Οι Βελεμνίτες ήταν καλαμαρόμορφα ζώα που ανήκαν στην τάξη των κεφαλόποδων του φύλου των μαλακίων. Αυτό σημαίνει ότι συγγενεύουν με τους αρχαίους αμμωνίτες καθώς και με τα σύγχρονα καλαμάρια, τα χταπόδια, τις σουπιές και τα ναυτίλια. Έζησαν κατά τη διάρκεια της Ιουρασικής περιόδου (άρχισε πριν από 201 εκατομμύρια χρόνια περίπου) και της Κρητιδικής περιόδου (τελείωσε πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια περίπου).

Οι μπελεμνίτες εξαφανίστηκαν στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, περίπου την ίδια εποχή που εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι. Γνωρίζουμε πολλά γι' αυτούς επειδή βρίσκονται συχνά ως απολιθώματα. Εκτός από τις επιστημονικές πληροφορίες που μας προσφέρουν τα απολιθώματα των μπελεμνιτών, με την πάροδο του χρόνου δημιουργήθηκαν διάφοροι μύθοι γύρω από αυτούς, και σήμερα παραμένουν ένα συναρπαστικό αρχείο του προϊστορικού παρελθόντος της Γης.

Οι Βελεμνίτες έμοιαζαν με καλαμάρια

Οι Βελεμνίτες ήταν θαλάσσια ζώα με σώμα που έμοιαζε με καλαμάρι, με δερματώδες δέρμα, πλοκάμια που έδειχναν προς τα εμπρός και ένα σιφόνι που εκτόξευε νερό προς τα εμπρός, το οποίο έτσι το μετακινούσε προς τα πίσω λόγω της πρόωσης των αεριωθούμενων. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα σύγχρονα καλαμάρια, είχαν σκληρό εσωτερικό σκελετό.

Ανακατασκευή ενός τυπικού μπελεμνίτη

Πηγή εικόνας: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , μέσω Wikimedia Commons

Στην ουρά του μπελεμνίτη, ο σκελετός σχημάτισε ένα χαρακτηριστικό σε σχήμα σφαίρας, που μερικές φορές είναι γνωστό ως προστατευτικό, ή πιο σωστά, ως ρόστρο. Αυτά τα σκληρά μέρη είναι που συνήθως βρίσκονται ως απολιθώματα, καθώς ο υπόλοιπος μαλακός ιστός του ζώου αποσυντίθεται φυσικά μετά το θάνατο.

Πόσο παλιά είναι τα απολιθώματα μπελεμνίτη;

Απολιθώματα μπελεμνίτη μπορούν να βρεθούν σε πετρώματα που χρονολογούνται τόσο από την Ιουρασική περίοδο (περίπου 201 - 145 εκατομμύρια χρόνια πριν) όσο και από την Κρητιδική περίοδο (περίπου 145,5 - 66 εκατομμύρια χρόνια πριν), ενώ μερικά είδη έχουν βρεθεί και σε πετρώματα του Τριτογενούς (66 - 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν). Ο φρουρός του μπελεμνίτη έχει σχήμα σφαίρας, επειδή αποτελείται από ασβεστίτη και στενεύει προς μια αιχμή. Πράγματι, τα απολιθώματα έχουν ονομαστεί "σφαίρα".πέτρες" στο παρελθόν.

Είναι αξιοσημείωτο ότι ορισμένα παραδείγματα από τα Ιουρασικά πετρώματα της νότιας Αγγλίας και της νότιας Γερμανίας έχουν βρεθεί με τα μαλακά μέρη τους ακόμα ανέπαφα. Το 2009, ο παλαιοβιολόγος δρ Phil Wilby ανακάλυψε έναν διατηρημένο σάκο μελάνης μπελεμνίτη στο Wiltshire της Αγγλίας. Ο μαύρος σάκος μελάνης, ο οποίος είχε στερεοποιηθεί, αναμείχθηκε με αμμωνία για να παραχθεί μια μπογιά. Η μπογιά χρησιμοποιήθηκε στη συνέχεια για να σχεδιαστεί μια εικόνα του ζώου.

Οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι τους είχαν ρίξει από τον ουρανό

Λόγω του σχήματός τους, οι Belemnites πήραν το όνομά τους από την ελληνική λέξη "belemnon", που σημαίνει βελάκι ή ακόντιο. Στην αρχαία Ελλάδα, τα απολιθώματα αυτά πιστεύονταν ευρέως ότι ρίχνονταν ως βέλη ή κεραυνοί από τον ουρανό κατά τη διάρκεια καταιγίδων. Μερικά έχουν σχήμα που μοιάζει με δάχτυλο, γι' αυτό και στη λαϊκή παράδοση έχουν επίσης το παρατσούκλι "δάχτυλα του διαβόλου" και "δάχτυλα του Αγίου Πέτρου".

Ο καρχαρίας Hybodus με φρουρούς μπελεμνίτη στο στομάχι του, Κρατικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Στουτγάρδης

Πηγή εικόνας: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , μέσω Wikimedia Commons

Όπως πολλά απολιθώματα, οι μπελεμνίτες λέγεται ότι έχουν φαρμακευτικές δυνάμεις. Διαφορετικές περιοχές έχουν διαφορετικές παραδόσεις- ωστόσο, έχουν χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ρευματισμών, πονόλαιμων ματιών και εντερικών λίθων σε άλογα.