Aartsbisschop Thomas Becket werd op 29 december 1170 op brute wijze vermoord voor het altaar van de kathedraal van Canterbury. Het was het hoogtepunt van jarenlang verzet tegen zijn vroegere vriend en meester koning Hendrik II.

Toen Thomas werd geconfronteerd met vier ridders die, met getrokken zwaarden, op het punt stonden hun geduld te verliezen, is het moeilijk te achterhalen wat er door zijn hoofd ging. Zijn reactie op de bedreiging die hij dapper tegemoet trad, suggereert dat hij misschien een plan had dat zijn dood die dag vereiste.

Achtergrond

Thomas werd rond 1120 in Cheapside in Londen geboren en kreeg een goede opleiding, waaronder een verblijf in Parijs. Nadat hij in 1141 op 21-jarige leeftijd terugkeerde naar Londen, kreeg hij werk in de huishouding van Theobald, aartsbisschop van Canterbury. Het leven van Thomas veranderde toen de periode van burgeroorlog, bekend als de Anarchie, eindigde met de kroning van koning Hendrik II op 19 december 1154.

Eind januari 1155 was Thomas getuige van koninklijke documenten als kanselier van de nieuwe koning. Het ambt gaf Thomas de controle over de koninklijke kapel en het scriptorium, het schrijfbureau van de koning. De benoeming was op aanbeveling van aartsbisschop Theobald, maar niemand voorzag de vriendschap die zich tussen koning en kanselier ontwikkelde.

De nieuwe aartsbisschop

Toen aartsbisschop Theobald op 18 april 1161 overleed, ontbood Hendrik Thomas om hem te vertellen dat hij de nieuwe aartsbisschop van Canterbury zou worden. Thomas protesteerde en vroeg: "Hoe religieus, hoe heilig is de man die u zou benoemen op die heilige post en over zo'n vermaard klooster!" Hendrik was niet te bewegen.

In Canterbury weigerden de ontzette monniken Thomas te kiezen. Op 23 mei 1162 waren de broeders in Londen om te horen dat de koning niet vroeg. Thomas werd naar behoren gekozen als de nieuwe aartsbisschop van Canterbury. Hij was aangesteld om de koning controle te geven over de Engelse kerk, en hij weigerde dit onmiddellijk. Henry was woedend en probeerde Thomas te vervolgen voor financiële onregelmatigheden tijdens zijntermijn als kanselier.

Thomas Becket in de kathedraal van Canterbury. Image Credit: Public Domain

Weigerend zich te laten intimideren, verliet de aartsbisschop Engeland om zijn toevlucht te zoeken in Frankrijk aan het hof van Henry's rivaal koning Lodewijk VII. In de jaren die volgden, weigerde Thomas zich te laten verzoenen, maar zijn strijdlust bleek hinderlijk en gênant voor Lodewijk en paus Alexander III.

In juni 1170 organiseerde Hendrik de kroning van zijn zoon, bekend als Hendrik de Jonge Koning. Als aartsbisschop van Canterbury was het Thomas' voorrecht om de ceremonie uit te voeren, maar Hendrik stond toe dat de aartsbisschop van York de ceremonie zou leiden.

In wat leek op een vooropgezet optreden, klaagde Lodewijk dat zijn dochter Margaretha, de vrouw van de jonge koning, was uitgesloten. Hendrik bood aan de ceremonie te herhalen en Thomas toe te staan het paar te kronen als hij zich zou verzoenen.

Toen hij besefte dat zijn sympathie was uitgeput, stemde Thomas toe. Maar toen hij terug naar Engeland voer, was dat met een plan. Toen hij hoorde dat zijn bisschoppen in Dover bijeen waren om hem te ontmoeten, verlegde Thomas zijn schip naar Sandwich en haastte zich naar Canterbury. Zijn eerste daad was het excommuniceren van alle bisschoppen die bij de kroning betrokken waren. Ontzet stuurden ze brieven naar de koning in Normandië.

Het plot

Henry vierde Kerstmis in Bur-le-Roi bij Bayeux. Wat er volgde werd in de onmiddellijke nasleep even fel bediscussieerd als in de 850 jaar daarna. Edward Grim, een monnik in Canterbury, schreef dat Henry schreeuwde

"Welke ellendige schurken en verraders heb ik in mijn huishouden gevoed en bevorderd die hun heer met zo'n schandelijke minachting laten behandelen door een laaggeboren geestelijke!

Vier ridders stonden op van het feest, reden naar de kust, staken het Kanaal over en gingen op weg naar Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy en Richard le Breton stormden op 29 december 1170 Thomas' kamer binnen. Toen Thomas weigerde de excommunicaties op te heffen, dreigden de ridders met geweld. Thomas wuifde hen weg, en ze stampten naar buiten om hun wapens op te halen.

Miniatuur van Hendrik II tronend, ruziënd met Thomas Becket. (Image Credit: Public Domain).

De monniken brachten Thomas naar het altaar in de kathedraal, in de hoop dat het meer bescherming zou bieden. De subdiaken, Hugh de Kwaadsteniet, leidde de gewapende ridders weer naar binnen. "Waar is Thomas, verrader van de koning en het koninkrijk?" brulde er een. Toen er geen antwoord kwam, brulde hij harder: "Waar is de aartsbisschop?

Thomas duwde zich uit de beschermende menigte monniken. "Hier ben ik, geen verrader van de koning maar een priester", antwoordde Thomas rustig. De ridders herhaalden hun eis dat hij de excommunicaties ongedaan moest maken en Becket weigerde opnieuw. "Dan zul je nu sterven", gromden ze. Thomas verzekerde hen kalm "Ik ben bereid te sterven voor mijn Heer". De ridders grepen naar Thomas en probeerden hem naar buiten te sleuren,maar hij hield zich stevig vast aan een pilaar.

De moord

De dood van Thomas Becket. (Image Credit: Public Domain).

Uiteindelijk liet Thomas los, drukte zijn handen tegen elkaar, leunde voorover, strekte zijn nek uit en begon te bidden. De monniken hadden zich van schrik verstrooid, maar sommigen haastten zich nu terug om hun aartsbisschop te beschermen. Grim was onder hen, en toen hij zijn arm ophief om Thomas te beschermen, zwaaide een van de ridders zijn zwaard naar beneden, sneed in Grims arm en scheerde Thomas' hoofdhuid af. Een tweede slag hakte het ledemaat van de monnik af.en botste tegen Becket's hoofd.

Een derde bracht de aartsbisschop op de grond in een verfrommeld hoopje terwijl Grim hem hoorde mompelen: "In de naam van Jezus en de bescherming van de kerk ben ik bereid de dood te omarmen". Een vierde slag sneed de bovenkant van Becket's schedel af. Het zwaard verbrijzelde op de stenen vloer in de plas bloed.

Hugh de Kwaadspreker trapte op de nek van de aartsbisschop, zodat zijn hersenen uit zijn schedel in de plas gore stroomden. "We kunnen deze plek verlaten, ridders," kraaide Hugh, "hij zal niet meer opstaan.

Henry werd een internationale paria, de moord door zijn mannen voer voor zijn vijanden. Thomas werd heilig verklaard op 21 februari 1173, en er ontstond al snel een cultus rond zijn graf. In 1174, toen de bedreigingen rond zijn landerijen toenamen, maakte Henry een pelgrimstocht naar het graf van Becket en bracht de nacht door in tranen en gebeden. Zijn fortuin veranderde onmiddellijk, en Thomas' heilige reputatie werd bezegeld.

Het mysterie

De vraag die blijft hangen is waarom het zo is afgelopen op 29 december 1170. Hendrik heeft altijd ontkend dat hij Thomas wilde laten vermoorden. De vier ridders verdwenen in schande. Maar had Thomas zijn dood die dag gepland? Hij wist dat zijn verzet tegen Hendrik in het slop zat. Het martelaarschap kan de aas in zijn mouw zijn geweest.

Thomas wond de ridders opzettelijk op tot een razernij. Toen ze hem naar buiten probeerden te slepen, weigerde hij de kathedraal te verlaten omdat het de perfecte plaats was om het moment uit te spelen. Toen hij het kantelpunt in de woede van zijn aanvallers zag, bood Thomas zichzelf plotseling, kalm aan als offer. Hij weerstond dapper verschillende slagen zonder enige moeite om zichzelf te beschermen of te ontsnappen.

Thomas Becket had geweigerd zijn verzet tegen de wens van koning Hendrik om de kerk te controleren op te geven. Het martelaarschap bood de overwinning, en het werkte. Hendrik liet zijn plannen varen. Thomas Becket zag zijn dood met verbazingwekkende moed tegemoet, en zijn moord zou zijn reputatie en het koningschap van Hendrik II opnieuw bepalen.