Ende August 1900 begann sich über der Karibik ein Wirbelsturm zusammenzubrauen - ein Ereignis, das nicht sonderlich bemerkenswert war, da in der Region gerade die alljährliche Hurrikansaison begann. Dies war jedoch kein gewöhnlicher Wirbelsturm. Als er den Golf von Mexiko erreichte, wurde der Wirbelsturm zu einem Hurrikan der Kategorie 4 mit anhaltenden Windgeschwindigkeiten von 145 km/h.

Der so genannte Galveston-Hurrikan ist bis heute die tödlichste Naturkatastrophe in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Er forderte zwischen 6.000 und 12.000 Todesopfer und verursachte Schäden in Höhe von mehr als 35 Millionen Dollar (das entspricht mehr als 1 Milliarde Dollar im Jahr 2021).

Die Wall Street des Südwestens".

Die Stadt Galveston, Texas, wurde 1839 gegründet und erlebte seitdem einen Boom. 1900 hatte sie fast 40.000 Einwohner und eines der höchsten Pro-Kopf-Einkommen in den Vereinigten Staaten.

Galveston war im Grunde nicht viel mehr als eine Sandbank mit Brücken zum Festland. Trotz seiner gefährdeten Lage auf einer niedrigen, flachen Insel an der Küste des Golfs von Mexiko hatte es mehrere frühere Stürme und Hurrikane ohne größere Schäden überstanden. Selbst als die nahe gelegene Stadt Indianola zweimal von Hurrikanen fast völlig zerstört wurde, wurden immer wieder Vorschläge zum Bau eines Deichs für Galveston gemachtabgelehnt, da die Gegner meinten, sie sei nicht notwendig.

Am 4. September 1900 begann das Wetteramt, Warnungen vor einem herannahenden Sturm auszusprechen. Leider führten die Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und Kuba dazu, dass meteorologische Berichte aus Kuba blockiert wurden, obwohl die kubanischen Observatorien zu dieser Zeit zu den fortschrittlichsten der Welt gehörten. Das Wetteramt vermied auch die Verwendung der Begriffe Hurrikan oder Tornado, um die Bevölkerung nicht zu verunsichern.Panik.

Am Morgen des 8. September begannen der Wellengang und der bewölkte Himmel, doch die Einwohner von Galveston blieben gelassen: Regen war für diese Jahreszeit normal. Berichten zufolge begann Isaac Cline, der Direktor des Galveston Weather Bureau, die Bewohner der tiefer gelegenen Gebiete vor einem herannahenden schweren Sturm zu warnen. Doch zu diesem Zeitpunkt war es bereits zu spät, um die Bevölkerung der Stadt zu evakuierenwenn sie die Sturmwarnung ernst genommen hätten.

Eine Zeichnung des Galveston-Hurrikans, als er auf Land traf.

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Der Wirbelsturm trifft

Der Hurrikan traf Galveston am 8. September 1900 und brachte Sturmfluten von bis zu 15 Fuß mit sich, und es wurden Winde von über 100 Meilen pro Stunde gemessen, bevor das Anemometer weggeblasen wurde. Innerhalb von 24 Stunden fielen über 9 Zoll Regen.

Augenzeugen berichteten von Ziegeln, Schiefer und Holz, die durch die Luft flogen, als der Hurrikan durch die Stadt fegte, was darauf hindeutet, dass die Winde wahrscheinlich bis zu 140 Meilen pro Stunde erreichten. Durch die starken Winde, die Sturmfluten und die umherfliegenden Gegenstände wurden fast überall in der Stadt Schäden angerichtet. Gebäude wurden von ihren Fundamenten gefegt, fast alle Leitungen in der Stadt fielen aus und die Brücken, die Galveston mit dem Festland verbinden, wurden weggefegt.weg.

Tausende von Häusern wurden zerstört, und schätzungsweise 10.000 Menschen wurden durch die Ereignisse obdachlos. Für die Überlebenden gab es fast nirgendwo eine geschützte oder saubere Unterkunft. Nach dem Hurrikan wurde in der Mitte der Insel eine drei Meilen lange Trümmerwand hinterlassen.

Aufgrund der zerstörten Telefonleitungen und Brücken dauerte es länger als üblich, bis die Nachricht von der Tragödie das Festland erreichte, so dass sich die Hilfsmaßnahmen verzögerten. Es dauerte bis zum 10. September 1900, bis die Nachricht Houston erreichte und an den Gouverneur von Texas telegrafiert wurde.

Die Nachwirkungen

Man geht davon aus, dass etwa 8.000 Menschen, d. h. etwa 20 % der Bevölkerung von Galveston, durch den Hurrikan ums Leben gekommen sind, wobei die Schätzungen von 6.000 bis 12.000 reichen. Viele kamen durch die Sturmfluten ums Leben, andere waren tagelang unter Trümmern eingeschlossen und starben qualvoll und langsam, weil die Rettungsversuche so langsam waren.

Ein Haus in Galveston, das nach dem Hurrikan von 1900 völlig zerstört wurde.

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Die schiere Anzahl der Leichen bedeutete, dass es unmöglich war, sie alle zu begraben, und Versuche, die Leichen auf dem Meer auszusetzen, führten lediglich dazu, dass sie wieder an die Küste gespült wurden. Schließlich wurden Scheiterhaufen errichtet und die Leichen nach dem Sturm mehrere Wochen lang Tag und Nacht verbrannt.

Mehr als 17.000 Menschen verbrachten die ersten zwei Wochen nach dem Sturm in Zelten an der Küste, während andere begannen, aus noch verwertbarem Trümmermaterial Unterkünfte zu bauen. Ein Großteil der Stadt wurde zerstört, und Schätzungen zufolge verließen etwa 2.000 Überlebende die Stadt und kehrten nach dem Hurrikan nicht mehr zurück.

Aus den gesamten USA flossen Spenden, und es wurde schnell ein Fonds eingerichtet, aus dem die Menschen Geld für den Wiederaufbau oder die Reparatur ihres Hauses beantragen konnten, wenn es durch den Hurrikan beschädigt worden war. Weniger als eine Woche nach dem Hurrikan waren bereits über 1,5 Millionen Dollar für den Wiederaufbau von Galveston zusammengekommen.

Erholung

Galveston erlangte seinen Status als Handelszentrum nie wieder vollständig zurück: Die Entdeckung von Öl weiter nördlich in Texas im Jahr 1901 und die Eröffnung des Houston Ship Channel im Jahr 1914 zerstörten alle Träume von einer Verbesserung der Aussichten für Galveston. Die Investoren flohen, und es war die auf Laster und Unterhaltung basierende Wirtschaft der 1920er Jahre, die Geld in die Stadt zurückbrachte.

Die Anfänge des Deichs wurden 1902 gebaut und in den folgenden Jahrzehnten weiter ausgebaut. Die Stadt wurde außerdem um mehrere Meter angehoben, da Sand ausgebaggert und unter die Stadt gepumpt wurde. 1915 wurde Galveston von einem weiteren Sturm heimgesucht, aber der Deich trug dazu bei, eine weitere Katastrophe wie im Jahr 1900 zu verhindern. Hurrikane und Stürme in den letzten Jahren haben den Deich immer wieder auf die Probe gestellt, mit unterschiedlichenGrad der Wirksamkeit.

Noch heute gedenken die Einwohner der Stadt jährlich des Hurrikans, und eine Bronzeskulptur mit dem Namen "The Place of Remembrance" steht heute an der Uferpromenade von Galveston, um an eine der tödlichsten Naturkatastrophen in der amerikanischen Geschichte zu erinnern.