Los belemnites eran animales parecidos a los calamares, pertenecientes a la clase de los cefalópodos del filo de los moluscos. Esto significa que están emparentados con los antiguos ammonites, así como con los calamares, pulpos, sepias y nautilos modernos. Vivieron durante el periodo Jurásico (comenzó hace unos 201 millones de años) y el Cretácico (terminó hace unos 66 millones de años).

Los belemnites se extinguieron a finales del Cretácico, más o menos en la misma época en que desaparecieron los dinosaurios. Sabemos mucho sobre ellos porque es frecuente encontrarlos como fósiles. Además de la información científica que nos ofrecen los fósiles de belemnites, con el tiempo han surgido una serie de mitos en torno a ellos, y hoy siguen siendo un fascinante registro del pasado prehistórico de la Tierra.

Los belemnites parecían calamares

Los belemnites eran animales marinos con un cuerpo similar al de los calamares, de piel coriácea, tentáculos que apuntaban hacia delante y un sifón que expulsaba agua hacia delante, con lo que se desplazaban hacia atrás gracias a la propulsión a chorro. Sin embargo, a diferencia de los calamares modernos, tenían un esqueleto interno duro.

Reconstrucción de un belemnite típico

Crédito de la imagen: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

En la cola del belemnite, el esqueleto formaba una característica en forma de bala conocida a veces como guarda, o más correctamente, rostrum. Son estas partes duras las que normalmente se encuentran como fósiles, ya que el resto del tejido blando del animal se descomponía de forma natural tras su muerte.

¿Qué antigüedad tienen los fósiles de belemnites?

Los fósiles de belemnite se encuentran en rocas del Jurásico (hace entre 201 y 145 millones de años) y del Cretácico (hace entre 145,5 y 66 millones de años), y algunas especies también se han encontrado en rocas del Terciario (hace entre 66 y 2,6 millones de años). El guardián del belemnite tiene forma de bala, porque está compuesto de calcita y se estrecha hasta la punta.piedras" en el pasado.

Sorprendentemente, se han encontrado algunos ejemplos de las rocas jurásicas del sur de Inglaterra y del sur de Alemania con partes blandas aún intactas. En 2009, el paleobiólogo Dr. Phil Wilby descubrió un saco de tinta de belemnite conservado en Wiltshire, Inglaterra. El saco de tinta negra, que se había solidificado, se mezcló con amoníaco para hacer una pintura, que luego se utilizó para dibujar al animal.

Los antiguos griegos pensaban que habían sido arrojados del cielo

Debido a su forma, los belemnites toman su nombre de la palabra griega "belemnon", que significa dardo o jabalina. En la antigua Grecia, se creía que estos fósiles habían sido lanzados como dardos o rayos desde el cielo durante las tormentas. Algunos tienen forma de dedo, por lo que en el folclore también han recibido los apodos de "dedos del diablo" y "dedos de San Pedro".

El tiburón Hybodus con guardias de belemnite en su estómago, Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart

Crédito de la imagen: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Como a muchos fósiles, a los belemnites se les atribuyen poderes medicinales. Las tradiciones varían según las regiones; sin embargo, se han utilizado para tratar el reumatismo, el dolor de ojos y los cálculos intestinales en los caballos.