Eind augustus 1900 stak een cycloon de kop op boven de Caribische Zee - een gebeurtenis die niet zo opmerkelijk was omdat het jaarlijkse orkaanseizoen in de regio begon. Dit was echter geen gewone cycloon. Toen hij de Golf van Mexico bereikte, werd de cycloon een orkaan van categorie 4 met aanhoudende winden van 145 mijl per uur.

Wat bekend zou worden als de Galveston Hurricane blijft de dodelijkste natuurramp in de geschiedenis van de Verenigde Staten, met 6.000 tot 12.000 doden en meer dan 35 miljoen dollar schade (het equivalent van meer dan 1 miljard dollar in 2021).

"De Wall Street van het Zuidwesten

De stad Galveston, Texas, werd gesticht in 1839 en had sindsdien een hoge vlucht genomen. Tegen 1900 had de stad bijna 40.000 inwoners en een van de hoogste inkomens per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten.

Galveston was in feite niet veel meer dan een zandbank met bruggen naar het vasteland. Ondanks de kwetsbare ligging op een laag, plat eiland langs de kust van de Golf van Mexico, had het verschillende eerdere stormen en orkanen met weinig schade doorstaan. Zelfs toen de nabijgelegen stad Indianola tweemaal vrijwel werd platgewalst door orkanen, werden voorstellen om een zeewering te bouwen voor Galveston herhaaldelijkvernietigd, met tegenstanders die zeiden dat het niet nodig was.

Het Weerbureau begon op 4 september 1900 te waarschuwen voor een naderende storm. Helaas zorgden de spanningen tussen de Verenigde Staten en Cuba ervoor dat meteorologische rapporten uit Cuba werden geblokkeerd, ondanks het feit dat hun observatoria in die tijd tot de meest geavanceerde ter wereld behoorden. Het Weerbureau vermeed ook het gebruik van de termen orkaan of tornado om de bevolking tegen te houden.in paniek.

Op de ochtend van 8 september begon de oceaan te deinen en de lucht te bewolken, maar de inwoners van Galveston maakten zich geen zorgen: regen was normaal voor de tijd van het jaar. Volgens berichten begon Isaac Cline, directeur van het Galveston Weather Bureau, de bewoners van laaggelegen gebieden te waarschuwen dat er een zware storm op komst was. Maar toen was het al te laat om de bevolking van de stad te evacueren.als ze de stormwaarschuwing serieus hadden genomen.

Een tekening van het pad van de orkaan van Galveston toen hij land raakte.

Afbeelding: Publiek domein

De orkaan slaat toe

De orkaan trof Galveston op 8 september 1900 en bracht stormvloeden tot 15 voet met zich mee en er werden winden van meer dan 100 mph gemeten voordat de anemometer werd weggeblazen. Binnen 24 uur viel er meer dan 9 inches regen.

Ooggetuigen meldden dat bakstenen, leisteen en hout in de lucht terechtkwamen toen de orkaan door de stad raasde, wat doet vermoeden dat de wind waarschijnlijk tot 140 km/u reikte. Door de sterke wind, de stormvloeden en rondvliegende voorwerpen werd bijna overal in de stad schade aangericht. Gebouwen werden van hun fundamenten geveegd, bijna alle bedrading in de stad ging naar beneden en de bruggen die Galveston met het vasteland verbonden, werden meegesleurd...weg.

Duizenden huizen werden verwoest, en naar schatting 10.000 mensen werden dakloos door de gebeurtenissen. Er was bijna nergens beschutting of schoon over voor overlevenden om te verblijven in de nasleep. Een muur van puin die zich 3 mijl uitstrekte werd achtergelaten in het midden van het eiland na de orkaan.

Omdat telefoonlijnen en bruggen waren vernield, duurde het langer dan normaal voordat het nieuws over de tragedie het vasteland bereikte, waardoor de hulpverlening vertraging opliep. Het duurde tot 10 september 1900 voordat het nieuws Houston bereikte en per telegram werd doorgegeven aan de gouverneur van Texas.

De nasleep

Ongeveer 8.000 mensen, ongeveer 20% van de bevolking van Galveston, zouden door de orkaan zijn omgekomen, hoewel de schattingen variëren van 6.000 tot 12.000. Velen kwamen om als gevolg van de stormvloed, maar anderen zaten dagenlang vast onder puin en stierven pijnlijk en langzaam als gevolg van de trage reddingspogingen.

Een huis in Galveston volledig verwoest na de orkaan van 1900.

Afbeelding: Publiek domein

Door het grote aantal lichamen was het onmogelijk om ze allemaal te begraven, en pogingen om de lichamen in zee achter te laten leidden er alleen maar toe dat ze weer aanspoelden. Uiteindelijk werden er brandstapels aangelegd en verbrandden de lichamen dag en nacht gedurende enkele weken na de storm.

Meer dan 17.000 mensen brachten de eerste twee weken na de storm door in tenten aan de kust, terwijl anderen begonnen met het bouwen van schuilplaatsen van te redden puinmaterialen. Een groot deel van de stad werd weggevaagd, en schattingen suggereren dat ongeveer 2.000 overlevenden de stad verlieten, om na de orkaan nooit meer terug te keren.

Vanuit de hele VS stroomden de donaties binnen en er werd snel een fonds opgericht waar mensen geld konden aanvragen om hun huis te herbouwen of te repareren als het door de orkaan was beschadigd. Minder dan een week na de orkaan was er meer dan 1,5 miljoen dollar ingezameld om Galveston te helpen herbouwen.

Herstel

Galveston heeft zijn status als commercieel centrum nooit volledig teruggekregen: de ontdekking van olie verder naar het noorden in Texas in 1901 en de opening van het Houston Ship Channel in 1914 deden alle dromen over een transformatie van de vooruitzichten van Galveston teniet. Investeerders vluchtten en het was de op zeden en entertainment gebaseerde economie van de jaren 1920 die geld terugbracht naar de stad.

Het begin van een zeewering werd gebouwd in 1902 en werd in de daaropvolgende decennia steeds verder uitgebreid. De stad werd ook met enkele meters verhoogd doordat zand werd gebaggerd en onder de stad werd gepompt. In 1915 werd Galveston opnieuw getroffen door een storm, maar de zeewering hielp een nieuwe ramp zoals in 1900 te voorkomen. Orkanen en stormen in meer recente jaren hebben de zeewering nog steeds op de proef gesteld met wisselendegraden van effectiviteit.

De orkaan wordt nog steeds jaarlijks herdacht door de inwoners en op de zeedijk van Galveston staat tegenwoordig een bronzen beeld, genaamd "The Place of Remembrance", ter herinnering aan een van de dodelijkste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis.