L'archevêque Thomas Becket est martyrisé le 29 décembre 1170, brutalement assassiné devant l'autel de la cathédrale de Canterbury. C'est l'aboutissement d'années d'opposition à son ancien ami et maître, le roi Henri II.

Alors que Thomas était confronté à quatre chevaliers, épées au clair, sur le point de perdre leur sang-froid, il est difficile de savoir ce qui lui passait par la tête. Sa réaction à la menace qu'il a bravement affrontée suggère qu'il avait peut-être un plan qui nécessitait sa mort ce jour-là.

Contexte

Né à Cheapside, à Londres, vers 1120, Thomas a reçu une bonne éducation et a séjourné à Paris. De retour à Londres en 1141, à l'âge de 21 ans, Thomas a trouvé un emploi dans la maison de Theobald, archevêque de Canterbury. La vie de Thomas a été transformée lorsque la période de guerre civile connue sous le nom d'Anarchie a pris fin avec le couronnement du roi Henri II le 19 décembre 1154.

Fin janvier 1155, Thomas est témoin de documents royaux en tant que chancelier du nouveau roi. Cette fonction lui donne le contrôle de la chapelle royale et du scriptorium, le bureau d'écriture du roi. Cette nomination a été faite sur recommandation de l'archevêque Theobald, mais personne n'a prévu l'amitié qui s'est développée entre le roi et le chancelier.

Le nouvel archevêque

À la mort de l'archevêque Theobald, le 18 avril 1161, Henri convoque Thomas pour lui annoncer qu'il sera le nouvel archevêque de Canterbury. Thomas proteste et demande : "Comme il est religieux, comme il est saint, l'homme que vous voulez nommer à ce saint siège et à un monastère aussi renommé".

A Canterbury, les moines horrifiés refusent d'élire Thomas. Le 23 mai 1162, les frères sont à Londres pour apprendre que le roi ne demande rien. Thomas est dûment élu comme nouvel archevêque de Canterbury. Il avait été nommé pour donner au roi le contrôle de l'Eglise anglaise, et il refuse immédiatement de le faire. Henri est furieux et tente de poursuivre Thomas pour des irrégularités financières pendant son mandat.mandat de chancelier.

Thomas Becket à la cathédrale de Canterbury. Crédit image : Domaine public

Refusant de se laisser faire, l'archevêque quitte l'Angleterre pour se réfugier en France à la cour du roi Louis VII, rival d'Henri. Au cours des années qui suivent, Thomas refuse de se réconcilier, mais sa belligérance s'avère gênante et embarrassante pour Louis et le pape Alexandre III.

En juin 1170, Henri organise le couronnement de son fils, connu sous le nom d'Henri le Jeune Roi. En tant qu'archevêque de Canterbury, Thomas a la prérogative de célébrer la cérémonie, mais Henri autorise l'archevêque d'York à officier.

Dans ce qui ressemble à un spectacle arrangé d'avance, Louis se plaint que sa fille Margaret, l'épouse du jeune roi, ait été exclue. Henri propose de répéter la cérémonie et de permettre à Thomas de couronner le couple s'il se réconcilie.

Réalisant que sa sympathie était épuisée, Thomas accepta. Mais lorsqu'il rentra en Angleterre, c'était avec un plan. Lorsqu'il apprit que ses évêques étaient réunis à Douvres pour le rencontrer, Thomas détourna son navire vers Sandwich et se précipita à Canterbury. Son premier acte fut d'excommunier tous les évêques impliqués dans le couronnement. Consternés, ils envoyèrent des lettres au roi en Normandie.

L'intrigue

Henry fêtait Noël à Bur-le-Roi, près de Bayeux. Ce qui s'ensuivit a fait l'objet de débats aussi passionnés dans l'immédiat qu'au cours des 850 années qui ont suivi. Edward Grim, un moine de Canterbury, a rapporté qu'Henry a crié

"Quels misérables bourdons et traîtres ai-je nourris et promus dans ma maison pour laisser leur seigneur être traité avec un tel mépris honteux par un clerc de basse naissance !".

