Στις 11 Ιανουαρίου 1879 η εμπροσθοφυλακή της φάλαγγας Νο 3 του συνταγματάρχη Richard Glyn διέσχισε τον ποταμό Buffalo στη Ζουλουλάνδη στο Rorke's Drift, σηματοδοτώντας την έναρξη του πολέμου Αγγλο-Ζουλού. Η φάλαγγα αποτελούσε μέρος της κύριας δύναμης εισβολής του λόρδου Chelmsford, που ξεκίνησε με το πρόσχημα της αντιμετώπισης της "επιθετικότητας" των Ζουλού.

Frederic Augustus Thesiger, 2ος βαρόνος Chelmsford.

Κινήσεις έναρξης

Ο ίδιος ο Τσέλμσφορντ προσχώρησε στη φάλαγγα στις 12 Ιανουαρίου και ανέλαβε τον ουσιαστικό έλεγχο. Την ίδια ημέρα οι άνδρες του σημείωσαν κάποια πρώτη επιτυχία, όταν κατέστρεψαν τις μικρές ομάδες ενός τοπικού αρχηγού των Ζουλού.

Παρά την αριθμητική τους υπεροχή, αυτοί οι Ζουλού επέλεξαν να αντισταθούν στους εισβολείς. Ήταν ένα σύμβολο των πραγμάτων που θα ακολουθούσαν.

Το σχέδιο του Τσέλμσφορντ βασιζόταν στην προσοχή. Σιγά σιγά, ο στρατός του θα απώθησε τους Ζουλού, μακριά από τα σύνορα του Νατάλ και προς το oNdini (Ουλούντι), την πρωτεύουσα του βασιλιά των Ζουλού Cetshwayo. Εκεί πίστευε ότι θα γινόταν η αποφασιστική σύγκρουση.

Ο Τσέλμσφορντ ήταν σίγουρος για το σχέδιο και την εισβολή- ήταν πεπεισμένος ότι οι Ζουλού θα απέφευγαν να δώσουν μάχη εναντίον της τεχνολογικά ανώτερης δύναμής του, έως ότου αναγκαστούν σε μάχη από τις δικές του επιθετικές κινήσεις.

Isandlwana

Τα λογιστικά προβλήματα και οι επαναλαμβανόμενες, μικρές αψιμαχίες αποδείχθηκαν ενοχλητικά για τον Τσέλμσφορντ κατά τις πρώτες ημέρες της εισβολής. Στις 16 Ιανουαρίου η πρόοδός του από τον ποταμό Μπάφαλο είχε κορυφωθεί σε έναν λόφο ιδιόμορφου σχήματος 11 μίλια από τα σύνορα. Ονομάστηκε Isandlwana.

Μια φωτογραφία του λόφου Isandlwana, τραβηγμένη το 1882.

Ο λόφος Isandlwana έμοιαζε με σφίγγα, γεγονός που οδήγησε τα βρετανικά στρατεύματα του 24ου Συντάγματος να πιστέψουν ότι αυτό ήταν ένα ευοίωνο σημάδι - η Σφίγγα ήταν το επίσημο έμβλημα του Συντάγματος. Εδώ, κοντά στις απότομες πλαγιές του λόφου, ο Chelmsford αποφάσισε να κάνει ένα νέο στρατόπεδο.

Το ανώμαλο έδαφος που περιέβαλλε το στρατόπεδο προκάλεσε άμεσες ανησυχίες στους υπασπιστές του Τσέλμσφορντ. Επιπλέον, πιστεύοντας ότι οι Ζουλού θα απέφευγαν την επιθετική δράση, ο στρατηγός είχε αποφασίσει να μην οχυρώσει το στρατόπεδο ούτε να ανεγείρει αμυντικό laager (Αυτό ήταν αντίθετο με τη συνήθη διαδικασία.

Αρκετοί υφιστάμενοι αμφισβήτησαν αυτές τις βασικές αποφάσεις σχετικά με το στρατόπεδο, αλλά ο Chelmsford τους απέρριψε. Ο ιστορικός Saul David σημειώνει,

Ο Τσέλμσφορντ δεν έλαβε τις απαραίτητες προφυλάξεις επειδή δεν πίστευε ότι χρειαζόταν.

Saul David, Ζουλού (2004)

Οι Zulus απαντούν

Η βρετανική προέλαση ανάγκασε τον Cetshwayo να απαντήσει με δύναμη. Στις 17 Ιανουαρίου συγκέντρωσε τον κύριο στρατό των Ζουλού στο kwaNodwengu και τους ετοίμασε για μάχη. Η στρατιωτική τακτική των Ζουλού περιστρεφόταν γύρω από τη διεξαγωγή σύντομων εκστρατειών με αποφασιστικές μάχες. Προτιμούσαν την επιθετικότητα.

