Ärkebiskop Thomas Becket blev martyr den 29 december 1170, brutalt mördad framför altaret i katedralen i Canterbury, vilket var kulmen på flera års motstånd mot hans tidigare vän och herre kung Henrik II.

När Thomas konfronterades av fyra riddare med dragna svärd som var på gränsen till att tappa humöret är det svårt att förstå vad han tänkte på. Hans reaktion på det hot han modigt mötte tyder på att han kanske hade en plan som krävde hans död den dagen.

Bakgrund

Thomas föddes på Cheapside i London omkring 1120 och fick en god utbildning som innefattade en tid i Paris. När han återvände till London 1141, 21 år gammal, fick han arbete hos Theobald, ärkebiskop av Canterbury. Thomas liv förändrades när inbördeskriget, som kallades för anarkin, tog slut i och med kröningen av kung Henrik II den 19 december 1154.

I slutet av januari 1155 bevittnade Thomas kungliga dokument som den nye kungens kansler. Ämbetet gav Thomas kontroll över det kungliga kapellet och scriptorium, kungens skrivbyrå. Utnämningen skedde på rekommendation av ärkebiskop Theobald, men ingen förutsåg den vänskap som utvecklades mellan kungen och kanslern.

Den nya ärkebiskopen

När ärkebiskop Theobald dog den 18 april 1161 kallade Henrik Thomas till sig för att tala om för honom att han skulle bli den nye ärkebiskopen av Canterbury. Thomas protesterade och frågade: "Hur religiös, hur helig är den man som du skulle utnämna till detta heliga ämbete och till chef för ett så berömt kloster?" Henrik lät sig inte rubbas.

I Canterbury vägrade de förskräckta munkarna att välja Thomas. Den 23 maj 1162 var bröderna i London för att höra att kungen inte frågade. Thomas valdes i vederbörlig ordning till ny ärkebiskop av Canterbury. Han hade utsetts för att ge kungen kontroll över den engelska kyrkan, och han vägrade genast att göra det. Henrik var rasande och försökte åtala Thomas för ekonomiska oegentligheter under sin tid i Canterbury.mandatperiod som kansler.

Thomas Becket i katedralen i Canterbury. Bild: Public Domain

Ärkebiskopen vägrade att låta sig skrämmas och lämnade England för att söka skydd i Frankrike vid hovet för Henrikss rival kung Ludvig VII. Under de följande åren vägrade Thomas att försonas, men hans stridslystnad visade sig vara besvärlig och pinsam för Ludvig och påven Alexander III.

I juni 1170 organiserade Henrik kröningen av sin son, känd som Henrik den unge kungen. Som ärkebiskop av Canterbury hade Thomas rätt att genomföra ceremonin, men Henrik tillät ärkebiskopen av York att utföra ceremonin.

I något som såg ut som en förrättning klagade Ludvig över att hans dotter Margareta, den unge kungens hustru, hade uteslutits. Henrik erbjöd sig att upprepa ceremonin och låta Thomas kröna paret om han skulle försonas.

Thomas insåg att hans sympatier var uttömda och gick med på det. När han seglade tillbaka till England hade han dock en plan. När han hörde att hans biskopar var samlade i Dover för att möta honom, styrde Thomas om sitt skepp till Sandwich och skyndade sig till Canterbury. Hans första åtgärd var att bannlysa alla biskopar som var inblandade i kröningen. I sin bestörtning skickade de brev till kungen i Normandie.

Handlingen

Henrik firade jul i Bur-le-Roi nära Bayeux. Vad som följde var lika omdiskuterat omedelbart efteråt som det har varit 850 år senare. Edward Grim, en munk i Canterbury, skrev att Henrik skrek

"Vilka eländiga drönare och förrädare har jag fostrat och främjat i mitt hushåll som låter sin herre behandlas med ett sådant skamligt förakt av en lågfödd präst!

