Alla fine di agosto del 1900, un ciclone iniziò a formarsi sul Mar dei Caraibi - un evento non così degno di nota, dato che la regione stava iniziando la sua stagione annuale degli uragani. Tuttavia, non si trattava di un ciclone ordinario: quando raggiunse il Golfo del Messico, il ciclone divenne un uragano di categoria 4 con venti sostenuti di 145 miglia orarie.

Quello che sarebbe diventato noto come l'uragano di Galveston rimane il disastro naturale più letale nella storia degli Stati Uniti, con un numero di vittime compreso tra 6.000 e 12.000 e danni per oltre 35 milioni di dollari (l'equivalente di oltre 1 miliardo di dollari nel 2021).

La Wall Street del sud-ovest

La città di Galveston, in Texas, è stata fondata nel 1839 e da allora ha conosciuto un vero e proprio boom: nel 1900 aveva una popolazione di quasi 40.000 persone e uno dei più alti tassi di reddito pro capite degli Stati Uniti.

Galveston era di fatto poco più di un banco di sabbia con ponti verso la terraferma. Nonostante la sua posizione vulnerabile su un'isola bassa e piatta lungo la costa del Golfo del Messico, aveva resistito a diverse tempeste e uragani precedenti con pochi danni. Anche quando la vicina città di Indianola fu praticamente rasa al suolo dagli uragani per due volte, le proposte di costruire una diga per Galveston furono ripetutamenteannullato, con gli oppositori che sostenevano che non fosse necessario.

L'Ufficio Meteorologico iniziò a segnalare l'avvicinarsi di una tempesta il 4 settembre 1900. Purtroppo le tensioni tra Stati Uniti e Cuba fecero sì che i bollettini meteorologici provenienti da Cuba venissero bloccati, nonostante i loro osservatori fossero all'epoca tra i più avanzati al mondo. L'Ufficio Meteorologico evitò anche di utilizzare i termini uragano o tornado per evitare che la popolazionepanico.

La mattina dell'8 settembre, le onde dell'oceano e il cielo nuvoloso cominciarono a farsi sentire, ma gli abitanti di Galveston non si preoccuparono: la pioggia era normale per il periodo dell'anno. Secondo i resoconti, Isaac Cline, direttore del Galveston Weather Bureau, cominciò ad avvertire le persone che vivevano nelle zone basse dell'avvicinarsi di una forte tempesta. Ma a questo punto era troppo tardi per evacuare la popolazione della città.se avessero preso sul serio l'avviso di tempesta.

Un disegno del percorso dell'uragano di Galveston mentre colpisce la terraferma.

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L'uragano colpisce

L'uragano si abbatté su Galveston l'8 settembre 1900, portando con sé mareggiate fino a 15 piedi e venti di oltre 100 miglia orarie, prima che l'anemometro venisse spazzato via. In 24 ore caddero oltre 9 pollici di pioggia.

I testimoni oculari hanno riferito che mattoni, ardesia e legname sono stati trasportati in aria mentre l'uragano si abbatteva sulla città, suggerendo che i venti hanno probabilmente raggiunto le 140 miglia orarie. Tra i forti venti, le mareggiate e gli oggetti volanti, quasi ogni parte della città è stata danneggiata: gli edifici sono stati spazzati via dalle fondamenta, quasi tutti i cavi elettrici della città sono stati abbattuti e i ponti che collegavano Galveston alla terraferma sono stati spazzati via.via.

Migliaia di case sono state distrutte e si stima che 10.000 persone siano rimaste senza casa a causa degli eventi. Non c'era quasi nessun posto riparato o pulito per i sopravvissuti. Un muro di detriti che si estendeva per 3 miglia è stato lasciato al centro dell'isola dopo l'uragano.

Con le linee telefoniche e i ponti distrutti, ci volle più tempo del solito perché la notizia della tragedia raggiungesse la terraferma, con conseguente ritardo dei soccorsi. Ci volle fino al 10 settembre 1900 perché la notizia arrivasse a Houston e fosse telegrafata al governatore del Texas.

Le conseguenze

Si ritiene che circa 8.000 persone, circa il 20% della popolazione di Galveston, siano morte a causa dell'uragano, anche se le stime variano da 6.000 a 12.000. Molti sono stati uccisi a causa delle mareggiate, mentre altri sono rimasti intrappolati sotto i detriti per giorni, morendo dolorosamente e lentamente a causa dei lenti tentativi di salvataggio.

Una casa a Galveston completamente distrutta dopo l'uragano del 1900.

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L'enorme numero di corpi rendeva impossibile seppellirli tutti e i tentativi di abbandonarli in mare si risolvevano semplicemente nel riportarli a riva. Alla fine furono allestite delle pire funerarie e i corpi bruciarono giorno e notte per diverse settimane dopo la tempesta.

Oltre 17.000 persone hanno trascorso le prime due settimane dopo l'uragano nelle tende sulla costa, mentre altre hanno iniziato a costruire rifugi con i materiali di recupero dei detriti. Gran parte della città è stata distrutta e le stime indicano che circa 2.000 sopravvissuti hanno lasciato la città per non farvi più ritorno dopo l'uragano.

Le donazioni sono affluite da tutti gli Stati Uniti ed è stato rapidamente istituito un fondo a cui le persone potevano rivolgersi per ottenere il denaro necessario a ricostruire o riparare la propria casa se danneggiata dall'uragano. Meno di una settimana dopo l'uragano, erano stati raccolti oltre 1,5 milioni di dollari per aiutare la ricostruzione di Galveston.

Recupero

Galveston non recuperò mai completamente il suo status di centro commerciale: la scoperta del petrolio più a nord nel Texas nel 1901 e l'apertura del canale navale di Houston nel 1914 stroncarono ogni sogno di trasformazione delle prospettive di Galveston. Gli investitori fuggirono e fu l'economia basata sul vizio e sull'intrattenimento degli anni '20 a riportare il denaro in città.

Nel 1902 vennero costruiti gli inizi di una diga marittima, che continuò ad essere ampliata nei decenni successivi. La città venne anche innalzata di diversi metri grazie al dragaggio e al pompaggio della sabbia sotto la città. Nel 1915 un'altra tempesta colpì Galveston, ma la diga marittima contribuì a prevenire un'altra catastrofe come quella del 1900. Gli uragani e le tempeste degli anni più recenti hanno continuato a mettere a dura prova la diga marittima con vari tipi digradi di efficacia.

L'uragano viene ancora ricordato ogni anno dalla popolazione e una scultura in bronzo, chiamata "The Place of Remembrance", si trova oggi sul lungomare di Galveston per commemorare uno dei disastri naturali più letali della storia americana.