Πριν αναχωρήσουν τα στρατεύματά του, ο Cetshwayo υποτίθεται ότι τους συμβούλεψε πώς να αντιμετωπίσουν καλύτερα τον εχθρό τους:

Αν πλησιάσετε τον λευκό άνθρωπο και διαπιστώσετε ότι έχει φτιάξει χαρακώματα και έχει χτίσει οχυρά που είναι γεμάτα τρύπες, μην του επιτεθείτε γιατί δεν θα έχει κανένα νόημα. Αν όμως τον δείτε σε ανοιχτό χώρο, μπορείτε να του επιτεθείτε γιατί θα μπορέσετε να τον φάτε.

Τα λόγια του αποδείχθηκαν προφητικά.

Η στρατιωτική τακτική των Ζουλού επικεντρώθηκε σε σύντομες, επιθετικές και αποφασιστικές εκστρατείες, έτσι ώστε η πολιτοφυλακή να μπορεί να επιστρέψει στα σπίτια της εγκαίρως για να φροντίσει τη σοδειά.

Η αρχή

Νωρίς το πρωί της 21ης Ιανουαρίου ο Λόρδος Τσέλμσφορντ αποφάσισε να στείλει μια ομάδα περιπολίας από την Ισαντλουάνα, αποτελούμενη από ιθαγενείς, τη Στρατιωτική Αστυνομία του Νατάλ και έφιππους εθελοντές. Το καθήκον τους ήταν να αναγνωρίσουν ένα δύσβατο μονοπάτι που οδηγούσε στους καταρράκτες Μανγκένι, νοτιοανατολικά της Ισαντλουάνα.

Χάρτης της Zululand και του γειτονικού Natal. Η Isandlwana είναι ορατή ακριβώς αριστερά από το κέντρο.

Διοικητής της περιπόλου ήταν ο ταγματάρχης John Dartnell, ένας άνθρωπος που ήταν πολύ δημοφιλής στους στρατιώτες.

Ο Dartnell οδήγησε την αποστολή έξω από το στρατόπεδο και δεν άργησαν να συναντήσουν εχθρική δραστηριότητα. Καθώς πλησίαζαν τον ποταμό Mangeni, ο Dartnell εντόπισε μια αξιόλογη δύναμη των Ζουλού. Πιστεύοντας ότι δεν ήταν ακόμη αρκετά ισχυρός για να αντιμετωπίσει την εχθρική δύναμη, ο Dartnell αποφάσισε ότι η περίπολός του θα την παρακολουθούσε στενά καθ' όλη τη διάρκεια της νύχτας.

Έστειλε μήνυμα στον Chelmsford, ενημερώνοντάς τον για την κατάσταση και το σχέδιό του. Ο Chelmsford έλαβε το μήνυμα νωρίς το απόγευμα, απαντώντας ότι ο Dartnell θα έπρεπε να επιλέξει να εμπλακεί με τον εχθρό, "αν και όταν το θεωρούσε σκόπιμο".

Ο Dartnell ζητά βοήθεια

Ωστόσο, όταν ο αγγελιοφόρος έφτασε στον Dartnell με την απάντηση, οι συνθήκες είχαν αλλάξει. Δραματικά. Μέχρι τότε η δύναμη των Ζουλού που παρακολουθούσε ο Dartnell είχε αυξηθεί σημαντικά, αριθμώντας μερικές χιλιάδες.

Βιαστικά ο Ντάρτνελ είχε στείλει άλλον έναν αγγελιοφόρο για να ενημερώσει τον Τσέλμσφορντ για την αύξηση της δραστηριότητας, καθώς και για ένα αίτημα για προμήθειες. Ο Τσέλμσφορντ αρνήθηκε το πρώτο αίτημα, αλλά ενέκρινε το δεύτερο, στέλνοντας ανεπαρκή συσσίτια για τη δύναμη του Ντάρτνελ.

Πολεμιστές Ζουλού με τις εικονικές ασπίδες και τα πυροβόλα όπλα τους από δέρμα βοδιού.

Η δραστηριότητα των Ζουλού συνέχισε να αυξάνεται κατά τη διάρκεια της νύχτας- μέσα στο σκοτάδι, η περίπολος του Ντάρτνελ εντόπιζε όλο και περισσότερα εχθρικά πυρά στα ανατολικά. Οι ανησυχίες του διοικητή συνέχισαν να αυξάνονται. Δεν μπορούσε πλέον να σκεφτεί να επιτεθεί στον εχθρό του το επόμενο πρωί - μια τέτοια πράξη θα ήταν αυτοκτονική χωρίς ενισχύσεις.

Χωρίς καθυστέρηση, αργά το βράδυ της 21ης Ιανουαρίου 1879, ο Dartnell έστειλε έναν τρίτο αγγελιοφόρο πίσω στην Isandlwana ζητώντας από τον Chelmsford να μεταβεί σε βοήθεια της περιπόλου του, ιδίως με τους τακτικούς Βρετανούς πεζικάριους του.