Fyra riddare reste sig från festen, red till kusten, korsade kanalen och begav sig till Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy och Richard le Breton bröt sig in i Thomas kammare den 29 december 1170. När Thomas vägrade att häva exkommuniceringarna hotade riddarna med våld. Thomas viftade bort dem och de stapplade ut för att hämta sina vapen.

Miniatyr av Henrik II på tronen i en diskussion med Thomas Becket (bild: Public Domain).

Munkarna förde Thomas till altaret i katedralen i hopp om att det skulle ge mer skydd. Underdiakonen, Hugh den onda skåpet, ledde de beväpnade riddarna tillbaka in. "Var är Thomas, förrädare av kungen och riket?", vrålade en av dem. När inget svar kom, vrålade han högre "Var är ärkebiskopen?".

Thomas trängde sig fram ur den skyddande klungan av munkar. "Här är jag, inte en förrädare mot kungen utan en präst", svarade Thomas lugnt. Riddarna upprepade sitt krav på att han skulle upphäva exkommuniceringarna och Becket vägrade återigen. "Då ska du dö", morrade de. Thomas försäkrade dem lugnt: "Jag är beredd att dö för min herre". Riddarna tog tag i Thomas och försökte släpa ut honom,men han höll sig hårt fast vid en pelare.

Mordet

Thomas Beckets död. (Bild: Public Domain).

Till slut släppte Thomas taget, tryckte ihop händerna, lutade sig framåt, sträckte ut nacken och började be. Munkarna hade skingrats av skräck, men några skyndade sig tillbaka för att skydda sin ärkebiskop. Grim var bland dem, och när han lyfte armen för att skydda Thomas svingade en av riddarna sitt svärd nedåt, skar in i Grims arm och strök över Thomas skalp. Ett andra slag skar av munkens lem.och slog ner i Beckets huvud.

Ett tredje slag skickade ärkebiskopen till marken i en skrynklig hög medan Grim hörde honom mumla "För Jesu namn och kyrkans skydd är jag redo att omfamna döden". Ett fjärde slag skar av Beckets skalle och svärdet splittrades på stengolvet i en blodpöl.

Hugh den ondskefulle skåningen trampade på ärkebiskopens hals så att hans hjärna rann ut från hans skalle i pölen av blod. "Vi kan lämna denna plats, riddare", ropade Hugh, "han kommer inte att resa sig upp igen.

Henrik blev en internationell paria, och mordet på hans män var en källa för hans fiender. Thomas helgonförklarades den 21 februari 1173, och en kult uppstod snabbt kring hans grav. 1174, när hoten mot hans landområden växte, vallfärdade Henrik till Beckets grav och tillbringade natten med tårar och böner. Hans lycka förändrades omedelbart, och Thomas heliga rykte var beseglat.

Mysteriet

Den kvarstående frågan är varför saker och ting slutade som de gjorde den 29 december 1170. Henrik har alltid förnekat att han ville att Thomas skulle mördas. De fyra riddarna försvann i skam. Men hade Thomas planerat sin död den dagen? Han visste att hans motstånd mot Henrik var sviktande. Martyrskapet kan ha varit hans ess i rockärmen.

Thomas drev medvetet upp riddare till vansinne. När de försökte släpa ut honom vägrade han att lämna katedralen eftersom den var den perfekta platsen för att utspela sig. När han såg att angriparnas vrede höll på att tippa över, erbjöd Thomas plötsligt och lugnt sig själv som offer. Han stod modigt emot flera slag utan att göra några ansträngningar för att skydda sig själv eller fly.

Thomas Becket hade vägrat att ge upp sitt motstånd mot kung Henrys önskan att kontrollera kyrkan. Martyrskapet erbjöd seger, och det fungerade. Henrik släppte sina planer. Thomas Becket mötte sin död med ett häpnadsväckande mod, och mordet på honom skulle omdefiniera hans rykte och Henrik II:s kungadöme.