Ο Ντικ Γουίτινγκτον και η γάτα του έχουν γίνει τακτικοί πρωταγωνιστές των βρετανικών παντομίμας κάθε χρόνο. Μια δημοφιλής ιστορία που κοσμεί τις σκηνές από τη ζωή του ημερολογιογράφου του 17ου αιώνα Σάμιουελ Πέπις, αφηγείται ένα φτωχό αγόρι που εγκαταλείπει το σπίτι του στο Γκλόστερσαϊρ για να πάει στο Λονδίνο για να κάνει την τύχη του.

Ο Γουίτινγκτον αντιμετωπίζει αναποδιές, αλλά όταν ακούει τις καμπάνες του Μπόου, επιστρέφει στο Λονδίνο συνοδευόμενος από την έμπιστη γάτα του και τελικά γίνεται δήμαρχος του Λονδίνου.

Ωστόσο, η ιστορία του Whittington δεν είναι ακριβώς η ιστορία που γνωρίζουμε σήμερα: ο Richard "Dick" Whittington, το πραγματικό θέμα της παντομίμας, γεννήθηκε στην αριστοκρατική τάξη κατά τον 14ο αιώνα και αναδείχθηκε ως έμπορος πριν αναλάβει το ρόλο του δημάρχου του Λονδίνου.

Μεσαιωνικός έμπορος, λαϊκή φιγούρα, αγαπημένος παντομίμα και δήμαρχος του Λονδίνου: ποιος ήταν ο Dick Whittington;

Ο δρόμος προς τον πλούτο

Ο Richard Whittington γεννήθηκε γύρω στις αρχές της δεκαετίας του 1350 σε μια παλιά και πλούσια οικογένεια του Gloucestershire. Ήταν ο 3ος γιος του Sir William Whittington του Pauntley, μέλους του Κοινοβουλίου, και της συζύγου του Joan Maunsell, κόρης του William Maunsell Sheriff του Gloucestershire.

Richard Whittington, βιτρό στο Guildhall, City of London

Πηγή εικόνας: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , μέσω Wikimedia Commons

Ως ο νεότερος από τους τρεις γιους του Γουίλιαμ και της Ιωάννας, ο Γουίτινγκτον δεν επρόκειτο να κληρονομήσει τον πλούτο των γονέων του. Για τον λόγο αυτό ταξίδεψε στο Λονδίνο για να εργαστεί ως έμπορος, εμπορεύτηκε πολυτελή προϊόντα όπως βελούδο και μετάξι - και τα δύο πολύτιμα υφάσματα που πούλησε σε βασιλείς και ευγενείς. Μπορεί επίσης να αύξησε την περιουσία του στέλνοντας τα περιζήτητα αγγλικά μάλλινα υφάσματα στην Ευρώπη.

Παρ' όλα αυτά, το 1392 ο Whittington πουλούσε προϊόντα στον βασιλιά Ριχάρδο Β' αξίας 3.500 λιρών (που αντιστοιχούν σε περισσότερα από 1,5 εκατομμύρια λίρες σήμερα) και δάνειζε στον βασιλιά μεγάλα χρηματικά ποσά.

Πώς ο Whittington έγινε δήμαρχος του Λονδίνου;

Το 1384 ο Γουίτινγκτον έγινε σύμβουλος της πόλης του Λονδίνου και όταν η πόλη κατηγορήθηκε για κακοδιοίκηση το 1392, στάλθηκε ως αντιπρόσωπος με τον βασιλιά στο Νότιγχαμ, όπου ο βασιλιάς κατέσχεσε τα εδάφη της πόλης. Το 1393 είχε αναδειχθεί σε δημοτικό σύμβουλο και διορίστηκε σερίφης της πόλης του Λονδίνου.

Μόλις δύο ημέρες μετά τον θάνατο του δημάρχου Adam Bamme τον Ιούνιο του 1397, ο Whittington προσεγγίστηκε από τον βασιλιά για να γίνει ο νέος δήμαρχος του Λονδίνου. Μέσα σε λίγες ημέρες από τον διορισμό του, ο Whittington είχε κάνει συμφωνία με τον βασιλιά συμφωνώντας ότι το Λονδίνο θα μπορούσε να αγοράσει πίσω την κατασχεμένη γη έναντι 10.000 λιρών.

Ο ευγνώμων λαός του Λονδίνου τον ψήφισε δήμαρχο στις 13 Οκτωβρίου 1397.

Ανώνυμη αποτύπωση του Ριχάρδου Β΄ τον 16ο αιώνα. Εθνική Πινακοθήκη Πορτραίτου, Λονδίνο

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

"Τρεις φορές Δήμαρχος του Λονδίνου!

