Dick Whittington e il suo gatto sono diventati un appuntamento fisso delle pantomime britanniche: una storia popolare che ha calcato i palcoscenici fin dai tempi del diarista del XVII secolo Samuel Pepys, che racconta di un ragazzo povero che lascia la sua casa nel Gloucestershire per andare a Londra a fare fortuna.

Whittington affronta delle difficoltà ma, dopo aver sentito i rintocchi delle campane di Bow, torna a Londra accompagnato dal suo fidato gatto e alla fine diventa sindaco di Londra.

La storia di Whittington, tuttavia, non è proprio la storia di ricchezza che conosciamo oggi: Richard "Dick" Whittington, il vero soggetto della pantomima, nacque nella nobiltà terriera durante il XIV secolo e salì alla ribalta come mercante prima di assumere il ruolo di sindaco di Londra.

Mercante medievale, figura del folklore, beniamino della pantomima e sindaco di Londra: chi era Dick Whittington?

La strada della ricchezza

Richard Whittington nacque intorno ai primi anni del 1350 da un'antica e ricca famiglia del Gloucestershire, terzo figlio di Sir William Whittington di Pauntley, membro del Parlamento, e di sua moglie Joan Maunsell, figlia di William Maunsell, sceriffo del Gloucestershire.

Richard Whittington, vetrata della Guildhall, Città di Londra

Credito d'immagine: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Essendo il più giovane dei tre figli di William e Joan, Whittington non era destinato a ereditare nessuna delle ricchezze dei genitori. Per questo motivo si recò a Londra per lavorare come mercante, occupandosi di beni di lusso come il velluto e la seta, entrambi tessuti pregiati che vendeva ai reali e alla nobiltà. Potrebbe anche aver accresciuto la sua fortuna inviando in Europa i ricercati tessuti di lana inglesi.

Comunque sia, nel 1392 Whittington vendeva al re Riccardo II oggetti per un valore di 3.500 sterline (equivalenti a più di 1,5 milioni di sterline di oggi) e prestava al re ingenti somme di denaro.

Come ha fatto Whittington a diventare sindaco di Londra?

Nel 1384 Whittington fu nominato consigliere della città di Londra e, quando nel 1392 la città fu accusata di malgoverno, fu inviato a delegare il re a Nottingham, dove il re si impadronì delle terre della città. Nel 1393 era diventato assessore e fu nominato sceriffo della città di Londra.

Appena due giorni dopo la morte del sindaco Adam Bamme, avvenuta nel giugno del 1397, Whittington fu contattato dal re per diventare il nuovo sindaco di Londra. Pochi giorni dopo la sua nomina, Whittington aveva concluso un accordo con il re, stabilendo che Londra avrebbe potuto riacquistare i terreni confiscati per 10.000 sterline.

Il popolo londinese, riconoscente, lo elesse sindaco il 13 ottobre 1397.

Impressione di artista anonimo di Riccardo II nel XVI secolo. National Portrait Gallery, Londra

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Tre volte sindaco di Londra!

Whittington riuscì a mantenere la sua posizione quando Riccardo II fu deposto nel 1399, probabilmente perché aveva fatto affari con il neo-incoronato re Enrico IV, che doveva a Whittington molto denaro. Fu eletto nuovamente sindaco nel 1406 e nel 1419, e divenne membro del Parlamento di Londra nel 1416.

Questa influenza continuò anche durante il governo di Enrico VI, che assunse Whittington per supervisionare il completamento dell'Abbazia di Westminster. Nonostante fosse un usuraio, Whittington si era guadagnato fiducia e rispetto a sufficienza da agire come giudice nei processi per usura nel 1421 e da riscuotere i dazi di importazione.

Pur avendo indubbiamente guadagnato grandi ricchezze e prestigio nel suo ruolo di sindaco e di importante usuraio, Whittington investì nella città che amministrava: durante la sua vita finanziò la ricostruzione della Guildhall, la costruzione di un reparto per madri nubili al St Thomas' Hospital, gran parte della biblioteca di Greyfriars e fontane pubbliche.

Whittington prese anche provvedimenti per i suoi apprendisti, dando loro alloggio nella propria casa e vietando loro di lavarsi nel Tamigi durante il tempo freddo e umido che causava polmoniti e persino casi di annegamento.

Diventare "Dick" Whittington

Whittington morì nel marzo del 1423 e fu sepolto nella chiesa di St Michael Paternoster Royal, alla quale aveva donato ingenti somme di denaro durante la sua vita. La chiesa fu distrutta durante il Grande Incendio di Londra del 1666 e quindi la sua tomba è andata perduta.

Dick Whittington compra un gatto da una donna. Ritaglio colorato da un libro per bambini pubblicato a New York nel 1850 circa (edizione Dunigan).

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Un gatto mummificato trovato nel campanile della chiesa nel 1949 durante una ricerca dell'ultima posizione di Whittington risale probabilmente all'epoca del restauro di San Michele da parte di Wren.

I generosi doni che Whittington lasciò alla città nel suo testamento lo resero noto e popolare, ispirando l'amata storia inglese adattata per il palcoscenico nel febbraio 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Tuttavia, essendo figlio di un'antica e ricca famiglia, Whittington non fu mai povero e, nonostante il gatto mummificato ritrovato sul luogo della sua sepoltura, non ci sono prove che avesse un amico felino. Invece, la storia di 'Dick' Whittington potrebbe essersi fusa con un folclore persiano del XIII secolo, popolare nell'Europa dell'epoca, che racconta di un orfano che guadagna ricchezza grazie al suo gatto.

Tuttavia, grazie alla sua generosità e alla capacità di destreggiarsi nella politica medievale in rapida evoluzione, "Dick" Whittington è diventato un personaggio noto nella cultura popolare inglese ed è senza dubbio il sindaco più famoso di Londra.