I juni 1940 udnævnte Winston Churchill Hugh Dalton til leder af en ny og yderst hemmelig organisation - SOE. Churchill gav Dalton en dristig ordre: "Sæt Europa i brand", som skulle bekæmpe Adolf Hitlers hærs skræmmende fremmarch i Frankrig.

SOE gik i gang med at uddanne et hold hemmelige agenter, der skulle sendes undercover til det nazistisk besatte Frankrig. 41 af dem var kvinder, som frygtløst udholdt alle mulige former for rædsler for at udføre deres opgaver i krigstiden.

Her er historien om de kvindelige spioner i SOE:

Hvad var SOE?

Special Operations Executive (SOE) var en organisation under Anden Verdenskrig, der var dedikeret til spionage, sabotage og rekognoscering i det besatte Europa. SOE's agenter var meget farlige og satte dagligt deres liv på spil for at drive nazisterne ud af de allierede områder og bringe krigen til ophør.

SOE F-sektionen var særlig farlig: den involverede arbejde direkte fra det nazistisk besatte Frankrig, sendte oplysninger tilbage til de allierede, hjalp modstandsbevægelsen og hindrede det tyske felttog på enhver mulig måde.

På trods af de klare risici måtte SOE-agenterne være fuldstændig sikre på deres evner, som SOE-kurér Francine Agazarian engang bemærkede:

Jeg tror ikke, at nogen af os i felten nogensinde tænkte på fare. Tyskerne var overalt, især i Paris; man absorberede synet af dem og fortsatte med at leve så normalt som muligt og arbejde.

Kvinderne i de statsejede virksomheder

Kvinderne i SOE F-sektionen kom fra hele verden, selv om de alle arbejdede for Det Forenede Kongerige. De havde dog alle én ting til fælles: evnen til at tale fransk, da det var afgørende for, at deres missioner kunne lykkes, at de kunne tilpasse sig deres omgivelser.

Fra den 19-årige Sonya Butt fra Kent i England til den 53-årige Marie-Thérèse Le Chêne fra Sedan i Frankrig, omfattede kvinderne i SOE forskellige aldre og baggrunde. Da den hemmelighedsfulde organisation ikke kunne rekruttere sine medlemmer åbent, måtte de i stedet forlade sig på mund til mund- og mundtlighed, og som sådan havde mange af kvinderne i SEO slægtninge, der arbejdede sammen med dem, især brødre ogægtemænd.

På missioner i Frankrig blev agenterne enten sat i faldskærm, fløjet eller bragt med båd til deres positioner. Derfra blev de placeret i hold på tre personer, bestående af en "organisator" eller leder, en trådløs operatør og en kurer. Kurer var de første roller, der blev åbnet for kvinder i SOE, da de var i stand til at rejse lettere end mænd, som ofte blev behandlet med mistillid.

Arrangører

Næsten alle organisatorerne i de forskellige SOE-netværk var mænd, men én kvinde var i stand til at nå op i denne stilling: Pearl Witherington. Witherington kom ind i SOE i 1943 og var tilsyneladende den "bedste skytte", som tjenesten nogensinde havde set under sin uddannelse, og blev snart sendt til Indre Department i Frankrig som kurer.

Den 1. maj 1944 blev Perls egen organisator Maurice Southgate arresteret af Gestapo og ført til Buchenwald-koncentrationslejren, mens hun og hendes trådløse operatør Amédééé Maingard tog fri om eftermiddagen.

Da Southgate var blevet taget til fange af tyskerne, blev Pearl leder af sit eget SOE-netværk, og sammen med Maingard i spidsen for et andet netværk forårsagede de to over 800 afbrydelser af jernbanelinjer, hvilket hindrede de tyske bestræbelser på at transportere tropper og materiel til slagmarken i Normandiet.

Pearl Witherington, en af SOE's førende agenter.

Billede: Wikimedia / Gratis brug: til visuel identifikation af den pågældende person, og det er kun brugt i én artikel og er af lav opløsning

Den følgende måned undslap hun selv med nød og næppe at blive taget til fange, da 56 lastbiler med tyske soldater angreb hendes hovedkvarter i landsbyen Dun-le-Poëlier og tvang hende til at flygte ind i en nærliggende hvedemark. Tyskerne forfulgte hende dog ikke, men fokuserede i stedet på at ødelægge de våben, der befandt sig i bygningen.

Som en af hovedaktørerne i organiseringen af den franske maquis, eller modstandskæmpere, blev fire grupper fra Witheringtons netværk sat til at stå over for en hær på 19.000 tyske soldater i Gatine-skoven i august 1944. Maquis'erne truede tyskerne til det punkt, hvor de ville overgive sig, men da de ikke ville overgive sig til en gruppe, der ikke var en "regulær hær", forhandlede de i stedet med den amerikanske general Robert C. Macon.

