Στα τέλη Αυγούστου του 1900, ένας κυκλώνας άρχισε να αναπτύσσεται πάνω από την Καραϊβική Θάλασσα - ένα γεγονός που δεν ήταν και τόσο αξιοσημείωτο, καθώς η περιοχή ξεκινούσε την ετήσια εποχή των τυφώνων. Ωστόσο, αυτός δεν ήταν ένας συνηθισμένος κυκλώνας. Καθώς έφτασε στον Κόλπο του Μεξικού, ο κυκλώνας έγινε τυφώνας κατηγορίας 4 με διατηρούμενους ανέμους ταχύτητας 145 μίλια/ώρα.

Ο τυφώνας του Γκάλβεστον παραμένει η πιο θανατηφόρα φυσική καταστροφή στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, σκοτώνοντας μεταξύ 6.000 και 12.000 ανθρώπους και προκαλώντας ζημιές αξίας άνω των 35 εκατομμυρίων δολαρίων (που αντιστοιχούν σε πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2021).

'Η Wall Street της Νοτιοδυτικής Ευρώπης'

Η πόλη Γκάλβεστον του Τέξας ιδρύθηκε το 1839 και από τότε γνώρισε μεγάλη άνθηση. Το 1900 είχε πληθυσμό σχεδόν 40.000 κατοίκους και ένα από τα υψηλότερα ποσοστά κατά κεφαλήν εισοδήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το Γκάλβεστον ήταν ουσιαστικά κάτι περισσότερο από μια αμμουδιά με γέφυρες προς την ηπειρωτική χώρα. Παρά την ευάλωτη θέση του σε ένα χαμηλό, επίπεδο νησί κατά μήκος της ακτής του Κόλπου του Μεξικού, είχε ξεπεράσει αρκετές προηγούμενες καταιγίδες και τυφώνες με μικρές ζημιές. Ακόμη και όταν η κοντινή πόλη Indianola ισοπεδώθηκε ουσιαστικά από τυφώνες δύο φορές, οι προτάσεις για την κατασκευή ενός θαλάσσιου φράγματος για το Γκάλβεστον επανειλημμέναακυρώθηκε, με τους αντιπάλους να λένε ότι δεν ήταν απαραίτητη.

Οι προειδοποιήσεις για μια καταιγίδα που πλησίαζε άρχισαν να σημειώνονται από το Γραφείο Μετεωρολογίας στις 4 Σεπτεμβρίου 1900. Δυστυχώς, οι εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κούβας σήμαιναν ότι οι μετεωρολογικές αναφορές από την Κούβα εμποδίζονταν, παρά το γεγονός ότι τα παρατηρητήριά τους ήταν από τα πιο προηγμένα στον κόσμο εκείνη την εποχή. Το Γραφείο Μετεωρολογίας απέφευγε επίσης τη χρήση των όρων τυφώνας ή ανεμοστρόβιλος για να σταματήσει τον πληθυσμόπανικόβλητος.

Το πρωί της 8ης Σεπτεμβρίου, τα κύματα του ωκεανού και ο συννεφιασμένος ουρανός άρχισαν να εμφανίζονται, αλλά οι κάτοικοι του Γκάλβεστον παρέμειναν αδιάφοροι: η βροχή ήταν φυσιολογική για την εποχή του έτους. Οι αναφορές δείχνουν ότι ο Ισαάκ Κλάιν, διευθυντής της Μετεωρολογικής Υπηρεσίας του Γκάλβεστον, άρχισε να προειδοποιεί τους κατοίκους των χαμηλών περιοχών ότι πλησίαζε μια σοβαρή καταιγίδα. Αλλά μέχρι τότε ήταν πολύ αργά για να εκκενωθεί ο πληθυσμός της πόλης ακόμη καιαν είχαν λάβει σοβαρά υπόψη τους την προειδοποίηση για καταιγίδα.

Σχέδιο της πορείας του τυφώνα του Γκάλβεστον καθώς χτύπησε την ξηρά.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Ο τυφώνας χτυπά

Ο τυφώνας έπληξε το Γκάλβεστον στις 8 Σεπτεμβρίου 1900, φέρνοντας μαζί του κύματα καταιγίδας που έφταναν τα 15 πόδια, ενώ μετρήθηκαν άνεμοι πάνω από 100 μίλια/ώρα πριν το ανεμόμετρο παρασυρθεί. Πάνω από 9 ίντσες βροχής έπεσαν μέσα σε 24 ώρες.

Αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν ότι τούβλα, σχιστόλιθοι και ξυλεία πετάχτηκαν στον αέρα καθώς ο τυφώνας διέσχιζε την πόλη, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι άνεμοι έφτασαν πιθανώς τα 140 μίλια/ώρα. Μεταξύ των ισχυρών ανέμων, των ορμητικών κυμάτων και των ιπτάμενων αντικειμένων, σχεδόν όλα τα σημεία της πόλης υπέστησαν ζημιές. Τα κτίρια ξεριζώθηκαν από τα θεμέλιά τους, σχεδόν όλες οι καλωδιώσεις της πόλης έπεσαν και οι γέφυρες που συνέδεαν το Γκάλβεστον με την ηπειρωτική χώρα παρασύρθηκαν.μακριά.

