Ærkebiskop Thomas Becket blev martyrdød den 29. december 1170, brutalt myrdet foran alteret i Canterbury-katedralen. Det var kulminationen på flere års modstand mod hans tidligere ven og herre, kong Henrik II.

Da Thomas blev konfronteret med fire riddere med trukket sværd, der var lige ved at miste besindelsen, er det svært at regne ud, hvad han tænkte på. Hans reaktion på den trussel, han modigt stod over for, tyder på, at han måske havde en plan, der krævede hans død den dag.

Baggrund

Thomas blev født på Cheapside i London omkring 1120 og fik en god uddannelse, der omfattede et ophold i Paris. Efter at være vendt tilbage til London i 1141 som 21-årig fik Thomas arbejde hos Theobald, ærkebiskop af Canterbury. Thomas' liv blev forandret, da borgerkrigsperioden, kendt som anarkiet, sluttede med kroningen af kong Henrik 2. den 19. december 1154.

I slutningen af januar 1155 var Thomas vidne til kongelige dokumenter som den nye konges kansler. Embedet gav Thomas kontrol over det kongelige kapel og scriptorium, kongens skrivekontor. Udnævnelsen skete efter anbefaling fra ærkebiskop Theobald, men ingen forudså det venskab, der udviklede sig mellem kongen og kansleren.

Den nye ærkebiskop

Da ærkebiskop Theobald døde den 18. april 1161, indkaldte Henrik Thomas for at fortælle ham, at han skulle være den nye ærkebiskop af Canterbury. Thomas protesterede og spurgte: "Hvor religiøs, hvor hellig er den mand, som du vil udnævne til dette hellige embede og over et så berømt kloster!" Henrik ville ikke lade sig røre.

I Canterbury nægtede de forfærdede munke at vælge Thomas. Den 23. maj 1162 var brødrene i London for at høre, at kongen ikke spurgte. Thomas blev behørigt valgt som ny ærkebiskop af Canterbury. Han var blevet udnævnt til at overdrage kongen kontrollen over den engelske kirke, og det nægtede han straks at gøre. Henrik var rasende og forsøgte at retsforfølge Thomas for økonomiske uregelmæssigheder i hansperiode som kansler.

Thomas Becket i Canterbury-katedralen. Billede: Public Domain

Ærkebiskoppen nægtede at lade sig kujonere og forlod England for at søge tilflugt i Frankrig ved hofet hos Henrys rival kong Ludvig VII. I de følgende år nægtede Thomas at blive forsonet, men hans krigslyst viste sig at være ubelejlig og pinlig for Ludvig og pave Alexander III.

I juni 1170 organiserede Henrik kroningen af sin søn, kendt som Henrik den unge konge. Som ærkebiskop af Canterbury var det Thomas' prærogativ at foretage ceremonien, men Henrik tillod ærkebiskoppen af York at forestå den.

I noget, der lignede en på forhånd arrangeret forestilling, klagede Louis over, at hans datter Margaret, den unge konges hustru, var blevet udelukket. Henry tilbød at gentage ceremonien og lade Thomas krone parret, hvis han ville forsone sig med ham.

Thomas indså, at hans sympati var udtømt, og gik med til det. Da han sejlede tilbage til England, var det dog med en plan. Da han hørte, at hans biskopper var samlet i Dover for at møde ham, omdirigerede Thomas sit skib til Sandwich og skyndte sig til Canterbury. Hans første handling var at ekskommunikere alle de biskopper, der var involveret i kroningen. I forfærdelse sendte de breve til kongen i Normandiet.

Plottet

Henrik fejrede jul i Bur-le-Roi nær Bayeux. Hvad der fulgte, var lige så omdiskuteret i tiden umiddelbart efter, som det har været i de 850 år, der er gået siden. Edward Grim, en munk i Canterbury, skrev, at Henrik brølede

"Hvilke elendige droner og forrædere har jeg opfostret og fremmet i mit hus, som lader deres herre blive behandlet med en så skammelig foragt af en lavt født præst!