Til hendes vrede blev hverken Witherington eller hendes maquis inviteret til at deltage i den officielle overgivelse, men efter at have fuldført sin mission vendte hun tilbage til Storbritannien i september 1944.

Kurerer

Lise de Baissac blev rekrutteret som kurer til SOE i 1942, og sammen med Andree Borrel var hun den første kvindelige agent, der blev kastet i faldskærm i Frankrig. Hun rejste derefter til Poitiers for at påbegynde en solomission med at udspionere Gestapos hovedkvarter og boede der i 11 måneder.

Som amatørarkæolog cyklede hun rundt i landet for at finde mulige faldskærmsudkastningszoner og landingsområder, indsamle våben og forsyninger til transport til sikre huse og opbygge sit eget modstandsnetværk i processen.

Lise de Baissac, kurer for SOE.

Billede: Public domain

Hendes opgaver som kurer omfattede også modtagelse og briefing af 13 nyankomne SOE-agenter og arrangering af agenters og modstandslederes hemmelige afrejse tilbage til England. I det væsentlige var hun og hendes kurer-kollegaer nøglepersoner på jorden i Frankrig, der overbragte beskeder, modtog forsyninger og hjalp med lokale modstandsbevægelser.

Hendes anden mission i Frankrig var dog endnu mere afgørende - i 1943 var hun udstationeret i Normandiet, hvor hun uden at vide det forberedte landgangen D-Day. Da hun endelig fik nys om, at de allieredes invasion af Frankrig var nært forestående, cyklede hun 300 km på tre dage for at komme tilbage til sit netværk og var i mange nærkontakt med tyske embedsmænd.

Ved en af disse lejligheder beskrev hun, hvordan en gruppe tyskere kom for at smide hende ud af sin bolig og sagde:

Jeg kom for at hente mit tøj og fandt ud af, at de havde åbnet den faldskærm, jeg havde lavet til sovepose, og sad på den. Heldigvis anede de ikke, hvad det var.

Trådløse operatører

Noor Inayat Khan var den første kvindelige trådløse operatør, der blev sendt fra Storbritannien til det besatte Frankrig. Khan var af indisk muslimsk og amerikansk oprindelse, havde en universitetsuddannelse og var en fremragende musiker - en evne, der gjorde hende til en naturligt talentfuld signalist.

At fungere som trådløs operatør var måske den farligste rolle i SOE. Den bestod i at opretholde forbindelsen mellem London og modstandsbevægelsen i Frankrig og sende beskeder frem og tilbage på et tidspunkt, hvor fjendens opdagelse blev bedre og bedre, efterhånden som krigen skred frem. I 1943 var den forventede levetid for en trådløs operatør kun 6 uger.

Noor Inayat Khan, en trådløs operatør for SOE

Billede: Russeltarr / CC

I juni 1943, mens mange i hendes netværk gradvist blev arresteret af tyskerne, valgte Khan at blive i Frankrig, idet hun troede, at hun var den eneste SOE-operatør, der stadig var i Paris.

Kort efter blev hun forrådt af en person i SOE's kreds og blev udsat for en hård forhørsproces af Gestapo. Hun nægtede at give dem nogen oplysninger, men efter at have opdaget hendes notesbøger kunne tyskerne efterligne hendes beskeder og kommunikere direkte til London, hvilket gjorde det lettere at fange yderligere tre SOE-agenter.

Efter et mislykket flugtforsøg blev hun transporteret til Dachau-koncentrationslejren sammen med sine kvindelige agenter: Yolande Beekman, Madeleine Damerment og Eliane Plewman. Alle fire blev henrettet ved daggry den 13. september 1944, og Khans sidste ord var angiveligt blot: "Liberté".

SOE-kvindernes skæbne

Knap halvdelen af de 41 kvinder, der blev rekrutteret til SOE, overlevede ikke krigen - 12 blev henrettet af nazisterne, 2 døde af sygdom, 1 døde på et synkende skib, og 1 døde af naturlige årsager. 17 af de 41 oplevede rædslerne i de tyske koncentrationslejre Bergen-Belsen, Ravensbrück og Dachau, herunder SOE-overlevende Odette Sansom, hvis historie blev optaget i filmen fra 1950 Odette .

25 nåede dog hjem og levede et langt og lykkeligt liv: Francine Agazarian blev 85 år, Lise de Baissac blev 98 år og Pearl Witherington 93 år.

Det sidste levende kvindelige SOE-medlem er Phyllis Latour, som i sin tid som agent sendte over 135 kodede beskeder fra Normandiet til Storbritannien, strikket ind i sine silkeagtige hårbånd. I april 2021 fyldte hun 100 år.