Le belemniti erano animali simili ai calamari, appartenenti alla classe dei cefalopodi del phylum dei molluschi. Sono quindi imparentate con le antiche ammoniti e con i moderni calamari, polpi, seppie e nautili. Sono vissute durante il Giurassico (iniziato circa 201 milioni di anni fa) e il Cretaceo (terminato circa 66 milioni di anni fa).

Le belemniti si estinsero alla fine del Cretaceo, all'incirca nello stesso periodo in cui furono spazzati via i dinosauri. Sappiamo molto su di loro perché si trovano spesso come fossili. Oltre alle informazioni scientifiche che i fossili di belemnite ci offrono, nel corso del tempo sono emersi diversi miti intorno a loro, e oggi rimangono un'affascinante testimonianza del passato preistorico della Terra.

Le belemniti assomigliavano a calamari

Le belemniti erano animali marini con un corpo simile a quello di un calamaro, costituito da una pelle coriacea, tentacoli che puntavano in avanti e un sifone che espelleva l'acqua in avanti, facendola così muovere all'indietro grazie alla propulsione a getto. Tuttavia, a differenza dei calamari moderni, avevano uno scheletro interno duro.

Ricostruzione di una tipica belemnite

Immagine: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Nella coda del belemnite, lo scheletro formava un elemento a forma di proiettile, talvolta noto come guardia o, più correttamente, rostro. Sono queste parti dure che normalmente si trovano come fossili, poiché il resto dei tessuti molli dell'animale si decomponeva naturalmente dopo la morte.

Quanti anni hanno i fossili di belemnite?

I fossili di belemnite si trovano in rocce risalenti sia al Giurassico (circa 201-145 milioni di anni fa) che al Cretaceo (circa 145,5-66 milioni di anni fa), con alcune specie presenti anche in rocce risalenti al Terziario (66-2,6 milioni di anni fa). La guardia della belemnite è a forma di proiettile, perché era composta da calcite e si assottigliava a punta, tanto che i fossili sono stati chiamati "proiettili".pietre" in passato.

Nel 2009, il paleobiologo Phil Wilby ha scoperto nel Wiltshire, in Inghilterra, una sacca d'inchiostro conservata di belemnite. La sacca d'inchiostro nero, che si era solidificata, è stata mescolata con ammoniaca per ottenere una vernice. La vernice è stata poi utilizzata per disegnare un'immagine dell'animale.

Gli antichi greci pensavano di essere stati scaraventati giù dal cielo

Per la loro forma, le Belemniti prendono il nome dalla parola greca "belemnon", che significa dardo o giavellotto. Nell'antica Grecia si credeva che i fossili fossero stati lanciati come dardi o saette dal cielo durante i temporali. Alcuni hanno una forma simile a un dito, per cui nel folklore sono stati soprannominati anche "dita del diavolo" e "dita di San Pietro".

Lo squalo Hybodus con protezioni di belemnite nello stomaco, Museo Statale di Storia Naturale di Stoccarda

Immagine: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Come molti fossili, anche le belemniti sono state ritenute dotate di poteri medicinali. Le diverse regioni hanno tradizioni diverse, ma sono state utilizzate per curare reumatismi, mal di occhi e calcoli intestinali nei cavalli.