Fire riddere rejste sig fra festen, red til kysten, krydsede Kanalen og tog til Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy og Richard le Breton brød ind i Thomas' kammer den 29. december 1170. Da Thomas nægtede at ophæve ekskommunikationerne, truede ridderne med vold. Thomas vinkede dem væk, og de stak af for at hente deres våben.

Miniature af Henrik 2. troner og diskuterer med Thomas Becket (Billede: Public Domain).

Munkene førte Thomas hen til alteret i katedralen i håb om, at det ville give mere beskyttelse. Underdiakonen, Hugh den onde klerk, førte de bevæbnede riddere ind igen. "Hvor er Thomas, kongens og rigets forræder?" brølede en af dem. Da der ikke kom noget svar, brølede han højere: "Hvor er ærkebiskoppen?

Thomas skubbede sig ud af den beskyttende klump af munke. "Her er jeg, ikke en forræder mod kongen, men en præst", svarede Thomas roligt. Ridderne gentog deres krav om, at han skulle ophæve ekskommunikationerne, og Becket nægtede igen. "Så skal du nu dø", knurrede de. Thomas forsikrede dem roligt: "Jeg er parat til at dø for min Herre". Ridderne greb fat i Thomas og forsøgte at trække ham udenfor,men han holdt fast om en søjle.

Mordet

Thomas Beckets død (Billede: Public Domain).

Til sidst gav Thomas slip, pressede hænderne sammen, lænede sig fremad, strakte nakken ud og begyndte at bede. Munkene havde spredt sig i rædsel, men nogle af dem skyndte sig nu tilbage for at beskytte deres ærkebiskop. Grim var blandt dem, og da han løftede sin arm for at beskytte Thomas, svingede en af ridderne sit sværd ned, skar ind i Grims arm og strejfede Thomas' hovedbund. Et andet slag skar munkens lem af.og ramte Becket i hovedet.

Et tredje sendte ærkebiskoppen til jorden i en sammenkrøllet bunke, mens Grim hørte ham mumle: "For Jesu navn og kirkens beskyttelse er jeg klar til at omfavne døden". Et fjerde slag skar toppen af Beckets kranie af. Sværdet splintrede på stengulvet i blodpølen.

Hugh, den onde tjener, trådte ærkebiskoppen i nakken, så hans hjerne løb ud af hans kranie i en pøl af blod. "Vi kan forlade dette sted, riddere," råbte Hugh, "han vil ikke rejse sig op igen.

Henrik blev en international paria, og hans mordet på hans mænd var foder for hans fjender. Thomas blev kanoniseret den 21. februar 1173, og der opstod hurtigt en kult omkring hans grav. I 1174, da truslerne omkring hans landområder voksede, tog Henrik på pilgrimsrejse til Beckets grav og tilbragte natten i tårer og bønner. Hans skæbne ændrede sig øjeblikkeligt, og Thomas' hellige ry blev beseglet.

Mysteriet

Spørgsmålet er, hvorfor tingene endte, som de gjorde den 29. december 1170. Henrik har altid benægtet, at han havde til hensigt at lade Thomas myrde. De fire riddere forsvandt i skam. Men havde Thomas planlagt sin død den dag? Han vidste, at hans modstand mod Henrik var ved at gå i stå. Martyrdømmet kan have været hans es i ærmet.

Thomas opildnede bevidst ridderne til raseri. Da de forsøgte at slæbe ham udenfor, nægtede han at forlade katedralen, fordi det var det perfekte sted for øjeblikket at udspille sig. Da han så, at hans angriberes vrede var ved at nå et vendepunkt, tilbød Thomas pludselig og roligt sig selv som offer. Han modstod tappert flere slag uden at gøre noget for at beskytte sig selv eller flygte.

Thomas Becket havde nægtet at opgive sin modstand mod kong Henrik II's ønske om at kontrollere kirken. Martyrdøden tilbød sejr, og det virkede. Henrik droppede sine planer. Thomas Becket mødte sin død med forbløffende mod, og hans mord ville omdefinere hans omdømme og Henrik II's kongedømme.