El 11 de enero de 1879, la vanguardia de la columna n.º 3 del coronel Richard Glyn cruzó el río Buffalo hacia Zululandia en Rorke's Drift, marcando el inicio de la guerra anglozulú. La columna formaba parte de la principal fuerza de invasión de Lord Chelmsford, lanzada con el pretexto de contrarrestar la "agresión" zulú.

Frederic Augustus Thesiger, 2º Barón de Chelmsford.

Movimientos de apertura

El propio Chelmsford se unió a la Columna el 12 de enero y asumió el control efectivo. Ese mismo día, sus hombres cosecharon un cierto éxito inicial, cuando arrollaron a las pequeñas bandas de un jefe zulú local.

A pesar de su inferioridad numérica, estos zulúes habían optado por resistir a los invasores. Era un símbolo de lo que estaba por venir.

El plan de Chelmsford se centraba en la cautela. Poco a poco, su ejército haría retroceder a los zulúes, alejándose de la frontera de Natal y dirigiéndose hacia oNdini (Ulundi), la capital del rey zulú Cetshwayo. Sería allí donde creía que tendría lugar el enfrentamiento decisivo.

Chelmsford confiaba en el plan y en la invasión; estaba convencido de que los zulúes evitarían librar una batalla campal contra su fuerza tecnológicamente superior, hasta que se vieran forzados a ello por sus propios movimientos agresivos.

Isandlwana

Los problemas logísticos y las pequeñas escaramuzas repetitivas resultaron un incordio para Chelmsford durante los primeros días de la invasión. El 16 de enero, su avance desde el río Buffalo había culminado en una colina de forma peculiar a 11 millas de la frontera, llamada Isandlwana.

Una foto de la colina de Isandlwana, tomada en 1882.

La colina de Isandlwana tenía aspecto de esfinge, lo que llevó a las tropas británicas del 24º Regimiento a creer que se trataba de una señal auspiciosa: la esfinge era el emblema oficial del Regimiento. Fue aquí, cerca de las empinadas laderas de la colina, donde Chelmsford decidió establecer un nuevo campamento.

La irregularidad del terreno que rodeaba el campamento preocupó de inmediato a los ayudantes de Chelmsford. Además, creyendo que los zulúes evitarían una acción agresiva, el general había decidido no atrincherar el campamento ni erigir una barrera defensiva. laager (Esto iba en contra del procedimiento habitual.

Varios subordinados cuestionaron estas decisiones clave sobre el campamento, pero Chelmsford las desestimó. El historiador Saul David señala,

Chelmsford no tomó las precauciones necesarias porque pensó que no era necesario.

Saúl David, Zulú (2004)

Los zulúes responden

El avance británico obligó a Cetshwayo a responder con la fuerza. El 17 de enero reunió al grueso del ejército zulú en kwaNodwengu y lo preparó para la batalla. Las tácticas militares zulúes giraban en torno a la lucha de campañas cortas con batallas campales decisivas y favorecían la agresión.

Antes de que sus tropas partieran, Cetshwayo supuestamente les aconsejó la mejor manera de contrarrestar a su enemigo:

Si os acercáis al hombre blanco y veis que ha hecho trincheras y construido fuertes llenos de agujeros, no le ataquéis porque no servirá de nada, pero si le veis al descubierto podéis atacarle porque podréis devorarlo.

Sus palabras resultaron proféticas.

Las tácticas militares zulúes se centraban en campañas cortas, agresivas y decisivas, para que la milicia pudiera regresar a sus hogares a tiempo para atender la cosecha.

Inicio

En la madrugada del 21 de enero, Lord Chelmsford había decidido enviar una patrulla desde Isandlwana, compuesta por nativos, la Policía Militar de Natal y voluntarios a caballo. Su tarea consistía en reconocer una pista accidentada que conducía a las cataratas Mangeni, al sudeste de Isandlwana.

Mapa de Zululandia y la vecina Natal. Isandlwana se ve justo a la izquierda del centro.

Al mando de la patrulla estaba el comandante John Dartnell, un hombre muy popular entre los soldados.

Dartnell lideró la expedición fuera del campamento y no pasó mucho tiempo antes de que se encontraran con actividad enemiga. A medida que se acercaban al río Mangeni, Dartnell divisó una fuerza zulú considerable. Creyendo que aún no era lo suficientemente fuerte como para contrarrestar la fuerza enemiga, Dartnell decidió que su patrulla la vigilaría de cerca durante toda la noche.