Το μήνυμα έφθασε στο στρατόπεδο περίπου στις 1.30 π.μ. της 22ας Ιανουαρίου. Μέσα σε μισή ώρα ο Τσέλμσφορντ είχε ξυπνήσει και είχε διατάξει τους άνδρες του να ετοιμαστούν για να ξεκινήσουν την αυγή.

Υπερασπιστείτε το στρατόπεδο

Άποψη του λόφου Isandlwana και του πεδίου της μάχης. Πηγή εικόνας: Michael Gundelfinger / Commons.

Ο Τσέλμσφορντ θα έπαιρνε μαζί του το μεγαλύτερο μέρος της κύριας φάλαγγας. Για να φυλάξει την Ισαντλβάνα, θα έφευγε:

• 5 λόχοι του 1ου τάγματος του 24ου συντάγματος
• 1 λόχος του 2/24ου
• 3 λόχοι του 3ου ιθαγενικού κοντείνγκ του Νατάλ
• 2 πυροβόλα πυροβολικού
• 1 μοίρα έφιππων στρατευμάτων και μερικοί ιθαγενείς πρωτοπόροι του Νατάλ.

Συνολικά αριθμούσε 1.241 στρατιώτες: 891 Ευρωπαίους και 350 Αφρικανούς.

Για να ενισχύσει την άμυνα του στρατοπέδου της Isandlwana, ο Chelmsford έστειλε διαταγή στον συνταγματάρχη Anthony Durnford, ο οποίος βρισκόταν στο Rorke's Drift, να μεταφέρει το τμήμα του (526 άνδρες) στο στρατόπεδο και να το ενισχύσει.

Άφησε επικεφαλής τον συνταγματάρχη Henry Pulleine με εντολή να κρατήσει το στρατόπεδο, αν και κανείς δεν περίμενε ότι θα γινόταν τόπος μεγάλης μάχης:

Κανείς, από τον στρατηγό και κάτω, δεν είχε την παραμικρή υποψία ότι υπήρχε περίπτωση να επιτεθεί ο εχθρός στο στρατόπεδο.

Αξιωματικός προσωπικού Francis Clery

Απ' ό,τι γνώριζαν ο Chelmsford και οι αξιωματικοί του, φαινόταν ότι ο Dartnell είχε ανακαλύψει τον κύριο στρατό των Ζουλού. Αυτός ήταν που ο Chelmsford σκόπευε να προελάσει και να αντιμετωπίσει. Στην πραγματικότητα συνέβη ακριβώς το αντίθετο.

Συνταγματάρχης Anthony William Durnford.

Ένας αντιπερισπασμός

Οι Ζουλού impi που είχε προκαλέσει τόση ανησυχία στον Dartnell ήταν απλώς ένας αντιπερισπασμός, ένα απόσπασμα που στάλθηκε από τον κύριο στρατό των Ζουλού για να παρασύρει το μεγαλύτερο μέρος της βρετανικής φάλαγγας μακριά από την Isandlwana:

Κρατούσαν φωτιές αναμμένες όλη τη νύχτα για να πείσουν τον Ντάρτνελ ότι ο κύριος στρατός των Ζουλού ήταν κοντά.

Σαούλ Δαβίδ, Ζουλού (2004)

Δούλεψε.

Τα ξημερώματα της 22ας Ιανουαρίου, ο Τσέλμσφορντ οδήγησε την πλειονότητα της φάλαγγάς του έξω από το στρατόπεδο προς τη θέση του Ντάρτνελ. Δεν γνώριζε ότι οι ενέργειές του έπαιζαν κατευθείαν στα χέρια του εχθρού του.

Ο Chelmsford και η δύναμή του έφτασαν στη θέση του Dartnell στις 6.30 π.μ. Τις επόμενες ώρες καταδίωξαν διασκορπισμένες ομάδες Ζουλού όλο και πιο μακριά από τον Pulleine και τη φρουρά στην Isandlwana. Καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας έφταναν διάφορες αναφορές από το στρατόπεδο, που έδιναν ενδείξεις ότι δεχόταν επίθεση.

Παρ' όλα αυτά, ο Chelmsford παρέμεινε πεπεισμένος ότι κανένας σοβαρός κίνδυνος δεν απειλούσε την Isandlwana. Μέχρι τις 2 μ.μ., εξακολουθούσε να αγνοεί τον κίνδυνο στα νώτα του. Για τους Βρετανούς, ήταν ένα μοιραίο λάθος, για τους Zulus, ένας θρίαμβος στον τακτικό σχεδιασμό.

Παραπομπή

Δαβίδ, Σαούλ 2004 Ζουλού Viking Penguin Random House