11 stycznia 1879 r. awangarda kolumny nr 3 pułkownika Richarda Glyna przekroczyła rzekę Buffalo i weszła do Zulusów w Rorke's Drift, rozpoczynając tym samym wojnę angielsko-zuluską. Kolumna była częścią głównych sił inwazyjnych lorda Chelmsforda, rozpoczętych pod pretekstem przeciwdziałania zuluskiej "agresji".

Frederic Augustus Thesiger, 2nd Baron Chelmsford.

Ruchy otwierające

Sam Chelmsford dołączył do kolumny 12 stycznia i przejął nad nią skuteczną kontrolę. Tego samego dnia jego ludzie odnieśli pewien początkowy sukces, kiedy to pokonali małe oddziały lokalnego wodza zuluskiego.

Pomimo przewagi liczebnej Zulusi zdecydowali się stawić opór najeźdźcom. Był to symbol nadchodzących wydarzeń.

Plan Chelmsforda skupiał się na ostrożności. Powoli jego armia miała odciągać Zulusów od granicy Natalu w kierunku oNdini (Ulundi), stolicy zuluskiego króla Cetshwayo. To właśnie tam miało dojść do decydującego starcia.

Chelmsford był pewny swojego planu i inwazji; był przekonany, że Zulusi będą unikać walki z jego technologicznie lepszymi siłami, dopóki nie zostaną do niej zmuszeni przez jego własne agresywne ruchy.

Isandlwana

Problemy logistyczne i powtarzające się małe potyczki były utrapieniem dla Chelmsforda w pierwszych dniach inwazji. Do 16 stycznia jego postępy z rzeki Buffalo osiągnęły punkt kulminacyjny na osobliwym wzgórzu o kształcie 11 mil od granicy. Nazywało się ono Isandlwana.

Zdjęcie wzgórza Isandlwana, wykonane w 1882 roku.

Wzgórze Isandlwana swoim wyglądem przypominało sfinksa, co skłoniło brytyjskich żołnierzy 24. pułku do uznania tego za pomyślny znak - sfinks był oficjalnym godłem pułku. To właśnie tutaj, w pobliżu stromych zboczy wzgórza, Chelmsford postanowił rozbić nowy obóz.

Nierówny teren otaczający obóz wzbudził natychmiastowe zaniepokojenie adiutantów Chelmsforda. Ponadto, wierząc, że Zulusi będą unikać agresywnych działań, generał nie zdecydował się ani na okopanie obozu, ani na wzniesienie obronnego laager (wagonowy fort). To było wbrew standardowej procedurze.

Kilku podwładnych zakwestionowało te kluczowe decyzje dotyczące obozu, ale Chelmsford je oddalił. Historyk Saul David zauważa,

Chelmsford nie podjął niezbędnych środków ostrożności, ponieważ nie uważał, że są one potrzebne.

Saul David, Zulu (2004)

Zulusi odpowiadają

Postępy Brytyjczyków zmusiły Cetshwayo do odpowiedzi siłą. 17 stycznia zebrał główną armię zuluską w kwaNodwengu i przygotował ją do walki. Taktyka wojskowa Zulusów polegała na prowadzeniu krótkich kampanii z decydującymi bitwami na polach bitewnych. Sprzyjała ona agresji.

Zanim jego oddziały wyruszyły, Cetshwayo podobno doradził im, jak najlepiej przeciwdziałać wrogowi:

Jeśli zbliżysz się do białego człowieka i zobaczysz, że zrobił okopy i zbudował forty pełne dziur, nie atakuj go, bo to na nic się nie przyda. Ale jeśli zobaczysz go na otwartej przestrzeni, możesz go zaatakować, bo będziesz mógł go pożreć.

Jego słowa okazały się prorocze.

Taktyka wojskowa Zulusów koncentrowała się na krótkich, agresywnych i zdecydowanych kampaniach, tak aby milicja mogła wrócić do swoich domów na czas, by doglądać zbiorów.

Początek

Wczesnym rankiem 21 stycznia Lord Chelmsford podjął decyzję o wysłaniu z Isandlwany patrolu składającego się z tubylców, Natalskiej Żandarmerii Wojskowej i konnych ochotników. Ich zadaniem było rozpoznanie nierównego szlaku prowadzącego do wodospadu Mangeni, na południowy wschód od Isandlwany.

Mapa Zululandu i sąsiedniego Natalu. Isandlwana jest widoczna tuż po lewej stronie od środka.

Dowódcą patrolu był major John Dartnell, człowiek bardzo lubiany przez żołnierzy.

Dartnell wyprowadził ekspedycję z obozu i nie minęło wiele czasu, gdy natknęli się na działania wroga. Zbliżając się do rzeki Mangeni, Dartnell zauważył spore siły Zulusów. Wierząc, że nie jest jeszcze wystarczająco silny, by przeciwdziałać siłom wroga, Dartnell zdecydował, że jego patrol będzie bacznie obserwował je przez całą noc.