Envió un mensaje a Chelmsford, informándole de la situación y de su plan. Chelmsford recibió el mensaje a primera hora de la tarde, respondiendo que Dartnell debía optar por enfrentarse al enemigo, "si y cuando lo considerase oportuno".

Dartnell pide ayuda

Sin embargo, cuando el mensajero llegó a Dartnell con la respuesta, las circunstancias habían cambiado drásticamente. Para entonces, la fuerza zulú que Dartnell estaba vigilando había aumentado significativamente, llegando a varios miles.

Apresuradamente, Dartnell había enviado otro correo para informar a Chelmsford del aumento de la actividad, así como de una petición de suministros. Chelmsford rechazó la primera petición, pero aprobó la segunda, enviando raciones inadecuadas para la fuerza de Dartnell.

Guerreros zulúes portando sus emblemáticos escudos de piel de buey y armas de fuego.

La actividad zulú no hizo más que aumentar durante la noche; a través de la oscuridad, la patrulla de Dartnell divisó más y más fuegos enemigos hacia el este. Las preocupaciones del comandante no dejaban de crecer. Ya no podía concebir atacar a su enemigo a la mañana siguiente: tal acto sería suicida sin refuerzos.

Sin demora, a última hora de la tarde del 21 de enero de 1879, Dartnell envió un tercer mensajero de vuelta a Isandlwana solicitando a Chelmsford que marchara en ayuda de su patrulla, en particular con sus regulares de infantería británicos.

El mensaje llegó al campamento hacia la 1.30 de la madrugada del 22 de enero. A la media hora Chelmsford ya estaba despierto y había ordenado a sus hombres que se preparasen para marchar al amanecer.

Defender el campamento

Vista de la colina de Isandlwana y del campo de batalla. Crédito de la imagen: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford se llevaría a la mayor parte de la Columna principal. Para vigilar Isandlwana, se iría:

• 5 compañías del 1er Batallón del 24º Regimiento
• 1 compañía del 2/24
• 3 compañías del 3er Contingente Nativo de Natal
• 2 cañones de artillería
• 1 escuadrón de tropas montadas y algunos Pioneros Nativos de Natal.

En total fueron 1.241 soldados: 891 europeos y 350 africanos.

Para reforzar la defensa del campamento de Isandlwana, Chelmsford envió una orden al coronel Anthony Durnford, actualmente destinado en Rorke's Drift, para que marchara con su contingente (526 hombres) al campamento y lo reforzara.

Dejó al coronel Henry Pulleine al mando con órdenes de mantener el campamento, aunque nadie esperaba que fuera el escenario de una gran batalla:

Nadie, desde el General hacia abajo, tenía la menor sospecha de que existiera la posibilidad de que el enemigo atacara el campamento.

Oficial de Estado Mayor Francis Clery

Por lo que Chelmsford y sus oficiales sabían, parecía que Dartnell había descubierto al ejército zulú principal. Era a él a quien Chelmsford pretendía marchar y enfrentarse. De hecho, era todo lo contrario.

Coronel Anthony William Durnford.

Una distracción

Los zulúes impi que tanta preocupación había causado a Dartnell no era más que una distracción, un destacamento enviado desde el ejército zulú principal para atraer al grueso de la columna británica lejos de Isandlwana:

Mantuvieron encendidas hogueras toda la noche para convencer a Dartnell de que el ejército zulú principal estaba cerca.

Saúl David, Zulú (2004)

Funcionó.

Al amanecer del 22 de enero, Chelmsford condujo a la mayor parte de su columna fuera del campamento hacia la posición de Dartnell. Poco sabía que sus acciones estaban jugando directamente en manos de su enemigo.

Chelmsford y su fuerza alcanzaron la posición de Dartnell a las 6.30 a.m. Durante las siguientes horas persiguieron a las bandas de zulúes que se dispersaban, alejándose cada vez más de Pulleine y de la guarnición de Isandlwana. A lo largo del día les llegaron diversos informes desde el campamento, indicios de que estaba siendo atacado.

No obstante, Chelmsford seguía convencido de que ningún peligro grave amenazaba Isandlwana. A las 14:00 horas, seguía sin percatarse del peligro en su retaguardia. Para los británicos, fue un error fatal; para los zulúes, un triunfo en planificación táctica.

Referencias

David, Saúl 2004 Zulú Viking Penguin Random House