. Ik heb vele delen van de wereld gezien, maar Otaheite [Tahiti] is in staat om de voorkeur te krijgen boven alle."

Kapitein William Bligh

De bemanning bracht enkele maanden in Tahiti door met het verzamelen van de broodvruchtbomen. Gedurende deze tijd werd Bligh steeds bozer over wat hij beschouwde als incompetentie en wangedrag onder zijn officieren. Zijn humeur laaide bij verschillende gelegenheden op.

De Bounty In april 1789 vertrok hij vanuit Tahiti. In de weken die volgden, maakten de verslagen melding van verschillende ruzies tussen Bligh en Christian en Bligh bleef zijn bemanning uitschelden voor hun incompetentie. Op 27 augustus ondervroeg Bligh Christian over enkele ontbrekende kokosnoten en het incident ontplofte in een hevige ruzie aan het einde waarvan, volgens een verslag van William Purcell, Christian in tranen vertrok.

"Meneer, uw misbruik is zo erg dat ik mijn plicht niet met plezier kan doen. Ik zit al weken in een hel met u."

Fletcher Christian

Fletcher Christian en de muiters grijpen de HMS Bounty op 28 april 1789. Image Credit: Public Domain

Muiterij op de Bounty

Voor zonsopgang op 28 april trokken Christian en drie andere mannen een halfnaakte Bligh uit zijn bed op het dek. De 23 voet lange sloep van het schip werd neergelaten en 18 mannen werden aan boord gedwongen of boden zich vrijwillig aan om met Bligh mee te gaan.

Bligh deed een beroep op Christian, die antwoordde: "Ik ben in de hel, ik ben in de hel." Ze werden op drift gezet met beperkte proviand, waaronder zeilen, gereedschap, een twintig liter vat water, rum, 150 pond brood en een kompas.

Opmerkelijk genoeg arriveerde Bligh's bootje 10 maanden en 3.600 mijl later weer in Engeland. Hij werd als held onthaald en vertrok binnen het jaar opnieuw op een broodfruittransport.

Trouble in Paradise

Ondertussen brak er ruzie uit tussen de overgebleven bemanning van de Bounty Christian en de muiters hadden voorraden verzameld op Tahiti en samen met 20 eilandbewoners geprobeerd een nieuwe gemeenschap te stichten op het eiland Tubuai. Maar de spanningen tussen de verschillende groepen bleken te groot. 16 mannen keerden terug naar Tahiti en Christian en 8 anderen vertrokken op zoek naar een veilige haven.

Na Bligh's terugkeer, een fregat, Pandora werd vanuit Engeland gestuurd om de Bounty 14 bemanningsleden werden ontdekt op Tahiti (twee waren vermoord), maar een zoektocht in de Stille Zuidzee leverde geen resultaat op voor Christian en de anderen.

Oprichting van de HMS Pandora, 1791. Image Credit: Public Domain

Op de terugweg naar Engeland, de Pandora liep aan de grond en 3 van de muiters gingen met het schip ten onder. De overige 10 kwamen geketend thuis en kwamen voor de krijgsraad.

Proef

Kapitein Bligh's verslag van de muiterij vormde de basis van de vervolging, samen met getuigenissen van anderen die hem trouw waren. 4 van de beklaagden, door Bligh geïdentificeerd als zijnde aan boord van de Bounty tegen hun wil, werden vrijgesproken.

De overige 3 - Thomas Burkett (geïdentificeerd als een van de mannen die Bligh uit zijn bed sleepte) John Millward, en Thomas Ellison - werden allen opgehangen.

Postzegel van de Pitcairneilanden, inclusief Fletcher Christian. Afbeelding Credit: Public Domain

En Fletcher Christian? In januari 1790 vestigden hij en zijn bemanning zich op Pitcairn Island, 1000 mijl ten oosten van Tahiti. Meer dan 20 jaar later, in 1808, liet een walvisvaarder het anker vallen bij het eiland en vond een gemeenschap van inwoners waaronder John Adams, de enige overlevende muiter.

Vandaag wonen er op het eiland ongeveer 40 mensen, bijna allemaal afstammelingen van de muiters. Ongeveer 1.000 inwoners van het nabijgelegen Norfolk Island kunnen hun voorouders ook terugvoeren op de muiters.