Χιλιάδες σπίτια καταστράφηκαν και εκτιμάται ότι 10.000 άνθρωποι έμειναν άστεγοι από τα γεγονότα. Δεν υπήρχε σχεδόν πουθενά καταφύγιο ή καθαρό μέρος για να μείνουν οι επιζώντες μετά τον τυφώνα. Ένα τείχος από συντρίμμια που εκτεινόταν σε μήκος 3 μιλίων έμεινε στη μέση του νησιού μετά τον τυφώνα.

Με τις τηλεφωνικές γραμμές και τις γέφυρες κατεστραμμένες, η είδηση της τραγωδίας άργησε να φτάσει στην ηπειρωτική χώρα, πράγμα που σήμαινε ότι οι προσπάθειες ανακούφισης καθυστέρησαν. Χρειάστηκε να φτάσει η είδηση στο Χιούστον στις 10 Σεπτεμβρίου 1900 και να τηλεγραφηθεί στον κυβερνήτη του Τέξας.

Τα επακόλουθα

Περίπου 8.000 άνθρωποι, περίπου το 20% του πληθυσμού του Γκάλβεστον, πιστεύεται ότι έχασαν τη ζωή τους από τον τυφώνα, αν και οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από 6.000 έως 12.000. Πολλοί σκοτώθηκαν ως αποτέλεσμα των ορμητικών κυμάτων, αν και άλλοι παγιδεύτηκαν κάτω από συντρίμμια για μέρες, πεθαίνοντας επώδυνα και αργά λόγω των αργών προσπαθειών διάσωσης.

Ένα σπίτι στο Γκάλβεστον αναποδογυρίστηκε πλήρως μετά τον τυφώνα του 1900.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Ο τεράστιος αριθμός των πτωμάτων σήμαινε ότι ήταν αδύνατο να τα θάψουν όλα, και οι προσπάθειες να εγκαταλειφθούν τα πτώματα στη θάλασσα είχαν ως αποτέλεσμα να τα ξεβράσει η θάλασσα και πάλι στην ακτή. Τελικά, στήθηκαν νεκρικές πυρές και τα πτώματα καίγονταν μέρα και νύχτα για αρκετές εβδομάδες μετά την καταιγίδα.

Πάνω από 17.000 άνθρωποι πέρασαν τις πρώτες δύο εβδομάδες μετά την καταιγίδα σε σκηνές στην ακτογραμμή, ενώ άλλοι άρχισαν να κατασκευάζουν καταφύγια από υλικά που μπορούσαν να διασωθούν από τα συντρίμμια. Μεγάλο μέρος της πόλης αφανίστηκε και εκτιμάται ότι περίπου 2.000 επιζώντες εγκατέλειψαν την πόλη, χωρίς να επιστρέψουν ποτέ μετά τον τυφώνα.

Οι δωρεές πλημμύρισαν από όλες τις ΗΠΑ, και γρήγορα δημιουργήθηκε ένα ταμείο στο οποίο οι άνθρωποι μπορούσαν να υποβάλουν αίτηση για χρήματα για την ανοικοδόμηση ή την επισκευή του σπιτιού τους, εάν είχε υποστεί ζημιές από τον τυφώνα. Λιγότερο από μια εβδομάδα μετά τον τυφώνα, είχαν συγκεντρωθεί πάνω από 1,5 εκατομμύρια δολάρια για την ανοικοδόμηση του Γκάλβεστον.

Ανάκτηση

Το Γκάλβεστον δεν ανέκτησε ποτέ πλήρως τη θέση του ως εμπορικό κέντρο: η ανακάλυψη του πετρελαίου βορειότερα στο Τέξας το 1901 και η διάνοιξη της Διώρυγας του Χιούστον το 1914 σκότωσαν κάθε όνειρο για μεταμόρφωση των προοπτικών του Γκάλβεστον. Οι επενδυτές έφυγαν και ήταν η οικονομία της δεκαετίας του 1920 που βασίστηκε στην ηθική και τη διασκέδαση που έφερε χρήματα πίσω στην πόλη.

Οι απαρχές ενός θαλάσσιου τείχους κατασκευάστηκαν το 1902 και συνέχισαν να προστίθενται κατά τις επόμενες δεκαετίες. Η πόλη ανυψώθηκε επίσης κατά αρκετά μέτρα, καθώς η άμμος βυθιζόταν και αντλούνταν κάτω από την πόλη. Το 1915 άλλη μια καταιγίδα έπληξε το Γκάλβεστον, αλλά το θαλάσσιο τείχος βοήθησε να αποφευχθεί άλλη μια καταστροφή όπως το 1900. Οι τυφώνες και οι καταιγίδες τα πιο πρόσφατα χρόνια συνέχισαν να θέτουν το θαλάσσιο τείχος σε δοκιμασία με ποικίλεςβαθμούς αποτελεσματικότητας.

Ο τυφώνας εξακολουθεί να μνημονεύεται κάθε χρόνο από τους κατοίκους της πόλης, και ένα χάλκινο γλυπτό, που ονομάζεται "Ο τόπος της μνήμης", βρίσκεται σήμερα στον παραλιακό τοίχο του Γκάλβεστον για να θυμίζει μια από τις πιο θανατηφόρες φυσικές καταστροφές στην αμερικανική ιστορία.