Quatre chevaliers se sont levés du festin, ont chevauché jusqu'à la côte, ont traversé la Manche et se sont dirigés vers Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy et Richard le Breton ont fait irruption dans la chambre de Thomas le 29 décembre 1170. Lorsque ce dernier a refusé de lever les excommunications, les chevaliers ont menacé de recourir à la violence. Thomas les a repoussés et ils sont partis chercher leurs armes.

Miniature d'Henri II trônant, discutant avec Thomas Becket (Crédit image : Domaine public).

Les moines ont poussé Thomas vers l'autel de la cathédrale, espérant qu'il y serait mieux protégé. Le sous-diacre, Hugh le Mal-Clerc, a ramené les chevaliers armés à l'intérieur. "Où est Thomas, traître au roi et au royaume ?" a rugi l'un d'eux. Comme il n'y avait pas de réponse, il a hurlé plus fort : "Où est l'archevêque ?".

Thomas se fraye un chemin hors du cercle protecteur des moines : " Je ne suis pas un traître au roi, mais un prêtre ", répond tranquillement Thomas. Les chevaliers réitèrent leur demande d'annuler les excommunications et Becket refuse à nouveau. " Alors tu vas mourir ", grognent-ils. Thomas leur assure calmement : " Je suis prêt à mourir pour mon Seigneur ". Les chevaliers s'emparent de Thomas et tentent de le traîner dehors,mais il s'est agrippé à un pilier.

Le meurtre

La mort de Thomas Becket. (Crédit image : Domaine public).

Finalement, Thomas a lâché prise, a joint les mains, s'est penché en avant en tendant le cou et a commencé à prier. Les moines s'étaient dispersés, terrorisés, mais certains se sont précipités pour protéger leur archevêque. Grim était parmi eux et, alors qu'il levait le bras pour protéger Thomas, l'un des chevaliers a abattu son épée, entaillant le bras de Grim et effleurant le cuir chevelu de Thomas. Un second coup a sectionné le membre du moine.et s'est écrasé sur la tête de Becket.

Un troisième coup a envoyé l'archevêque au sol dans un tas froissé alors que Grim l'entendait marmonner "Pour le nom de Jésus et la protection de l'église, je suis prêt à embrasser la mort". Un quatrième coup a tranché le sommet du crâne de Becket. L'épée s'est brisée sur le sol de pierre dans la mare de sang.

Hugh, le clerc maléfique, a marché sur le cou de l'archevêque de sorte que sa cervelle s'est écoulée de son crâne dans la flaque de sang. "Nous pouvons quitter cet endroit, chevaliers", a dit Hugh, "il ne se relèvera pas".

Henri est devenu un paria international, le meurtre de ses hommes étant un aliment pour ses ennemis. Thomas a été canonisé le 21 février 1173, et un culte s'est rapidement développé autour de sa tombe. En 1174, alors que des menaces planaient sur ses terres, Henri s'est rendu en pèlerinage sur la tombe de Becket, passant la nuit dans les larmes et les prières. Sa fortune a été instantanément transformée, et la réputation de saint de Thomas a été scellée.

Le Mystère

La question qui demeure est de savoir pourquoi les choses se sont terminées comme elles l'ont fait le 29 décembre 1170. Henri a toujours nié qu'il avait l'intention d'assassiner Thomas. Les quatre chevaliers ont disparu dans la honte. Mais Thomas avait-il planifié sa mort ce jour-là ? Il savait que son opposition à Henri s'enlisait. Le martyre était peut-être son atout.

Thomas a délibérément mis les chevaliers en colère. Lorsqu'ils ont essayé de le traîner à l'extérieur, il a refusé de quitter la cathédrale, car c'était l'endroit idéal pour que le moment se déroule. Repérant le point de basculement dans la rage de ses agresseurs, Thomas s'est soudainement et calmement offert en sacrifice. Il a courageusement encaissé plusieurs coups sans faire aucun effort pour se protéger ou s'échapper.

Thomas Becket avait refusé de renoncer à défier la volonté du roi Henri de contrôler l'église. Le martyre offrait la victoire, et cela a fonctionné. Henri a abandonné ses projets. Thomas Becket a affronté la mort avec une bravoure étonnante, et son meurtre allait redéfinir sa réputation et la royauté d'Henri II.