Ο Γουίτινγκτον κατάφερε να διατηρήσει τη θέση του όταν ο Ριχάρδος Β' εκθρονίστηκε το 1399. Αυτό πιθανότατα συνέβη επειδή είχε κάνει δουλειές με τον νεοεστεμμένο βασιλιά Ερρίκο Δ', ο οποίος χρωστούσε στον Γουίτινγκτον πολλά χρήματα. Εκλέχθηκε ξανά δήμαρχος το 1406 και το 1419 και έγινε μέλος του Κοινοβουλίου του Λονδίνου το 1416.

Η επιρροή αυτή συνεχίστηκε και κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου ΣΤ', ο οποίος προσέλαβε τον Whittington για να επιβλέπει την ολοκλήρωση του Αβαείου του Westminster. Παρά το γεγονός ότι ήταν τοκογλύφος, ο Whittington είχε κερδίσει αρκετή εμπιστοσύνη και σεβασμό ώστε να ενεργεί ακόμη και ως δικαστής σε δίκες τοκογλυφίας το 1421, καθώς και να εισπράττει εισαγωγικούς δασμούς.

Ενώ απέκτησε αναμφίβολα μεγάλο πλούτο και κύρος από το ρόλο του ως δήμαρχος και μεγάλος τοκογλύφος, ο Whittington επένδυσε πίσω στην πόλη που διοικούσε. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, χρηματοδότησε την ανοικοδόμηση του Guildhall, την κατασκευή μιας πτέρυγας για ανύπαντρες μητέρες στο νοσοκομείο St Thomas', ένα μεγάλο μέρος της βιβλιοθήκης Greyfriars, καθώς και δημόσιες βρύσες.

Ο Whittington προνόησε επίσης για τους μαθητευόμενούς του, δίνοντάς τους στέγη στο σπίτι του και απαγορεύοντάς τους να πλένονται στον Τάμεση κατά τη διάρκεια του κρύου και υγρού καιρού, ο οποίος προκαλούσε πνευμονία, ακόμη και περιπτώσεις πνιγμού.

Γίνοντας "Dick" Whittington

Ο Whittington πέθανε τον Μάρτιο του 1423 και θάφτηκε στην εκκλησία του Αγίου Μιχαήλ Paternoster Royal, στην οποία είχε δωρίσει σημαντικά χρηματικά ποσά κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η εκκλησία καταστράφηκε κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Πυρκαγιάς του Λονδίνου το 1666 και έτσι ο τάφος του έχει πλέον χαθεί.

Ο Ντικ Γουίτινγκτον αγοράζει μια γάτα από μια γυναίκα. Έγχρωμη περικοπή από παιδικό βιβλίο που εκδόθηκε στη Νέα Υόρκη, περίπου το 1850 (έκδοση Dunigan).

Πηγή εικόνας: Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Μια μουμιοποιημένη γάτα που βρέθηκε στον πύργο της εκκλησίας το 1949 κατά τη διάρκεια μιας έρευνας για την τελική τοποθεσία του Whittington χρονολογείται πιθανότατα από την εποχή της αποκατάστασης του St Michael's από τον Wren.

Τα γενναιόδωρα δώρα που άφησε ο Γουίτινγκτον στην πόλη στη διαθήκη του τον έκαναν γνωστό και δημοφιλή, εμπνέοντας την αγαπημένη αγγλική ιστορία που μεταφέρθηκε για το θέατρο τον Φεβρουάριο του 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Ωστόσο, ως γιος μιας αρχαίας και πλούσιας οικογένειας, ο Whittington δεν ήταν ποτέ φτωχός, και παρά τη μουμιοποιημένη γάτα που βρέθηκε στον τόπο της ταφής του, δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι είχε έναν αιλουροειδή φίλο. Αντίθετα, η ιστορία του "Dick" Whittington μπορεί να συγχωνεύτηκε με ένα περσικό λαϊκό παραμύθι του 13ου αιώνα, δημοφιλές στην Ευρώπη εκείνη την εποχή, για ένα ορφανό που αποκτά πλούτο μέσω της γάτας του.

Παρ' όλα αυτά, χάρη στη γενναιοδωρία του και την ικανότητά του να πλοηγείται στην ταχέως μεταβαλλόμενη μεσαιωνική πολιτική, ο "Dick" Whittington έγινε γνωστός χαρακτήρας στο αγγλικό λαϊκό κοινό και είναι αναμφίβολα ο πιο διάσημος δήμαρχος του Λονδίνου.