La 11 ianuarie 1879, avangarda Coloanei nr. 3 a colonelului Richard Glyn a traversat râul Buffalo în Zululand, la Rorke's Drift, marcând începutul Războiului Anglo-Zulu. Coloana făcea parte din principala forță de invazie a lordului Chelmsford, lansată sub pretextul de a contracara "agresiunea" zulufilor.

Frederic Augustus Thesiger, al doilea baron Chelmsford.

Mișcări de deschidere

Chelmsford însuși s-a alăturat coloanei pe 12 ianuarie și a preluat controlul efectiv. În aceeași zi, oamenii săi au avut un succes inițial, când au copleșit micile trupe de luptători ale unui căpetenie locală zulu.

În ciuda faptului că erau depășiți numeric, acești zulu au ales să reziste invadatorilor. A fost un simbol al lucrurilor care aveau să vină.

Planul lui Chelmsford se axa pe prudență. Încet, armata sa îi va împinge pe zuluți înapoi, departe de granița Natalului și spre oNdini (Ulundi), capitala regelui zulu Cetshwayo. Acolo credea el că va avea loc confruntarea decisivă.

Chelmsford era încrezător în plan și în invazie; era convins că zulușii vor evita să lupte într-o bătălie crâncenă împotriva forței sale superioare din punct de vedere tehnologic, până când vor fi forțați să o facă din cauza propriilor sale mișcări agresive.

Isandlwana

Problemele de logistică și micile încăierări repetitive au fost o pacoste pentru Chelmsford în primele zile ale invaziei. Până la 16 ianuarie, progresul său de la râul Buffalo a culminat la un deal cu o formă ciudată, la 11 mile de graniță. Acesta se numea Isandlwana.

O fotografie a dealului Isandlwana, realizată în 1882.

Dealul Isandlwana avea aspectul unui sfinx, ceea ce a determinat trupele britanice din Regimentul 24 să creadă că acesta era un semn de bun augur - Sfinxul era emblema oficială a regimentului. Aici, lângă pantele abrupte ale dealului, Chelmsford a decis să își facă o nouă tabără.

Terenul accidentat din jurul taberei a provocat îngrijorări imediate în rândul adjutanților lui Chelmsford. În plus, crezând că zulușii vor evita acțiunile agresive, generalul a decis să nu înfigă tranșee în tabără și nici să ridice o defensivă. laager (Acest lucru era împotriva procedurii standard.

Mai mulți subalterni au pus la îndoială aceste decizii cheie cu privire la tabără, dar Chelmsford i-a respins. Istoricul Saul David notează,

Chelmsford nu și-a luat măsurile de precauție necesare pentru că nu a crezut că trebuie să o facă.

Saul David, Zulu (2004)

Zuluții răspund

Avansul britanicilor l-a forțat pe Cetshwayo să răspundă în forță. Pe 17 ianuarie, el a adunat principala armată zulu la kwaNodwengu și a pregătit-o pentru luptă. Tacticile militare zulu se axau pe desfășurarea unor campanii scurte, cu bătălii crâncene decisive. Ele favorizau agresiunea.

Înainte ca trupele sale să plece, Cetshwayo le-ar fi sfătuit cum să se lupte cel mai bine cu inamicul lor:

Dacă te apropii de omul alb și constați că a făcut tranșee și a construit forturi pline de găuri, nu-l ataca, pentru că nu-ți va folosi la nimic. Dar dacă îl vezi în câmp deschis, îl poți ataca, pentru că îl vei putea devora.

Cuvintele sale s-au dovedit a fi profetice.

Tacticile militare zulu se axau pe campanii scurte, agresive și decisive, astfel încât miliția să se poată întoarce la casele lor la timp pentru a se ocupa de recoltă.

Începutul

În dimineața zilei de 21 ianuarie, Lordul Chelmsford a decis să trimită o patrulă din Isandlwana, formată din băștinași, poliția militară din Natal și voluntari călare. Sarcina lor era de a recunoaște un drum accidentat care ducea la cascada Mangeni, la sud-est de Isandlwana.

Harta Zululand și a regiunii învecinate Natal. Isandlwana este vizibilă chiar în stânga centrului.

La comanda patrulei se afla maiorul John Dartnell, un om care era foarte popular printre soldați.

Dartnell a condus expediția în afara taberei și nu a trecut mult timp până când au întâlnit activitate inamică. Pe măsură ce se apropiau de râul Mangeni, Dartnell a observat o forță zulu considerabilă. Crezând că nu era încă suficient de puternic pentru a contracara forța inamică, Dartnell a decis ca patrula sa să o supravegheze îndeaproape pe parcursul nopții.

