I slutningen af august 1900 begyndte en cyklon at trække op over Det Caribiske Hav - en begivenhed, der ikke var særlig bemærkelsesværdig, da regionen var ved at starte sin årlige orkansæson. Men dette var ikke nogen almindelig cyklon. Da den nåede den Mexicanske Golf, blev cyklonen en kategori 4-orkan med vedvarende vindstød på 145 mph.

Det, der blev kendt som Galveston-orkanen, er stadig den mest dødbringende naturkatastrofe i USA's historie, idet den dræbte mellem 6.000 og 12.000 mennesker og forårsagede skader for over 35 millioner dollars (svarende til over 1 milliard dollars i 2021).

"Wall Street i det sydvestlige område

Byen Galveston, Texas, blev grundlagt i 1839 og har siden da oplevet en stor vækst. 1900 havde den næsten 40.000 indbyggere og en af de højeste indkomster pr. indbygger i USA.

Galveston var i realiteten ikke meget mere end en sandbanke med broer til fastlandet. På trods af sin sårbare beliggenhed på en lav, flad ø langs den Mexicanske Golf havde Galveston klaret adskillige tidligere storme og orkaner uden store skader. Selv da den nærliggende by Indianola to gange blev næsten jævnet med jorden af orkaner, blev der gentagne gange fremsat forslag om at bygge en havmølle til Galveston.afskaffet, idet modstanderne sagde, at den ikke var nødvendig.

Vejrbureauet begyndte at notere advarsler om en storm, der nærmede sig, den 4. september 1900. Desværre betød spændingerne mellem USA og Cuba, at meteorologiske rapporter fra Cuba blev blokeret, selv om deres observatorier var nogle af de mest avancerede i verden på det tidspunkt. Vejrbureauet undgik også at bruge orkan- eller tornado-udtrykkene for at forhindre befolkningen i atpanikslagen.

Om morgenen den 8. september begyndte der at komme havbølger og overskyet vejr, men Galvestons indbyggere var ikke bekymrede: regn var normalt for årstiden. Ifølge rapporter begyndte Isaac Cline, direktør for Galvestons vejrkontor, at advare folk, der boede i lavtliggende områder, om, at en alvorlig storm var på vej. Men på dette tidspunkt var det for sent at evakuere byens befolkning, selvhvis de havde taget stormvarslet alvorligt.

En tegning af Galveston-orkanens vej, da den ramte land.

Billede: Public Domain

Orkanen rammer

Orkanen ramte Galveston den 8. september 1900 og medførte stormfloder på op til 15 fod, og der blev målt vindstød på over 100 mph, før anemometeret blev blæst væk. Der faldt over 9 tommer regn i løbet af 24 timer.

Øjenvidner rapporterede, at mursten, skifer og tømmer blev luftbårne, da orkanen rev gennem byen, hvilket tyder på, at vindene sandsynligvis nåede op på 140 mph. Mellem de kraftige vinde, stormfloder og flyvende genstande blev næsten alt i byen beskadiget. Bygninger blev fejet væk fra deres fundamenter, næsten alle ledninger i byen gik ned, og broerne, der forbandt Galveston med fastlandet, blev fejet væk.væk.

Tusindvis af huse blev ødelagt, og det anslås, at 10.000 mennesker blev hjemløse af begivenhederne. Der var næsten ingen steder, hvor de overlevende kunne bo i ly eller i rent hus i kølvandet på orkanen. En mur af murbrokker, der strakte sig 5 km, blev efterladt midt på øen efter orkanen.

Da telefonlinjerne og broerne var ødelagt, tog det længere tid end normalt, før nyheden om tragedien nåede frem til fastlandet, hvilket betød, at nødhjælpsarbejdet blev forsinket. Det tog indtil den 10. september 1900, før nyheden nåede Houston og blev telegraferet til Texas' guvernør.

Efterdønningerne

Omkring 8.000 mennesker, ca. 20 % af Galvestons befolkning, menes at være omkommet i orkanen, selv om skønnene varierer fra 6.000 til 12.000. Mange blev dræbt som følge af stormfloden, mens andre blev fanget under murbrokker i dagevis og døde smertefuldt og langsomt på grund af de langsomme redningsforsøg.

Et hus i Galveston, der blev fuldstændig ødelagt efter orkanen i 1900.

Billede: Public Domain

Det var umuligt at begrave dem alle sammen på grund af det store antal lig, og forsøg på at efterlade ligene på havet resulterede blot i, at de blev skyllet op på land igen. Til sidst blev der sat bål op, og ligene brændte dag og nat i flere uger efter stormen.

Over 17.000 mennesker tilbragte de første to uger efter stormen i telte på kysten, mens andre begyndte at bygge beskyttelsesrum af resterne af resterne, der kunne reddes. En stor del af byen blev udslettet, og det anslås, at omkring 2.000 overlevende forlod byen for aldrig at vende tilbage efter orkanen.

Donationer strømmede ind fra hele USA, og der blev hurtigt oprettet en fond, som folk kunne søge om penge til at genopbygge eller reparere deres hjem, hvis det var blevet beskadiget af orkanen. Mindre end en uge efter orkanen var der indsamlet over 1,5 millioner dollars til genopbygning af Galveston.

Genopretning

Galveston genvandt aldrig helt sin status som handelscentrum: opdagelsen af olie længere nordpå i Texas i 1901 og åbningen af Houston Ship Channel i 1914 gjorde en ende på alle drømme om at ændre Galvestons fremtidsudsigter. Investorerne flygtede, og det var 1920'ernes økonomi baseret på laster og underholdning, der bragte penge tilbage til byen.

De første dele af en havmølle blev bygget i 1902 og blev fortsat udbygget i løbet af de efterfølgende årtier. Byen blev også hævet med flere meter, da sand blev opmudret og pumpet ind under byen. I 1915 ramte endnu en storm Galveston, men havmuren var med til at forhindre en ny katastrofe som i 1900. Orkaner og storme i de senere år har fortsat sat havmuren på prøve med varierendegrader af effektivitet.

Byens indbyggere mindes stadig hvert år orkanen, og en bronzeskulptur, kaldet "The Place of Remembrance", står i dag på Galvestons strandpromenade til minde om en af de mest dødbringende naturkatastrofer i USA's historie.