Wysłał wiadomość do Chelmsforda, informując go o sytuacji i swoim planie. Chelmsford otrzymał wiadomość wczesnym wieczorem, odpowiadając, że Dartnell powinien zdecydować się na zaangażowanie wroga, "jeśli i kiedy uzna to za stosowne".

Dartnell wzywa do pomocy

Zanim jednak posłaniec dotarł do Dartnella z odpowiedzią, okoliczności uległy zmianie. Dramatycznie. W tym czasie obserwowane przez Dartnella siły Zulusów znacznie się powiększyły i liczyły kilka tysięcy.

W pośpiechu Dartnell wysłał kolejnego kuriera, aby poinformować Chelmsforda o wzroście aktywności, a także o prośbie o zaopatrzenie. Chelmsford odrzucił pierwszą prośbę, ale zatwierdził drugą, wysyłając nieodpowiednie racje żywnościowe dla sił Dartnella.

Wojownicy Zulu niosący swoje ikoniczne tarcze ze skóry wołu i broń palną.

Aktywność Zulusów wzrosła dopiero w nocy; w ciemnościach patrol Dartnella dostrzegał coraz więcej ognisk wroga na wschodzie. Obawy dowódcy wciąż rosły. Nie mógł już myśleć o zaatakowaniu wroga następnego ranka - takie działanie byłoby samobójstwem bez posiłków.

Bez zwłoki, późnym wieczorem 21 stycznia 1879 r., Dartnell wysłał trzeciego posłańca z powrotem do Isandlwany, żądając, by Chelmsford pomaszerował na pomoc jego patrolowi, zwłaszcza ze swoimi regularnymi żołnierzami brytyjskiej piechoty.

Wiadomość dotarła do obozu około godziny 1.30 22 stycznia. W ciągu pół godziny Chelmsford był przytomny i nakazał swoim ludziom przygotować się do marszu o świcie.

Obronić obóz

Widok na wzgórze Isandlwana i pole bitwy. Image Credit: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford zabrałby ze sobą większość głównej Kolumny, a do pilnowania Isandlwany wyjechałby:

• 5 kompanii 1. batalionu 24. pułku
• 1 kompania z 2/24.
• 3 kompanie 3. Natalskiego Kontyngentu Rodzimego
• 2 działa artyleryjskie
• 1 szwadron wojsk konnych i kilku rdzennych pionierów z Natalu.

W sumie liczyła ona 1.241 żołnierzy: 891 Europejczyków i 350 Afrykanów.

W celu wzmocnienia obrony obozu Isandlwana, Chelmsford wysłał rozkaz do pułkownika Anthony'ego Durnforda, stacjonującego obecnie w Rorke's Drift, aby przemaszerował do obozu i wzmocnił swój kontyngent (526 ludzi).

Pozostawił pułkownika Henry'ego Pulleine'a na czele z rozkazem utrzymania obozu, choć nikt nie spodziewał się, że będzie on miejscem dużej bitwy:

Nikt od generała w dół nie miał najmniejszych podejrzeń, że istnieje szansa na atak wroga na obóz.

Oficer sztabowy Francis Clery

Z tego, co Chelmsford i jego oficerowie wiedzieli, wynikało, że Dartnell odkrył główną armię zuluską. To z nią Chelmsford zamierzał się zmierzyć. W rzeczywistości było wręcz przeciwnie.

Pułkownik Anthony William Durnford.

Rozproszenie uwagi

Zulu impi który tak bardzo zaniepokoił Dartnella, był tylko odwróceniem uwagi, oddziałem wysłanym z głównej armii Zulusów, by zwabić większość brytyjskiej kolumny z Isandlwany:

Utrzymywali ogniska płonące przez całą noc, aby przekonać Dartnella, że główna armia Zulusów jest blisko.

Saul David, Zulu (2004)

Zadziałało.

O świcie 22 stycznia Chelmsford wyprowadził większość swojej kolumny z obozu w kierunku pozycji Dartnella. Niewiele wiedział, że jego działania grają wprost w ręce wroga.

Chelmsford i jego siły dotarły do pozycji Dartnella o 6.30 rano. Przez następne kilka godzin ścigali rozpraszające się bandy Zulusów coraz dalej i dalej od Pulleine i garnizonu w Isandlwana. Przez cały dzień docierały do nich różne raporty z obozu, sugerujące, że jest on atakowany.

Mimo to Chelmsford pozostawał przekonany, że Isandlwana nie jest zagrożona żadnym poważnym niebezpieczeństwem. Do godziny 14.00 nadal pozostawał nieświadomy zagrożenia na swoich tyłach. Dla Brytyjczyków był to fatalny błąd, dla Zulusów triumf w planowaniu taktycznym.

Odniesienie

Dawid, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House