A finales de agosto de 1900, un ciclón comenzó a formarse sobre el Mar Caribe, un acontecimiento que no era tan digno de mención ya que la región estaba comenzando su temporada anual de huracanes. Sin embargo, no se trataba de un ciclón ordinario. Al llegar al Golfo de México, el ciclón se convirtió en un huracán de categoría 4 con vientos sostenidos de 145 mph.

Lo que se conocería como el huracán de Galveston sigue siendo la catástrofe natural más mortífera de la historia de Estados Unidos, ya que mató a entre 6.000 y 12.000 personas y causó daños por valor de más de 35 millones de dólares (el equivalente a más de 1.000 millones de dólares en 2021).

El Wall Street del suroeste

La ciudad de Galveston (Texas) se fundó en 1839 y desde entonces ha experimentado un gran auge. En 1900 tenía una población de casi 40.000 habitantes y uno de los índices de renta per cápita más altos de Estados Unidos.

Galveston era poco más que un banco de arena con puentes a tierra firme. A pesar de su vulnerable ubicación en una isla baja y llana a lo largo de la costa del Golfo de México, había resistido varias tormentas y huracanes anteriores sin sufrir apenas daños. Incluso cuando la cercana ciudad de Indianola fue prácticamente arrasada por los huracanes en dos ocasiones, las propuestas de construir un dique de contención para Galveston se repitieron una y otra vez.anulada, ya que los opositores decían que no era necesaria.

El 4 de septiembre de 1900, la Oficina Meteorológica comenzó a alertar de la proximidad de una tormenta. Desgraciadamente, las tensiones entre Estados Unidos y Cuba impidieron que se enviaran informes meteorológicos desde Cuba, a pesar de que sus observatorios eran de los más avanzados del mundo en aquella época. La Oficina Meteorológica también evitó el uso de los términos huracán o tornado para evitar que la población...pánico.

En la mañana del 8 de septiembre, el oleaje y el cielo nublado empezaron a aparecer, pero los habitantes de Galveston permanecieron tranquilos: la lluvia era normal para la época del año. Los informes indican que Isaac Cline, director de la Oficina Meteorológica de Galveston, empezó a advertir a los habitantes de las zonas bajas de que se acercaba una fuerte tormenta, pero ya era demasiado tarde para evacuar a la población.si se hubieran tomado en serio el aviso de tormenta.

Dibujo de la trayectoria del huracán de Galveston al tocar tierra.

Crédito de la imagen: Dominio público

El huracán golpea

El huracán golpeó Galveston el 8 de septiembre de 1900, trayendo consigo olas de tormenta de hasta 15 pies y vientos de más de 100 mph se midieron antes de que el anemómetro fuera volado. Más de 9 pulgadas de lluvia cayeron en 24 horas.

Testigos presenciales informaron de que ladrillos, pizarra y madera salieron volando por los aires cuando el huracán arrasó la ciudad, lo que sugiere que los vientos alcanzaron probablemente hasta 140 mph. Entre los fuertes vientos, las mareas de tempestad y los objetos voladores, casi toda la ciudad resultó dañada. Los edificios fueron barridos de sus cimientos, casi todo el cableado de la ciudad se cayó y los puentes que conectaban Galveston con el continente fueron barridos...lejos.

Miles de casas quedaron destruidas y se calcula que 10.000 personas se quedaron sin hogar. Casi no quedó ningún lugar protegido o limpio donde pudieran alojarse los supervivientes tras el paso del huracán. Un muro de escombros de más de 5 kilómetros quedó en medio de la isla tras el paso del huracán.

Con las líneas telefónicas y los puentes destruidos, las noticias de la tragedia tardaron más de lo normal en llegar a tierra firme, lo que retrasó las tareas de socorro. Hubo que esperar hasta el 10 de septiembre de 1900 para que la noticia llegara a Houston y fuera telegrafiada al Gobernador de Texas.

Las secuelas

Se cree que unas 8.000 personas, aproximadamente el 20% de la población de Galveston, perecieron en el huracán, aunque las estimaciones oscilan entre 6.000 y 12.000. Muchos murieron como consecuencia de las marejadas de la tormenta, aunque otros quedaron atrapados bajo los escombros durante días, muriendo dolorosa y lentamente debido a la lentitud de los intentos de rescate.

Una casa de Galveston completamente destrozada tras el huracán de 1900.

Crédito de la imagen: Dominio público

El gran número de cadáveres hacía imposible enterrarlos a todos, y los intentos de abandonarlos en el mar sólo conseguían que volvieran a ser arrastrados hasta la orilla. Finalmente, se instalaron piras funerarias y los cuerpos ardieron día y noche durante varias semanas después de la tormenta.

Más de 17.000 personas pasaron las dos primeras semanas después de la tormenta en tiendas de campaña en la costa, mientras que otras empezaron a construir refugios con materiales de desecho recuperables. Gran parte de la ciudad quedó arrasada, y se calcula que unos 2.000 supervivientes abandonaron la ciudad para no volver nunca más tras el huracán.

Las donaciones llegaron a raudales de todo Estados Unidos, y rápidamente se creó un fondo al que la gente podía solicitar dinero para reconstruir o reparar su casa si había resultado dañada por el huracán. Menos de una semana después del huracán, se habían recaudado más de 1,5 millones de dólares para ayudar a reconstruir Galveston.

Recuperación

Galveston nunca recuperó del todo su condición de centro comercial: el descubrimiento de petróleo más al norte de Texas en 1901 y la apertura del Canal de Navegación de Houston en 1914 acabaron con cualquier sueño de transformación de las perspectivas de Galveston. Los inversores huyeron y fue la economía basada en el vicio y el entretenimiento de los años veinte la que devolvió el dinero a la ciudad.

En 1902 se construyeron los primeros muros de contención, que fueron ampliándose a lo largo de las décadas siguientes. La ciudad también se elevó varios metros a medida que se dragaba y bombeaba arena por debajo de la ciudad. En 1915, otra tormenta azotó Galveston, pero el muro de contención ayudó a evitar otra catástrofe como la de 1900. En los últimos años, los huracanes y tormentas han seguido poniendo a prueba el muro de contención, con distintos grados de intensidad.grados de eficacia.

La gente de la ciudad sigue recordando el huracán todos los años, y hoy en día hay una escultura de bronce, llamada "El lugar del recuerdo", en el malecón de Galveston para conmemorar una de las catástrofes naturales más mortíferas de la historia de Estados Unidos.