El a trimis un mesaj lui Chelmsford, informându-l despre situația și planul său. Chelmsford a primit mesajul la începutul serii, răspunzând că Dartnell ar trebui să aleagă să angajeze inamicul, "dacă și când va crede de cuviință".

Dartnell solicită ajutor

Totuși, până când mesagerul a ajuns la Dartnell cu răspunsul, circumstanțele se schimbaseră. În mod dramatic. Până atunci, forța zulu pe care Dartnell o monitoriza crescuse semnificativ, ajungând la câteva mii de oameni.

În grabă, Dartnell a trimis un alt curier pentru a-l informa pe Chelmsford despre creșterea activității, precum și o cerere de aprovizionare. Chelmsford a refuzat prima cerere, dar a aprobat-o pe cea de-a doua, trimițând rații insuficiente pentru forța lui Dartnell.

Războinici Zulu purtând emblematicele lor scuturi din piele de bou și arme de foc.

Activitatea zulufilor a continuat să crească și în timpul nopții; prin întuneric, patrula lui Dartnell a observat tot mai multe focuri inamice la est. Îngrijorările comandantului au continuat să crească. Nu mai putea concepe să se gândească la atacarea inamicului în dimineața următoare - un astfel de act ar fi fost sinucigaș fără întăriri.

Fără întârziere, în seara târzie a zilei de 21 ianuarie 1879, Dartnell a trimis un al treilea mesager înapoi la Isandlwana, cerând ca Chelmsford să mărșăluiască în ajutorul patrulei sale, în special cu trupele regulate de infanterie britanică.

Mesajul a ajuns în tabără pe 22 ianuarie, în jurul orei 1.30. În jumătate de oră, Chelmsford s-a trezit și a ordonat oamenilor săi să se pregătească pentru a mărșălui în zori.

Apărați tabăra

Vedere a dealului Isandlwana și a câmpului de luptă. Credit imagine: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford va lua cu el cea mai mare parte a Coloanei principale. Pentru a păzi Isandlwana, el va pleca:

• 5 companii din Batalionul 1 al Regimentului 24
• 1 companie din 2/24
• 3 companii din Contingentul 3 Natal Native Contingent
• 2 tunuri de artilerie
• 1 escadron de trupe călare și câțiva pionieri nativi din Natal.

În total, aceasta număra 1.241 de soldați: 891 de europeni și 350 de africani.

Pentru a întări apărarea taberei de la Isandlwana, Chelmsford a trimis un ordin colonelului Anthony Durnford, care se afla în acel moment la Rorke's Drift, să își trimită contingentul (526 de oameni) în tabără și să o întărească.

L-a lăsat pe colonelul Henry Pulleine la conducere, cu ordinul de a menține tabăra, deși nimeni nu se aștepta ca aceasta să fie locul unei bătălii majore:

Nimeni, de la general în jos, nu a avut nici cea mai mică bănuială că există vreo șansă ca inamicul să atace tabăra.

Ofițer de stat major Francis Clery

Din câte știa Chelmsford și ofițerii săi, se părea că Dartnell descoperise principala armată zulu. Pe aceștia intenționa Chelmsford să mărșăluiască și să îi înfrunte. De fapt, era exact opusul.

Colonelul Anthony William Durnford.

O distragere a atenției

Zulu impi care îi provocase lui Dartnell atâtea îngrijorări nu era decât o diversiune, un detașament trimis din armata zulu principală pentru a atrage grosul coloanei britanice departe de Isandlwana:

Au ținut focurile aprinse toată noaptea pentru a-l convinge pe Dartnell că armata Zulu principală era aproape.

Saul David, Zulu (2004)

A funcționat.

În zorii zilei de 22 ianuarie, Chelmsford a condus majoritatea coloanei sale din tabără spre poziția lui Dartnell. Nu știa că acțiunile sale făceau direct jocul inamicului său.

Chelmsford și forțele sale au ajuns la poziția lui Dartnell la ora 6.30. În următoarele câteva ore, au urmărit bandele de zuluți care se dispersau tot mai departe de Pulleine și de garnizoana din Isandlwana. Pe parcursul zilei, au primit diferite rapoarte din tabără, indicii că aceasta era atacată.

Cu toate acestea, Chelmsford a rămas convins că Isandlwana nu era amenințată de nici un pericol serios. Până la ora 14:00, încă nu era conștient de pericolul din spatele său. Pentru britanici, a fost o greșeală fatală, pentru zuluți, un triumf în planificarea tactică.

Referință

David, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House